若葉のカムイ 序章：世界樹の森

三十九話：きゅうりとあした！

「我らは肉しか食わぬぞ？」

　広場を囲む様に生える木。

　その一つの幹に体を預けて、赤べえがそう言った。

『そうなの？』

「そうだな」

　首を傾げる僕につられて、赤べえも首を傾けた。

　広場に着いた僕は、赤べえに森を出ることと、森の外で赤べえ達が食べられそうな野菜を探して、持って帰って来ることを伝えたんだけれど、さっそくダメになっちゃうかも！

『きゅうりも？』

「きうりか……？」

　赤べえはきゅうりを知っているようだけれど、ピンときていないみたい。

『緑で、長くて、しゃきしゃきな』

「む？　黄色ではないのか？　それに、あれは渋いぞ」

　あ、赤べえもきゅうりを食べたことあるみたい。

　お肉しか（・・）食べないって、食べたくないってことだったのかな。

　でも、きいろ？　それにしぶい？

　それって……

『熟しちゃった？』

　きゅうりは熟すと、黄色くなる。

　黄色くなったきゅうりは、中の種の周りが苦くなるものがあったり、苦くならないかわりに、れもんみたいにすっぱくになるものもあったはず。

　それに、水がすくなかったり、寒かったりすると、緑のきゅうりでも苦くなるみたいなことを“ときこ”が言っていたような気がする。

「熟さぬ内に食べるのか？」

『うん！　しゃきしゃきなの！』

「うまいのか？」

　赤べえの期待した表情。

　すぐにおいしい！　って答えようとしたけれど、期待させて、がっかりさせるわけにはいかないから、ちゃんと答えようときゅうりの味を思い出す。

　こう、歯ごたえ？　と音がたのしいんだけれど、おいしいのかな？

　うーん、一日にたくさん食べたいって感じでもないし、“ときこ”は白っぽい肌色の……えっと、まよ、なんとかをつけて食べていたけれど、僕はダメって言われていたし……うーん。

　視界がさっきとは反対側に傾く。

　それに合わせて、赤べえが首を傾げる。

『たぶんおいしい！』

「ほう、それはいいな」

　赤べえがうれしそうに尻尾を一回振った。

　僕もうれしくなって、尻尾を振る。

「そのきうりを探して持って帰って来るのはいいんだが、きうりはこの森の中でも育てられそうか？」

『えっとね、きゅうりは……あ！』

　この森の中って、暑くなったことないね。

　いつも涼しいって感じ。

　“ときこ”がきゅうりの種まきをする時と同じくらい。

　きゅうりを採りに行く時期って、もっと暑いって感じだし、もしかしたら、きゅうりが育たないかも。

　それに、育ったとしても、おいしいかはわからない。

　もしかしたら、すっごく苦いかもしれない！

　……まあ、そうなったらそうなったで、ほかの植物にしよう！

『ダメかもだけれど、なんとかなるかも！』

「それはわからないという事か？」

『うん！』

「わかった。それについては、期待せずに待っているとしよう」

『うん！』

　お話が一段落したところで、赤べえがゆっくりと立ち上がる。

　そして、どこかへ行こうと左前足を上げたけれど、なにかを思い出したのかピタッと止まって、上げていた足を下ろしながら僕の方へと振り返る。

「森を出るのはいつになる？」

　あ、そういえば、いつ森を出るかは決めていなかったね。

　うーん。なるべく早く帰って来るためにも、はやく出発した方がいいよね？

　じゃあ……

『あした！』

「随分と急ぎだな」

『うん！　すぐに行って、すぐに帰って来るよ！』

　赤べえは「そうか……」とゆっくりと頷いて、

「他のもの達には我から伝えておこう。今日は訓練をするのか？」

『ううん、今日はお休み！』

「そうか。ならば、明日（あす）の為にも、今日はゆっくりするといい」

『うん！　ありがとう赤べえ』

　僕は赤べえと訓練をしていた狼さん達にあいさつして、広場をあとにする。

　赤べえの狼さん達を呼ぶ声がうしろで響いた。

　今日も泉は穏やかな空気に包まれていた。

　小さく聞こえる水の音が、とっても気持ちいい。

　泉に近づいて、水を飲む。

　……うん！　今日も温めでおいしい！

　今ではいつでも使えるようになった魔力感知。

　思えば、最初にエルピに教えてもらったのは、ここでだっけ。

　あの頃は泉の底が見えなかったのに、今では魔力感知でみえる。

　それに、目を向けなくても、うしろや空がみえる。

　こんなことが出来るようになるなんて、やっぱり魔法っておもしろい。

　もっとがんばったら、あの像もみえるようになるのかな。

　泉の底からひょっこりと出ていたあの像。

　魔力感知では、不思議とみえない。

　なんでなんだろう。

　魔素がないってことじゃない気がする。

　寝坊助狼さんみたいに、隠れているみたいに近いのかな。

　でも、ずっと泉の底でじっとしているのもたいへんじゃないのかな？

　うーん……。

　わかんないからいっか！

　せっかくだし、像にもあいさつしていこうっと！

　泉に飛び込む。

　ぶわわーとたくさんの泡が、僕の体をなでて揺れるキラキラの水面へと昇っていく。

　僕は、星空みたいな水底にゆっくりと沈んでいく。

　あの時と変わらず、水底にひょっこりと人の上半身を出した像があった。