三十二話:変わるもの


 広場を走り、地面を蹴って、跳ぶ。

 僕を追う様に、次々とうすく黒いなにかが僕のうしろを通り抜けていく。

 見れば、そのなにかが狼先生をまるーく包み込んでいるうすく黒い壁から、たくさん伸びてきているのがみえる。

 木の根みたいな形だけれど、先はまるいし……違うみたい。

 伸びる棒? 壁? 棒でいいかな? って、わぁ!


 着地したところに、うしろから回り込んできた棒。

 前方やや右側からの攻撃を、右回りで躱すと、そのまま走って狼先生に近づく。


『避けられちゃったー』


 伸ばしていた棒達をもとの壁にもどしながら、狼先生から気の抜けた念が飛んできた。


 今は狼先生との訓練中!

 赤べえを見送ったあと、広場に残った狼先生達とどんな訓練をするか相談したら、さんにんとの一対一になったんだ!

 僕が魔力感知をしなくていいように、魔法の壁に色をつけてもらって訓練をしているんだけれど、それでも避けるので精一杯って、わぁ!


 咄嗟に風になりながら、避ける。

 残った僕のうしろの左足を、うすい黒の棒が上から地面に串刺しにしたけれど、するりと煙の様に棒を避けて、元の足の形にもどる。


 狼先生を見れば、狼先生を包むまるい壁のうしろの辺りから、一つだけ空へと伸びる棒が。

 空を見上げると、空へと伸びた棒は、枝分かれを繰り返して、広場の空いっぱいに、まるで蜘蛛の巣の様に張り巡らされていた。

 その蜘蛛の巣状の棒から、また棒が枝分かれして、僕へと向かって伸びてくる。


 速い。でも、注意していたら避けられ……!


 僕の進む先を紐のれんの様に降りてきた棒に塞がれる。

 うしろに下がった僕の背中をなでる様に、うすく黒い棒が一つ通り抜ける。

 それから次々と僕の逃げ場をなくすように、二つ、三つ、四つ……触れなくてもおかまいなしに僕の体を通り抜けていく。

 僕の背中を通り抜けた棒からも枝分かれしたのか、どんどん視界がうすい黒に埋め尽くされて……



『おしまーい!』



 黒かった視界がふわっと晴れる。

 風からもどると、知らない内に力を使っていたからか、その場にへたり込む。


 ぜんぜん避けられなくて、風からもどる暇すらなかったよ。

 もっと上手に避けられるようにならないと、だねー。


『つかれたー?』


『ううん、まだ大丈夫!』


 ぽふんとすこしやさしめに、僕の首元に顔をのせてきた狼さん。

 この狼さんは、いつも僕の背中に頭をのせてくる狼さんで、一度眠るとなかなか起きないから、寝坊助狼さん。

 さっきそう呼ぶことにしたんだ!

 寝坊助狼さんも『いいよー』って言ってくれたし!

 とっても気配を隠すことが上手で、突然うしろに! ってことがよくあるんだー。


『痛いところある?』


 僕を心配そうな顔で見下ろしているのは、気配りが上手な斑狼さん!

 背中の斑模様がかっこいんだ!

 斑狼さんとはまだ一対一で訓練をしていないけれど、赤べえみたいに魔法で傷を治してくれるの!

 さっき斑狼さんって呼んでいい? って聞いたら、『他にも斑いるよ?』と言いながらも、うれしそうに尻尾を振って、『いいよ』って言ってくれたの!

 あとは……あ、そうだ! いつもは寝坊助狼さんに振り回されているよ!


『ないよ! ありがとう!』


 サッと寝坊助狼さんが離れてくれて、立ち上がる。

 うん! もう大丈夫!


『楽しかったね』


 狼先生が歩いてくる。

 よっぽどたのしかったのか、ニコニコしている。

 そこに斑狼さんが、


『やりすぎ! 手加減!』


 と狼先生を叱った。

 叱られた狼先生は、尻尾と耳を下げて、


『ごめんねー』


 と心配そうに僕の顔を舐めてくる。


 あんなにたのしそうだったのに……もっと僕ががんばって、狼先生が手加減しなくてもいいようにしないと!

 そのためにはやっぱり――


『大丈夫! ほら、もう一回やろう!』


 その場で回ってみせる。


 ほら、僕はやる気元気!

 だから、もっともーっと訓練しよう!


『……! うん!』


 狼先生は尻尾と耳をすこし上げて、うなずいた。


『よーし! 始めよー!』


 空高く声…は、響いてないけれど、念を飛ばして気合いを入れる。

 今日も青い空。

 でも、今日は雲一つない空。

 この空も毎日変わっている。

 僕もちゃんと変わっていこう!

 もちろん、いい方向に!


『始めよー!』


 寝坊助狼さんの顔が突っ込んでくる。

 そのうしろで、あちゃーって顔の斑狼さんが見えた。



□ ■ □ ■ □ ■ □ ■ □ ■ □ ■ □



 狼先生達との訓練を終えて泉へと向かう。

 今日の訓練は魔力感知も、言霊も、魔法も使わなかったから、泉で練習してから帰るんだ!


 頭の上をプカプカと宙に浮きながらついてくる魔力の球。

 その形を変えながら、木を避けて、根っこを避けて、歩く。


 しばらくして、水の音と匂いがし始めて、泉へと着いた。


 オレンジ色の空を反射して、オレンジ色の泉を眺めて一息吐く。


 綺麗だねー。

 ね、エルピ!


 ……


 エルピからの返事がない。

 まだ眠っているのかな?

 もしかして、エルピって寝坊助狼さんよりも寝坊助さんなのかな?


 気を取り直して、泉で魔法――狼先生に教えてもらった透明な壁を作る魔法を練習する。

 しばらく練習して、やっと一つ壁を作ることが出来た。


 狼先生達のものよりもすこし小さいかな。

 でも、出来た! 出来たよ!

 見て見てエルピ!


 あ、エルピは今眠っているはずだった……もう! こうなったら、もっと大きな壁を作れるように――ううん。さっきの訓練で狼先生がやっていた、あのなんかすっごい魔法を出来るようになって、寝坊助さんなエルピを驚かせちゃうんだから!


 それから、言霊の練習もして、魔力の球をぐにょんぐにょんしながら、住処へと帰る。


 住処に着くと、綺麗に光るハルサキ草の中を抜けて、石の上へ。

 いつものように石の上にまるくなって、まぶたを閉じる。


 おやすみエルピ。


 ……


 エルピからの返事はない。


 明日はきっと、エルピの声が聞けるといいな。


 ゆっくりと暗い夢の中に落ちていく。




 明日になっても、その翌日も、そのまた翌日も、太陽が沈むのがすこし早くなっても、エルピの声を聞くことはなかった。

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