激辛☆プリンセス

種子は未来に花開くか

「まだ、終わりじゃないんだからっ！」

　漁り猫（チャコール・グレイ・フォルクローレ）の来海沢（くるみざわ）撫子（なでしこ）は吼えた。負け犬の遠吠えに過ぎない。そんな思いに駆られながらも、しかし、本当に負けるわけにはいかないのだ。

　釣り投げた麺が落下してくる。それを箸でキャッチすると、そのままツルツルと啜った。空中で冷やされ、難なく食べることができる。残るはスープだが、これは根性で飲み干すしかない。

「プハァッ、これで20杯目、完食よ」

　撫子はそう宣言したが、料理人の鹿島（かしま）は聞いていない。

　未来人（セレクト・ユア・ファイナル・ディシジョン）の巳螺野龍哉（みらのたつや）に料理を出していた。真っ黒なラーメンのようだったが、鹿島がマッチを摺るとボワッと炎が燃え上がった。フランベだ。その炎に観客たちが一気に盛り上がる。

　その様子を見て、撫子はチッと舌打ちする。

「何それ、うざってぇー」

　負けが込んでいる。そんな意識でいる撫子にはその演出に腹立たしさしか感じない。湧き立つ観客たちも目障りだった。

　そんな撫子の様子に鹿島が気づく。そして、「すみませんね」と会釈をして、撫子の分のラーメンを作り始めた。

「あー、もう、何やってるだか」

　自分の態度の悪さに撫子は自己嫌悪に陥る。何より、自分のイメージ戦略にマイナスであると感じていた。

　オリンピック選手になり、スターアスリートになるつもりなのだ。それが今の態度で絶たれたのかもしれない。そのことが撫子を再び打ちのめす。

「はい、宇宙一辛いラーメン・焔（ほむら）です。行きますよ」

　鹿島はラーメンのどんぶりを撫子の前に置き、マッチを摺ると、ラーメンに火をつけた。ボワッとラーメンが燃え上がる。

　綺麗だ。撫子は目の前でフランベされたラーメンに感動するが、巳螺野の時のように観客が湧き立つことはなかった。二回目だからだ。ここでも撫子は虚しい気分になる。

「最初から全力で行かせてもらうわ」

　撫子は麺を釣り上げる。空中に麺が飛んだ。

　それを前にして、巳螺野がぼそりと呟いた。

「その宙に舞う麺、眼球を襲いますよ」

　巳螺野の予言の言葉だった。その言葉は未来人が見てきたかのように的中する。そして、それは現実のものとなった。

「ふふ、あなたの手はわかっているのよ」

　撫子が勝利宣言をする。それと同時に、巳螺野が悲鳴を上げた。撫子が投げた麺が巳螺野の眼球を襲ったのだ。

「いっけなぁーい！　自分で取るつもりが巳螺野さんに当たっちゃったぁ～。どうしたらいいのぉ？」

　それに合わせて、ぶりっ子演技を合わせる。これによって、わざとやったわけではないとアピールするのだ。

　果たして、撫子の主張は通り、不問となるが、撫子の食べ途中のラーメンは作り直すことになった。実際には、全く口にしていないので、何のペナルティでもない。

「ふふ、いいですよ。眼が潰れてこそ見えるものもあるのです」

　巳螺野は不適に笑う。撫子はその余裕に怖ろしいものを感じた。

　そして、巳螺野は一心不乱にラーメンを食べ続ける。

「はい、新しい宇宙一辛いラーメン・焔（ほむら）、お代わりです」

　新たなラーメンが届いた。撫子は新たに届いたラーメンの麺を釣り投げ、キャッチし、食べる。

「燃え上がります」

　巳螺野の予言が響いた。果たして、その言葉通りに撫子の舌が燃え上がった。ボワァッと周囲にも聞こえるほどの音が鳴る。フランベされず油が残り、それを投げてキャッチしたことで炎が巻き上がったのであった。

「ぎぃええええぇぇぇぇぇぇぇっ！」

　撫子の悲鳴が響く。だが、その悲鳴はすぐにやんだ。燃え上がる炎をラーメンのスープで消化したのである。

「このまま、負けっぱなしではいられない！」

　撫子は必死の思いで、宇宙一辛いラーメン・焔（ほむら）をほお張り、咀嚼し、スープを飲む。たった一杯で何十年も時が経ったかのような疲労感を覚える。これ以上は食べることはできない。

　撫子は背後を見た。キラキラした瞳で撫子を見つめる少女がいた。天才の種子（ライジング・プロミネンス）の高梨（たかなし）日葵（ひまり）だ。もはや、彼女に任せるしかない。

「日葵、あなたに任せる。勝ってよ……」

　撫子の僅かな希望を受け継ぎ、日葵が勝負の場に立った。