若葉のカムイ 序章：世界樹の森

三十一話：頭が熱い！

「尻尾をこう、突き刺すのだ」

　そう言って、いつもとは違って僕と同じ目の高さの赤べえが、地面に尻尾を突き刺す。

「突き刺したら、尻尾の先より魔力を広げ、土壁を生み出す。これが、我が先の訓練で行った事だな」

『へー』

　ひりひりしていたおしりも、赤べえの魔法ですっかり元気！

　今は木の下に座って、赤べえとお話しているの！

　それにしても、尻尾って地面に刺せるんだねー、知らなかったよ！

　尻尾の先を地面に……地面にー？

　ありゃ。僕の尻尾の先は、下を向いてくれないみたい。

「地中で魔力を広げる事で、魔法行使の発覚と対処を遅らせる事が出来るのだ、覚えておくといい」

『わかった！』

　いろんな工夫があるみたいだね。

　僕もなにか工夫出来ることを探してみようかな。

「さて、次はお主の力について少し話そう。と言っても、我から話す事は一つだけだ。大凡の効果と行使する事で消耗する体力。それを知る事が大切だ。これさえ分かれば、力を行使する事が出来る回数がわかる。力を使い切り、突然倒れるような事は防げるはずだ」

　赤べえの言葉にうなずいて、頭の中で自分の力について整理する。

　体から力が抜ける感覚を覚えた時って、ぜんぶ縁を使っている時だったんだよね。

　あ、風になった時もだったっけ？

　でもそんな感覚はなかったような……まあいっか！

　風になって、倒れるまで走った時とくらべて、縁を繋げることは、すこし力を使っている感じだね。

　縁に力を入れて、太くする時も、すこしだったはず。

　縁を切る時……は、ちょっぴりだったかな？

　繋げる時よりも、疲れなかったはず。

　これくらいかな？

　整理したことを念で赤べえに伝える。

「ふむ。若葉、もう一度言おう。体力の消耗具合をより明確にする必要がある。具体的には、回数だ。何回なら倒れずに行使出来るか、それを知る事が最も大切だ」

　回数？

　そんなこと言われても、ためしたことないから……ううん、ためしたことがないからって、諦めちゃダメだよね。

　考えてみよう！

　……うーん。

　縁を繋げることはたくさん出来るし、すこし休んでからなら、もっとたくさん出来るから……えーっと…………たくさん？

　うんうんと唸りながら考えるけれど、頭が横に倒れていくばかりで、答えが出ない。

　なんだか頭が熱くなってきた気がする。

　その姿を見た赤べえも、つられた様に首を傾げて、口を開く。

「大凡何千万回や、継続使用して約何十日など、感覚的なものでよい。お主が分かりさえすればそれでよいのだ」

『うん……』

　つづけてちからをつかってなんじゅうにち……おおよそなんぜんまんかい…………。

　頭がどんどん熱くなって、なんだか破裂しちゃいそう。

　そういえば、ニワトリさんの卵って、そのまま中が光る不思議な箱……えっと、れんじだっけ？　それに入れたら、あぶないって“ときこ”が言っていたなぁ。

　たしか、爆発するんだっけ？

　よく遊びに来る男の子が昔やっちゃったみたいで、笑っていたなぁ。

　なんて名前の子だったっけ？

「今分からずともよい。この森を出る前までなら、な」

『……！　うん！』

　そうだよね！

　毎日考えていたら、きっとわかるようになるよね！

　ううん、わかるようにしよう！

　ぶんぶんと頭をふって、熱を冷ます。

　その様子を見て、赤べえの目がすこし笑った様に見えた。

「それにしても、縁とは何とも不可思議なものだな。お主が引っ張っている時、あの時のみ、我も縁を見て、お主を引っ張る事が出来た。見る前は、まさか我にあのようなものが付いているとは思わなんだ」

　そう言って、赤べえが僕のうしろを見渡して、やさしく笑う。

　僕と赤べえの周りには、狼さん達が寝っ転がったり、じゃれていたり、思い思いに休んでいる。

『不思議だよねー』

　赤べえが僕を引っ張れたのは、僕が縁を伸びないようにしていたからなの！

　縁はいろんなものの間にあるんだけれど、その繋がった二つって、いつも同じ距離にあるわけじゃないんだよね。

　ほら、僕だって動けるし。

　だから、縁はぐぐーっと伸びてくれるの。

　でも、赤べえを引っ張りたいのに、縁が伸びちゃったら、引っ張っても赤べえはそのまま動けるよね。

　だから、縁が伸びないようにして、引っ張る。

　すると、赤べえも引っ張られて、動きづらくなる。

　でも、縁を伸びないようにしているから、赤べえが引っ張ったら、僕も引っ張られちゃうの！　おもしろいでしょ！

　どうして縁を引っ張ると、引っ張られているひとに縁が見えるようになることがあるのかは、僕もわからないんだけれどね！

「なんだ、お主にも全ては分からないのか？」

『うん！』

「そうかそうか、何とも難儀な力だ」

　本当に不思議な力なんだ。

　生まれたころからあるけれど、わからないことの方が多い。

　でも大丈夫！　わからないことは、わかっていけばいいんだもんね！

　よーし！　毎日頭が熱くならないくらいにがんばろう！

「さて、訓練を再開するとしよう」

　のしっと赤べえが起き上がると、狼さん達も続々と起き上がる。

　僕も起きよ……ちょ、ちょっと、狼さん？　起きて…………起きてー！

「森の中を走る事にまだ慣れておらぬもの、気配を消す事にまだ慣れておらぬものは我に続け。それ以外は、若葉と訓練だ」

　狼さん達を見回していた赤べえが僕の方を向く。

「若葉、次の訓練は力の瞬間的な行使だ。お主の力は汎用性も高く、強力だ。だが、必要の無い場面で力を行使し続けていれば、生き死にの瀬戸際で必ずや響く。故に、力を適切な場面に適切な時間使う事を感覚として覚えよ」

　なんだかたいへんそうだけれど、とにかく、ぱっぱっと使ったり使わなかったりすればいいんだよね？

『わかった！』

　赤べえは頷いて、森の中へと入っていった。

　多くの狼さん達がそれに続く。

　そういえば、赤べは元の大きさにもどらないで行っちゃったけれど、大丈夫なのかな？

　ふっと背中が軽くなる。

　赤べえと狼さん達を見送って、周りを見渡す。

　広場に残ったのは、狼先生と、いつも僕の背中に頭をのせてくる狼さんと、その狼さんにいつも振り回されている狼さん。

　さんにん！

『準備はいい？』

　狼先生が一歩前に出て、念で聞いてくる。

　それはもちろん――

『うん！』

　よーし！　がんばるぞー！