第10話 約束③
ついでとばかりに、春希と共に花壇から教室へと向かう。
いい時間になっていた。昇降口は遠く、かつてのように肩先を並べて早足気味に急ぐ。
そんな中、隼人はふと春希の視線を感じてしまい、横を見る。
「うん、何だ？」
「べっつにぃ～？ どうしてボクの方が見上げなきゃ、だなんて思ってないよ～？」
「……子供か！」
「ぷいっ」
つーんとそっぽを向き、「昔はボクの方が背が高かったのに」と
そのはるきっぽい言動に、隼人も
昔も今も変わらぬ
しかし教室に足を踏み入れれば、たちまちただの
「あ、二階堂さんだ」
「よし、ここは二階堂に聞いてみよう。英語の課題なんだけどさ、この訳だけど……」
「すまん、こっちもついでに教えてくれ」
「あーしも！」
「えぇっと、わたしですか？ はい、いいですよ」
猫を
どうやら彼らは昨日出た課題の件で、春希に聞きたいことがあるようだった。
（そういや成績優秀なんだっけか）
昨日聞いたことを思い出す。それでも押しかけているうちの何割かは、春希と話をしたいだけが理由なんじゃないか、などと考えてしまう。
きっと春希自身も、そのことはわかっているのだろう。
それでも静かに微笑み
隣の席ではあるのだが、田舎者で人混みの苦手な隼人は、自主的に窓際の方まで避難して、人気者の幼馴染の様子を観察することにした。
（擬態、って言ってたっけか）
そんな昨日の言葉を思い出す。隼人も最初、その擬態に
もっとも騙されたからと言って、春希にどうこう言うつもりはない。
隼人にとって春希ははるきだ。
擬態にも何か理由があるのだろう。無理に聞き出す気も無い。もし必要となったら言ってくれる──そんな信頼感があった。
今はただ大変だなぁと、人に囲まれている春希の様子を眺めて苦笑いを
「二階堂、
「凄いな。確かに見た目は可愛いとは思わなくもないが……ええっと？」
「そういや自己紹介まだだっけ？
「あぁ、よろしく、森」
話しかけてきたのは、明るく脱色した髪が特徴的な、少し軽い感じのノリの男子生徒だった。昨日積極的に質問してきた１人でもある。
森はニヤニヤした顔をしながらも隼人の隣に陣取り、一緒に春希の方へと視線を移す。
「まぁ、転校したてであの輪の中へ飛び込むにはハードルが高いわなぁ」
「俺は別にそういうのは……そっちこそ、あそこに行かなくていいのか？」
「高嶺の花だからね。そもそもオレ、彼女もいるし、観賞用って感じ？」
「なるほど？」
「オレ以外にもそういう奴、結構いるぜ？」
「へぇ」
教室を見渡せば、友人同士で会話に興じる者、せっせと課題を写す者、文庫本を開いて本の世界に没頭する者、色んな人が見てとれる。彼らも時々春希の方に視線を移すこともあるが、皆が皆、春希にべったり興味があるというわけではないようだ。
二階堂春希は特別な存在だ。
特別だからこそ、自分たちとは住む世界がかけ離れている──そう考える人も多いのだろう。隼人自身もそう考える側の１人だ。そのはずだ。そのはずなのだ。しかしどうしてか、春希を見ていると
「……」
「……なるほど、うんうん、頑張れ霧島」
「は？ いきなり何を？」
「まぁまぁ。わかってるって」
「いや待て、何か誤解している！」
「ははっ」
何を思ったか森は、そんな隼人を
神妙な気持ちになっていたのは否定できない。
７年という時間は想像以上に長い。互いに知らないことも多いだろう。だけど、あの時のように子供というわけじゃない。
（これは……やっぱり学校では関わらない方がいいか）
容姿端麗、文武両道。二階堂春希は高嶺の花で人気者。学園のアイドルのような女の子。
『擬態』をしている、と言っていた。つまり、そんな
「ふぅ……」
「霧島？」
「ん、何でもない」
「そうか？」
少し寂しい気持ちもある。
だけど隼人は自分に言い聞かせるように息を吐き出し、春希の様子を見守った。
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