若葉のカムイ 序章：世界樹の森

三十二話：変わるもの

　広場を走り、地面を蹴って、跳ぶ。

　僕を追う様に、次々とうすく黒いなにかが僕のうしろを通り抜けていく。

　見れば、そのなにかが狼先生をまるーく包み込んでいるうすく黒い壁から、たくさん伸びてきているのがみえる。

　木の根みたいな形だけれど、先はまるいし……違うみたい。

　伸びる棒？　壁？　棒でいいかな？　って、わぁ！

　着地したところに、うしろから回り込んできた棒。

　前方やや右側からの攻撃を、右回りで躱すと、そのまま走って狼先生に近づく。

『避けられちゃったー』

　伸ばしていた棒達をもとの壁にもどしながら、狼先生から気の抜けた念が飛んできた。

　今は狼先生との訓練中！

　赤べえを見送ったあと、広場に残った狼先生達とどんな訓練をするか相談したら、さんにんとの一対一になったんだ！

　僕が魔力感知をしなくていいように、魔法の壁に色をつけてもらって訓練をしているんだけれど、それでも避けるので精一杯って、わぁ！

　咄嗟に風になりながら、避ける。

　残った僕のうしろの左足を、うすい黒の棒が上から地面に串刺しにしたけれど、するりと煙の様に棒を避けて、元の足の形にもどる。

　狼先生を見れば、狼先生を包むまるい壁のうしろの辺りから、一つだけ空へと伸びる棒が。

　空を見上げると、空へと伸びた棒は、枝分かれを繰り返して、広場の空いっぱいに、まるで蜘蛛の巣の様に張り巡らされていた。

　その蜘蛛の巣状の棒から、また棒が枝分かれして、僕へと向かって伸びてくる。

　速い。でも、注意していたら避けられ……！

　僕の進む先を紐のれんの様に降りてきた棒に塞がれる。

　うしろに下がった僕の背中をなでる様に、うすく黒い棒が一つ通り抜ける。

　それから次々と僕の逃げ場をなくすように、二つ、三つ、四つ……触れなくてもおかまいなしに僕の体を通り抜けていく。

　僕の背中を通り抜けた棒からも枝分かれしたのか、どんどん視界がうすい黒に埋め尽くされて……

『おしまーい！』

　黒かった視界がふわっと晴れる。

　風からもどると、知らない内に力を使っていたからか、その場にへたり込む。

　ぜんぜん避けられなくて、風からもどる暇すらなかったよ。

　もっと上手に避けられるようにならないと、だねー。

『つかれたー？』

『ううん、まだ大丈夫！』

　ぽふんとすこしやさしめに、僕の首元に顔をのせてきた狼さん。

　この狼さんは、いつも僕の背中に頭をのせてくる狼さんで、一度眠るとなかなか起きないから、寝坊助狼さん。

　さっきそう呼ぶことにしたんだ！

　寝坊助狼さんも『いいよー』って言ってくれたし！

　とっても気配を隠すことが上手で、突然うしろに！　ってことがよくあるんだー。

『痛いところある？』

　僕を心配そうな顔で見下ろしているのは、気配りが上手な斑狼さん！

　背中の斑模様がかっこいんだ！

　斑狼さんとはまだ一対一で訓練をしていないけれど、赤べえみたいに魔法で傷を治してくれるの！

　さっき斑狼さんって呼んでいい？　って聞いたら、『他にも斑いるよ？』と言いながらも、うれしそうに尻尾を振って、『いいよ』って言ってくれたの！

　あとは……あ、そうだ！　いつもは寝坊助狼さんに振り回されているよ！

『ないよ！　ありがとう！』

　サッと寝坊助狼さんが離れてくれて、立ち上がる。

　うん！　もう大丈夫！

『楽しかったね』

　狼先生が歩いてくる。

　よっぽどたのしかったのか、ニコニコしている。

　そこに斑狼さんが、

『やりすぎ！　手加減！』

　と狼先生を叱った。

　叱られた狼先生は、尻尾と耳を下げて、

『ごめんねー』

　と心配そうに僕の顔を舐めてくる。

　あんなにたのしそうだったのに……もっと僕ががんばって、狼先生が手加減しなくてもいいようにしないと！

　そのためにはやっぱり――

『大丈夫！　ほら、もう一回やろう！』

　その場で回ってみせる。

　ほら、僕はやる気元気！

　だから、もっともーっと訓練しよう！

『……！　うん！』

　狼先生は尻尾と耳をすこし上げて、うなずいた。

『よーし！　始めよー！』

　空高く声…は、響いてないけれど、念を飛ばして気合いを入れる。

　今日も青い空。

　でも、今日は雲一つない空。

　この空も毎日変わっている。

　僕もちゃんと変わっていこう！

　もちろん、いい方向に！

『始めよー！』

　寝坊助狼さんの顔が突っ込んでくる。

　そのうしろで、あちゃーって顔の斑狼さんが見えた。

□ ■ □ ■ □ ■ □ ■ □ ■ □ ■ □

　狼先生達との訓練を終えて泉へと向かう。

　今日の訓練は魔力感知も、言霊も、魔法も使わなかったから、泉で練習してから帰るんだ！

　頭の上をプカプカと宙に浮きながらついてくる魔力の球。

　その形を変えながら、木を避けて、根っこを避けて、歩く。

　しばらくして、水の音と匂いがし始めて、泉へと着いた。

　オレンジ色の空を反射して、オレンジ色の泉を眺めて一息吐く。

　綺麗だねー。

　ね、エルピ！

　……

　エルピからの返事がない。

　まだ眠っているのかな？

　もしかして、エルピって寝坊助狼さんよりも寝坊助さんなのかな？

　気を取り直して、泉で魔法――狼先生に教えてもらった透明な壁を作る魔法を練習する。

　しばらく練習して、やっと一つ壁を作ることが出来た。

　狼先生達のものよりもすこし小さいかな。

　でも、出来た！　出来たよ！

　見て見てエルピ！

　あ、エルピは今眠っているはずだった……もう！　こうなったら、もっと大きな壁を作れるように――ううん。さっきの訓練で狼先生がやっていた、あのなんかすっごい魔法を出来るようになって、寝坊助さんなエルピを驚かせちゃうんだから！

　それから、言霊の練習もして、魔力の球をぐにょんぐにょんしながら、住処へと帰る。

　住処に着くと、綺麗に光るハルサキ草の中を抜けて、石の上へ。

　いつものように石の上にまるくなって、まぶたを閉じる。

　おやすみエルピ。

　……

　エルピからの返事はない。

　明日はきっと、エルピの声が聞けるといいな。

　ゆっくりと暗い夢の中に落ちていく。

　明日になっても、その翌日も、そのまた翌日も、太陽が沈むのがすこし早くなっても、エルピの声を聞くことはなかった。