激辛☆プリンセス

決勝進出者発表

　二階堂（にかいどう）六華（りっか）は、高梨（たかなし）日葵（ひまり）、東雲（しののめ）芍薬（しゃくやく）とともに、しばしの余暇を楽しんでいた。

　余暇などといっても、決勝進出を賭けた審査が行われている最中であり、芍薬も選考される対抗選手でもある。少なくとも、二人のうちの一人は落ちるのだ。和やかに食事などできる状況とは思えない。

　でも、それでも食事をするのだ。激辛大食い対決の合間に食事をする。これは激辛アスリートならずとも、大食い選手であるならば、当然やるべきことだった。

　六華と芍薬はひたすら白米を食べる。梅干や明太子、ふりかけといったご飯の友はあるが、ひたすらに白米を食べていた。こうすることで胃を拡張し、より多くの食事量を取ることができるようになる。

　しかし、日葵はそんなことにはお構いなく、鹿島の作った極辛カレーライスを食べていた。本来なら激辛から胃を休めるタイミングであるのに、そんなことは気にしていないのだ。そんな破天荒さこそが日葵を最強の激辛アスリートと言わしめてもいる。

「それで、最後の選手は誰になるのかな？　六華さん？　それとも芍薬？」

　極辛カレーライスを頬張りつつ、本来は聞きにくい疑問を本人の前で口にする。六華と芍薬は目を合わせ、互いに気まずそうにした。

「ねえ、どっちだと思う？」となおも疑問を言葉にする日葵。さすがの二人もこれには辟易とした。そんなときだ、アナウンスが響いた。

「これより、決勝進出の四番目の選手を発表いたします」

　これにより、人々の注意が会場に集まっていく。会場にある壇上には運営委員長の虎島（とらじま）亘理（わたる）が登っていた。

　虎島はいつになくそわそわしている。何か気になることがあるようだった。

　どうせ、何か悪巧みしているんでしょ。六華はそう思うが、自分の決勝進出に関わることであれば、まったく笑えない。その時は全力で抗議に向かわなくてはならないだろう。

　ふと、奇妙な男が目につく。

　禿げ上がった頭を寄せ集めの髪で隠したバーコードヘアだが、不思議と雰囲気のある風貌だった。鷲鼻に尖った耳、彫りの深い顔立ちと、異国情緒のある印象だからかもしれない。その男が虎島の横で――今の虎島とは裏腹に――自信にあふれた表情をしているのだ。

　一体全体、どんな立場の人間なのだろうか。

「あー、あー、テステス。よし、いけるな。

　どうも、大食い大会激辛部門オリンピック予選運営委員長の虎島です。決勝進出者の発表をいたします。四番目の選手は、宇宙店主（ビューティフル・ワンダフル・ストレンジャー）の鵜田（うだ）貂造（てんつく）と決まりました。

　決勝でさらに熱狂する試合を楽しみにしてください」

　この発表には会場中がざわめく。それはそうだ。鵜田なんて選手は準決勝のシャッフルチーム戦にいなかったのだ。どんな理屈でそんな人物を四番目に捻じ込んだというのだろうか。

　抗議しなくては。六華はカツカツカツと足音を響かせて、虎島に詰め寄る。

「一体、どういうつもりですの？　あなたの秘蔵（ひぞ）っ子の巳螺野（みらの）龍哉（たつや）を捻じ込んでくるかもとは思ってましたが、まさか無関係の人間を選ぶなんて！　恥というものをご存じないのですか！？」

　その剣幕に虎島は顔を逸らした。六華の抗議をまるで聞くつもりがないらしい。その態度に六華は激昂する。

　だが、そんな彼女の後ろに何者かの気配がした。そして、六華の肩を叩いてくる。

　パァンッ

　咄嗟にその手をはたいた。それは、先ほどの自信満々な表情をしたバーコードヘアの男だった。

　まさか、この男が鵜田なのだろうか。六華の直感が働いた。

「そうです、私がその鵜田です。ニャハッ。宇宙店主と呼んでいただいてかまいませんよ。

　いやいや、お会いできて嬉しいです。でも、私たち、準決勝で共闘した関係じゃありませんでしたか？」

　鵜田の声を聞いていると、まるで脳を揺らされるような感覚があった。

　そして、自分がなぜ怒っていたのかがわからなくなる。確かに、準決勝のシャッフル戦では鵜田と共闘した。30杯ものラーメンを鵜田がすべて平らげたのだ。それにも関わらず、私たちのチームが負けてしまったのは、六華や芍薬が足を引っ張ったからだった。

　そのことを考えると、自分が怒っていたのが恥ずかしくなる。決勝には当然、鵜田が進むべきなのだ。

「私、何か勘違いしていたようですわ。鵜田さん、あなたこそ決勝で戦うのに相応しい食士。健闘を期待しておりますわ」

　それを聞いて、鵜田はうんうんと頷いた。

「ニャハハハハ、もちろんです。私の華麗な活躍を二階堂さんに見ていただきたいものですな」

　周囲のざわめきも鵜田を祝福する歓迎の言葉に変わっていた。それはそうだ。みんな、鵜田の活躍を準決勝で見ているのだ。鵜田にケチをつけられる要素なんてない。30杯のラーメンを瞬時に食べた実力者なのだ。

　だが、誰もが鵜田がどんな戦い方をするのか記憶にはない。それがゆえに、決勝戦が楽しみになってくる。

「がんばれよ、鵜田！　いや、宇宙店主！　お前の活躍、期待しているぜ！」

　誰かの声援が響いた。それを受けて、鵜田は手を上げ、大きく振る。まさしく、栄光あるアスリートにだけ許される所作であった。