復讐の宇宙へ
「さあ、選手が出揃いました。兎山選手は出場できるのでしょうか。医者の判断を待ちたいところです」
女子アナウンサーの
医者はすでに呼ばれていたが、その瞬間に鵜田はその思考を操作した。
兎山は問題なく決勝戦に出ることができる。体調は万全だ。
医者は鵜田の意のままの回答を行い、兎山は戦線に復帰した。
「それでは試合開始です。料理が届き次第、それぞれ食べ始めてください」
篝火花が宣言する。試合の形式はまた変わっていた。
「試合の形式は以前のものに戻り、選手ごとに好きなメニューを頼んでもらいます。
メニューごとに辛さの度合いがポイントになりますので、より辛いメニューを食べるとポイントが上がります。また、メニューによっては辛さの倍率を変更可能です。変更した倍率によって、ポイントはさらに加算されます。
ここまでは以前の試合形式と同じ。違うのは勝利条件のポイントです。勝利条件は1,000ポイント。辛さの度合いが10、倍率が10のメニューを食べたとして、20ポイント。それを50杯は食べなくてはいけません。これは長期的な戦いが予測されます」
篝火花の解説が続いた。
その様子を眺め、鵜田はうんうんと頷いた。その若さ、溌剌さ、そして有能さ、申し分ない。地球を手にしたなら、彼女を自分の下に置いてもいい。
「チャーハンと麻婆豆腐、それに小スープで」
「練馬ラーメン、激辛麻婆入り」
「冷たい味噌ラーメン、北区玉子をトッピングで」
それぞれの選手がそれぞれにメニューを注文していた。おっと、出遅れてしまいそうだ。
そうだな、まずはセオリー通りでいくか。
「北区ラーメン、辛さ10倍でお願いしますよ」
鵜田は笑みを保ったまま、注文を行う。まずは20ポイント先取する。それをたった50杯だが、飽きたら別のメニューを頼んでもいいだろう。
「へい、お待ち」
料理人が次々に料理を持ってくる。注文が最後だったせいか、鵜田の北区ラーメンが最後だった。すでに
女子がラーメンを啜る姿はいい。鵜田はうんうんと頷く。
この二人の姿を瞼に焼き付けるとともに、地球征服後の自分の姿を夢想した。日葵や撫子、それに六華や芍薬といった美少女たちをはべらせる姿を。だが、それは妄想ではない。すぐに実現する現実なのだ。
「おっと、私も食べてしまうとしましょう。
何度も言ってますがねぇ、私はラーメンが嫌いなんですよ。なんていうんですか、文明レベルの低い食べ物というか、民度の低い人たちの愛好する食べ物というか。なんで、地球人はこんなものに夢中になるんでしょうかねぇ。
あれ、意外に美味し……ゲボゲボゲボッ」
そう独りごちると、麺を啜った。その深い味わいに思わず感嘆しそうになったが、その辛さは予想以上であり、次の瞬間にはむせ上がっていた。
げふっごふっぐがっ
むせるたびに、麺に付着していた唐辛子が喉を焼き、口内でその辛さを再確認させられる。あまりにも辛い。いや、痛い。口の中が焼けるようだ。その激痛に鵜田はのた打ち回った。
「辛い辛い痛い熱い！」
叫ぶたびに悶絶するほどの激辛、言いようのない激痛が口内に
「こいつら、こんな辛いものを食べてやがってたんですか……！」
そうは言っても食べなくては勝利できない。地球進出もままならないままだ。
鵜田は意を決して、麺を箸で
怖い。麺を口に入れることが怖い。また、さらなる激辛が口の中を襲うことだろう。痛みにのた打ち回るのだ。それを考えると怖ろしい。野性動物が火を恐れるように、鵜田もまた激辛を本能で恐れていた。
鵜田の動きは固まる。もはや何をすることもできない。額から大粒の汗が流れるのを感じる。
そして、ついに意を決した。すくっと立ち上がる。
「棄権します。こんな辛いの食べられないですよ」
そう言うと、忽然と姿を消した。鵜田がどのように帰っていったのか、その姿を見たものは誰もいない。
「おっと、ここで
残ったのは兎山、来海沢、高梨の三選手！ 一体誰が日本代表の栄誉を勝ち取るのでしょうか！」
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