若葉のカムイ 序章：世界樹の森

三十八話：蝶々と決意

　翌朝。

　鼻がムズムズして目が覚めた。

　顔を上げると、蝶々。

　太陽がまだ起きていない青になりかけの空で、ひとり羽を動かして飛んでいる。

　白に黒い線と斑点の羽。

　あっちの世界のどこかで見たことある気がするけれど……どこだっけ？

　まあいっか。

　それよりも、赤べえ達以外で、この森の中で出会えた初の生き物！

　色々お話したい！

『おはよう！』

　そうあいさつすると、『〜〜！？』と返ってきた。

　うーん、なんて言ったんだろう？

　あっちの世界の蝶々達は、こう、ぽつりぽつりって感じのしゃべり方だったけれど、こっちの蝶々は早口なのかも？

　次は、もっと注意して聞いてみよう……って、あれ？

　蝶々が慌てた様に羽を動かして、空へと昇っていく。

　そして、フッと姿を消した。

　周りの魔力の流れをみても、蝶々の姿はない。

　逃げられちゃった。

　やっぱり、驚かせちゃったのかな？

　今度は気をつけないと、だね。

　温かい光が顔を撫でる。

　木の向こうから、太陽が顔を出していた。

　今日が始まった気がする。

『おはようエルピ！』

　自分の中で眠る友達にあいさつ。

　なんだか胸の辺りが温かい。

　おはようって言っている気がした。

　背の高い草の間をスススと通って、地面から顔を出した木の根っこをむんっと踏んで、森の中を進む。

　僕が歩くと、体に当たった草花が揺れて、サラサラと音をたてる。

　僕に蹴られた小さな石がコロコロと転がる。

　上を向けば、木から伸びた枝や葉っぱの屋根の隙間から、太陽の光がキラキラと森の中を明るくしている。

　なんだか、今日は森の中がにぎやか。

　たくさんの音が聞こえてきて、たのしい。

　なんでだろう。

　いつもと変わらないはずなのに……あ。

　もしかして、エルピと話せたから？

　そうかも！

　もし違くても、いいや！

　そういうことにしておこう！

　その場でくるんと右回り。

　体に当たる草がザワザワと音をたてて、気持ちがいい。

　なんだか走りたくなってきた。

　うしろ足に力を入れて走り出す。

　頬に当たる風と草花が気持ちいい。

　訓練のおかげで、森の中でだって、思いっきり走れるようになった。

　それがとてもうれしい。

　すこし開けている場所を見つけて、前回りをするように転がる。

　枝葉で作られた天窓から、太陽が僕を見下ろしていた。

　じんわりと温かい。

　太陽に照らされていたからか、地面も温かい。

　なんだか太陽に包まれているみたい。

　気持ちがよくて、目を閉じる。

　こんなゆったりした日はひさしぶりかも。

　だって、ここ最近は、起きたらすぐ広場に行っていたもんね。

　赤べえが言っていた『無理をするな』って、こういうことだったのかな。

　僕よりも僕のことがわかるなんて、エルピみたい。

　すごいなぁ。

　僕もそんなふうになれるかな？

　すこし太陽の光が弱くなった気がして、目を開ける。

　うすい雲が流れてきて、太陽を覆ったみたい。

　しばらく見ていると、雲は流れて、また太陽が顔を出した。

　この森だと、雲も珍しいけれど、雲が流れるのがわかるくらい風が吹いているのも珍しい。

　なにかいいことがあるかもだね！

　ね、エルピもそう思うでしょ？

　……

　返事はないけれど、いいんだ！

　だって、エルピは話せないけれど、聞こえているみたいだし！

　それに、また話せるようにするんだから！

　そのために東に行くってことも決めたしね！

　この森を出るのは、赤べえや狼さん達に会えなくなるから、さびしい。

　でも、ずっと会えなくなるわけじゃないし、縁も繋がっている。

　あ！　それに、森の外なら、狼さん達が食べられる植物が見つかるかも！

　それを持って帰って来て、育てれば、赤べえ達が食べるものが増える！

　赤べえ達に育て方を教えたら、僕がずっとここにいなくても大丈夫！

　植物の育て方は、“ときこ”が畑で育てているのを毎日みていたから、たぶん大丈夫！

　おおー！　すごいことに気がついちゃった！

　東に行ってすることをまとめると、根っこを繋げてエルピとまた話せるようにするついでに、色んなものを見て、色んなひとに会って、赤べえ達が食べられそうな植物を持って帰って来る！

　ふふーん！　かんぺき！

　……あれ？

　胸の辺りがどよ～んとしている？

　でも、僕は落ち込んでいないよ？

　じゃあ、エルピ？

　エルピがどよ～んとしているの？

　なんで？

　うーん……まあいっか！

　ここに帰る時は、東に行って、根っこを繋げたあと！

　たしか、エルピは根っこを復活させれば、また話せるって言っていた気がするし、その時に聞こう！　……あれ？

　根っこを復活させたら、なんでエルピとまた話せるようになるんだろう？

　そもそも、また話せるようになるって、本当にエルピは言っていたっけ？

　言っていた気はするんだけれど……うーん。

　わかんないから、いいや！

　そんなことより、出来ることを一つずつ、だよね！

　あ！　ほら、胸の辺りがすっきりとしているし！

　エルピも大丈夫って言っているよ！　たぶん！

　よーし！　そうと決まったら、赤べえ達にあいさつしに行かないと！

　僕は起き上がって、体をぶるぶるーっと振って、体についた土を落すと、広場へと向かった。