第５話 立案と実行
「本来は公共事業で行うべきインフラの整備を、なかなか予算が降りないからと、いくつか私財で行ったこと。当家が所有する葡萄畑に病気が発生して、
結婚式が終わって、間もなくのことです。新生活の準備が一段落した私は、アイザックに頼んでこの家の財政状況が分かる資料を見せてもらっておりました。
領地改革の過渡期には多くの土地で公共事業が滞り、住民が不便を強いられる場面が多発していました。そんな中でシェリンガム家の先々代、つまりアイザックのおじい様は、元領民たちのために私財を投じて橋や農業用水路の修繕を行っていたのです。
領主でなくなった今でも、シェリンガム家がエルスター領区の住民たちから慕われている理由──その一端が、私にも分かったような気がしました。
「だが、今後も毎年の固定資産税を支払い、この伯爵城を維持していくためには……一個人の財力では到底支払えないような、莫大な金額が必要となってくる。まずは銀行の融資を受けるためにも、彼らの目にかなう事業計画を提出しなければならない」
「なるほど……エルスターには、何か特産のようなものはないの？」
「それが、この国の気候では珍しく可能なワイン造りだったんだけどね。半数が植え替えたばかりな上に、この頃どんどん流通が発達してきているだろう？ ワイン造りにもっと適した気候の国で造られた安価で
彼は難しい顔をしたまま資料をめくると、あるページを指さしました。
「城の維持には、固定資産税の他に、修繕費、そして人件費など、様々な費用がかかる。しかしお金をかけて手を入れ続けなければ、古い城は簡単に廃墟となってしまうだろう。さらにこの城が好きだと言ってくれる使用人の皆の雇用をずっと守ってゆくためには、目先の融資だけじゃなく継続的な収入源が不可欠なんだ」
大きな支出を補うために、大きな収入が必要な状況……でも、そんなに大きな収入を得る方法など、そう一朝一夕に見つかるものではありません。ならばまず考えるべきは支出を抑えることなのですが、コストカットの基本は人件費の削減です。しかしそれでは、彼の「雇用を守りたい」という目的を、果たすことができないのです。
では他に定期的に発生する大きな支出といえば……そこで私はある話を思い出して、提案してみることにしました。
「エランジアのとある元貴族が、税金対策に始めたそうなのだけど……お城にはたくさんの客間があるでしょう？ それをホテルの客室にしてしまうの。そうすれば固定資産税、修繕費、人件費などの維持費は一部、ホテル経営の経費として計上できるという仕組みよ。ただ……貴方やお義母様が、この城に見知らぬ他人を泊めることに抵抗がなければ、だけど……」
これは貴族家の存続法として、かねてより集めていた事例のうちの一つです。これが一部だけでも実現すれば、大きな節税効果が期待できるはずです。とはいえ、やはり自宅に他人を受け入れることには、抵抗を感じられるかもしれません。
「そうか、なぜ気付かなかったんだ。個人の所有物として手に余るものならば、法人化してしまえばよかったんだ！ 母には後で念のため確認したいけど、僕の方は大賛成だ」
ぱっと表情を明るくする彼に、私は嬉しくなって自分の胸に手を当てて言いました。
「なら、どうか切り盛りは私にやらせて！ 旅館の女主人って、実は前からやってみたかったのよ」
「切り盛り、だって？ 君が！？」
「もちろん！ 経理や従業員の管理などの裏方仕事はこれまで学んできたことが使えるし、お客様の接待だって、なかなかのものだと思うわ。だてに妃教育を受けていたわけではないのよ」
「王妃が行う要人の接待と、旅館の女主人では大違いだろう……。本来なら王妃となっていたはずの君だというのに、本当にそれでもいいのか？」
「ジョシュア殿下は、あれでも正しいことをおっしゃっていたわ。貴族だからといって、自分を特別に思う時代は終ったのよ」
明るく笑う私に、しかしアイザックは心配そうな目を向けました。
「……殿下の婚約者だったときみたいに、また無理をしようとしてないか？」
「そんなことないわ。だって今、心からワクワクしているんだもの！」
ジョシュア殿下に、私は心の中で謝りました。自由に憧れる気持ちは、私の中にも確かに存在していたのです。
＊＊＊＊＊
アイザックによく似た顔立ちの美しいお母様は、元々たおやかで線の細い方だということですが……特に最愛の夫を亡くしてからは、床に伏せがちでいらっしゃるとのことでした。
そんな繊細な方にとって、自宅同然の居城に他人を入れるなどお辛いのではないかと危惧していたのですが……。「夫との思い出の眠るこの城を、守ることができるなら」と、意外にも二つ返事で了承して頂けたのです。
義母の了承を取り付けて、私たちはさっそくアイデアを練りはじめました。
初めは今いる使用人たちで料理やベッドメイクに十分対応できる範囲として、一日数組限定から始めることに決めた私たちは、次にホテルの特色づくりを考え始めました。このエルスターの地は主に農産業で成り立っていて、黙っていても観光客を呼べるような特色はないのです。
私はアイザックと共に、城に残る古い蔵や物置部屋などを徹底的に調べてゆきました。すると無銘ながら古い絵画や置物、アンティークな家具だけでなく、錆びついた甲冑や古い武具など、次々と面白そうなものが見つかったのです。
特に私の興味を引いたのは、まだ名実共に上級貴族の暮らしをしていた先々代の奥様がコレクションしていたのだという、数多くのアンティークデザインのドレスたちでした。どれも上質なもの、かつ丁寧に保管されていたおかげで、古くともまだまだ十分着られるものばかりです。
「そうだ、この城にご宿泊のお客様には、伯爵が客人をご招待したという
「そんな貴族が昔を懐かしむようなもの、果たして受けるかな？ 確か君の想定する主なターゲットは、資本家のご婦人方なんだろう？」
「リースデンに通っていた資本家のご令嬢たちの多くは、表向きは貴族のことをお金もないのに体面ばかり気にしているとバカにしていらしたけれど……それは貴族文化への憧れの裏返しに感じることも多かったの。
胸元で手を打ち合わせて笑う私に、彼は申し訳なさそうな顔をして言いました。
「生まれたときから家族と、そして使用人たちと過ごしたこの城には……本当に皆の大事な思い出がいっぱいに詰まってる。それを僕の代で手放して……多くの打ち捨てられた城のように、寂しい廃墟にはしたくないんだ」
「アイザック……」
「僕の我儘に君を付き合わせてしまってすまない。城や土地を手放して首都に小さな屋敷でも買えば、今よりもずっと楽な暮らしをさせてあげられるのに」
「でも、貴方はこのお城にずっと住んでいたいんでしょう？」
彼はどこか泣きそうな顔をすると、黙ったまま小さくうなずきました。私はちょっとだけ背伸びをして彼の灰茶色の頭を撫でると、満面の笑みを浮かべて言いました。
「大丈夫。きっと上手くいくわ！」
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それから私たちは、お客様を呼ぶために様々な企画を用意しました。
中世の格好をした楽士たちによる室内楽の提供に、ドレスのまま馬車で城下の旧市街を巡ることができるツアー。さらに結婚式の披露宴にパーティールームを貸し出すなど、小規模から始めた経営は、口コミで徐々に広がっていきました。
メインターゲットの女性客だけでなく、お連れ様である男性客にも楽しんでもらうため、磨き直した中世の武器防具の展示や、甲冑を試着するサービスも始めました。さらに祖母が王女であったという義母を女王陛下に見立て、宿泊客に中世さながらの騎士叙勲の儀式を行うというイベントは、男性客の人気をも博することとなったのです。
荘厳な衣装を身に纏った義母の姿はどこまでも美しく、そして気高いもので……もうあの病がちだった姿は想像もできないほどでした。
新しい生きがいができたという義母と、母の元気な姿を久しぶりに見ることができたという夫。二人の新しい家族が喜ぶ姿を見て、私は心からこの地に嫁いで良かったと思えたのでした。
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