激辛☆プリンセス

理論派

「そんな弱気なことでどうするというんですか。虎島オーナー、なんなら、二人掛かりで来てもよろしくてよ」

　日葵（ひまり）の辛さの設定を聞いて、二階堂（にかいどう）六華（りっか）はほほほと笑う。

　そんな六華と日葵の前にスープカレーが運ばれてきた。

「それでは、これより勝負を開始いたします。まずは神聖（ホーリー）な火薬（パウダー）10ｇ。

　虎島食堂を代表するのは、天才の種子（ライジング・プロミネンス）、高梨（たかなし）日葵（ひまり）さん！

　そして、カリーライス専門店ンジャメナを代表する絢爛女帝（トータル・ブリリアント・カリズマティック）、二階堂（にかいどう）六華（りっか）さんです！

　では、勝負を始めてください！」

　進行役の猪之頭（いのかしら）の声が響いた。

　六華はスープカレーを口にする。美味しい。先ほどまでのカレーは若干辛さに物足りなさを感じていた。

　一般の客には最大級の辛さなのかもしれないが、仕事柄、激辛を食べることの多い六華には物足りないものだった。辛さとは過剰さを求めてしまうものなのである。

　神聖な火薬（ホーリーパウダー）を加えることで、彼女にとってちょうど良い辛さになっている。そして、辛さと甘さのギャップは美味しさになるのだ。このカレーなら無限に食べられる。思わずにこやかな表情になっていた。

　このカレーにカレー屋の店主として少し嫉妬（ジェラシー）を感じていた。

　自分の作ったカレーがこの店――アルケミスパイスに劣るものではない自信はあるものの、どうしても有名人の作ったものだというイメージがまとわりつく。単純にカレーの美味しさで有名店に登り詰めていることが羨ましい。

　それに本当に美味しいのだ。

　あっという間に食べ終わった。それは日葵も同じことだった。

　大食いの経験の多い六華にとって、それだけで日葵は手強いことがわかる。世界規模の大会でも六華のスピードに付いてこれるものはそうはいない。

　それならば、一気に引き離すしかない。

「では、六華さん、続いて神聖な火薬の量を設定してください。次の杯はどうしますか？」

　進行役の猪之頭が問いかけてくる。それに対し、勝ち誇ったようにほほほと笑いを返すと、六華は宣言した。

「100ｇでお願いしますわ」

　この言葉に、日葵はビクッと驚いたように反応した。観客にも同じような反応をした者もいる。彼らは神聖な火薬の危険度を理解している常連客なのだろう。

　六華自身もやってはいけないことをしたような、冷やりとした感覚があった。それでも、強気で立ち向かわなければならない。

　六華と日葵の前に運ばれてきたスープカレーはもはやスープではなかった。

　スプーンをカレーに入れるとドロッとした粘土のような固さが露わになる。試しに口に入れると、全身に警告音が鳴り響いた。

　これは辛い。いや、つらい。全身全霊が告げていた。これは食べ物ではない。今行っている行為は食事ではない。これは食事ではなく勝負だ。

　六華は目を見開くと、自分のあらゆる感情を殺し、勝負に打ち勝つため、一心不乱にカレーとご飯をひたすらに消化した。

　全身に疲労を感じていた。胃腸はのたうつような痛みに苦しんでいる。それでも、どうにか杯を空にした。同じことを横にいる少女にできるはずはない。そう思ってチラリと横目を向けると、日葵もまた杯を空にしているところだった。

　そんな、まさか……！

　焦りが心を支配していた。こうなってくると、もう一杯も同じように食べなけらばならない。サドンデスによる潰し合いというルールが、六華の足元から徐々に這い寄ってきて、飲み込もうとしているかのようだった。

「次は150ｇでお願いします」

　日葵の言葉が聞こえてきた。その言葉の重さに恐怖を抱きながらも、それでも覚悟を決めるほかない。

　六華は現れたカレーの重さ、辛さ、熱量、そして破壊力に向き合いながら、どうにか食べきろうとする。だんだん、意識が朦朧として来ているのがわかった。

　そんな中、天才の種子という日葵の二つ名が頭をよぎる。それは、かつて天才（グロウイングアップ・バーニング・スピリット）と呼ばれた男、ヤスヒコを想起させるものだった。

　それに、彼女の落ち着いた食べ方にはヤスヒコを思わせるものあった。

　朦朧とした意識のまま、日葵に話しかけていた。

「あなたの師匠、ヤスヒコだったかしら？　あの人、こうやって火薬（パウダー）を食べている時に亡くなったんでしたっけ？　あなたもそうならなければいいけど」

　口に出した瞬間から後悔があった。

　故人の死を揶揄するような言葉を発してしまった。それも、その人と深く関係していそうだと思った相手に対してである。

　日葵はその言葉を耳にしたからか、俯いてしまった。

　それでも、日葵は150ｇの神聖な火薬を含んだスープカレーを食べ終えていた。

　このままでは負けてしまう。六華は涙目になりながらも、その辛い、痛い、熱い、破壊力に満ちたカレーを根性だけで食べきることができた。

「六華さん、次の設定をお願いします」

　猪之頭の問いかけにどうにか答える。

「200ｇで……」

　その言葉に従い、カレーが現れる。もはやスプーンを突き立てることすら困難なカレーだった。

　日葵は六華の心ない言葉に気づいいたまま、微動だにしていない。追い打ちするチャンスではあったが、六華もまた日葵を傷つけたことに傷ついていた。

　どうにか一口を口に入れるが、そのあまりの破壊力に、六華はポロポロと涙を流した。今の六華にはこのカレーは辛すぎる。

　それでいて、日葵の動きも精彩を欠いていた。

　どうにかカレーを食べようとする動きはあるものの、その辛さに怖気づいているような表情を見せている。

　やがて、横で見ていた虎島が呆れたようにため息をついた。

「ここまでのようだな」

　そう言うと、指をパッチンと鳴らして合図をする。

　その合図に従ってか、彼の前に神聖な火薬200ｇのスープカレーが運ばれてきた。

　虎島は四苦八苦しながらも、どうにかそれを食べ終えると、こう宣言した。

「俺は理論派（ライズ・ユア・アイアン・ウィル）の虎島（とらじま）亘理（わたる）。この勝負、割って入らせてもらう」