若葉のカムイ 序章：世界樹の森

三十話：切る

「若葉には、広場がこの様に見えているのだな」

　そう言って、小さくなった赤べえは興味深そうに広場を見渡す。

　その目は変わらずきりっとしていて、小さくなってもかっこいい。

　あ、赤べえがこっちを見た。

「……惚けている場合ではなかろう？　ほれ、我は此処だ、捕まえてみよ」

　そう言って、赤べえが尻尾を一ふりする。

　そうだった！

　止まっていた足を動かして、赤べえに近づいていく。

「先程と同じだ。魔力を使わず、我を捕まえろ。と言っても、触れるだけで構わない」

　触れられればな、と続けると、赤べえの周りを囲む様に、地面が盛り上がる。

　僕は走る勢いそのままに、壁へジャンプするけれど、飛び越えられずに、壁の半分より下のところで阻まれる。

　うーん、もう一つ壁があると無理矢理登れるんだけれど……って、身体強化だから、魔力を使っちゃうね。

　ぐるりと壁を見て回る。

　低いところはないみたい。

　どうやって赤べえをつかまえようかな。

　穴を掘って……は明日になっちゃいそう。

　なら、風になって……も、空へ向かって風が吹いていないから、飛び越えられないね。

　じゃあ、赤べえを縁で引っ張る？

　ううん、それよりも――

　壁に右前足をつける。

　これからすることは、今は（・・）それをするものに触っていないといけないんだ。

　壁に意識を向ける。

　壁は八つの土の塊が繋がって出来ているみたい。

　八つの壁の内の一つ、ちょうど目の前にある壁に意識をあつめる。

　目の前の壁を作るたくさんの糸――縁が見える。

　縁は僕が繋げなくっても、自然に繋がったり、離れたりする。

　生き物と生き物の間にも、生き物と物の間にも、物と物の間にも、縁はある。

　今回は物と物の間にある縁を、切る。

　あんまり好きじゃないんだけれどね。

　縁を切ることは、繋がりを切ること。

　縁が切れれば、繋げられていたものは、離れる。

　壁を作っている土の縁達を切る。

　ほんのすこしだけ力が抜ける感覚。

　壁が縦にぱかっと割れて、通れそうな隙間が出来た。

　すぐにそこへするりと入って、壁の中へ。

「ぬ？」

　赤べえ声がしたと思った途端、ドカンと音。

　土煙りが舞う。

　赤べえが壁を壊した？

　なら――

　赤べえと僕を繋ぐ縁をぐいっと引っ張る。

　うぅ重い！

「先の壁の切断といい、お主の力は汎用性が高いようだな」

　晴れていく土煙の中で、踏ん張っている赤べえが見えた。

　よし！　このまま！

　赤べえに近づく。

　縁は短くなるけれど、僕が縁を引っ張っているから、赤べえは踏ん張ったまま。

　これで――

「それは油断と言う。覚えておけ」

　ぐいっと縁が引っ張られて、体が浮く。

　見れば、赤べえが縁を咥えて、思いっきり引っ張っていた。

「上手く着地しろ」

　赤べえのすこし上を通り過ぎて、地面へ。

　わぁあ！

　伸ばした前足が地面に触れたと思ったら、体が前回り。

　尻尾の先が地面を掠めて、地面に座るように着地した。

　胸がすごくドキドキしている。

　すごい、すごい……

　たのしかったー！

　縁を引っ張られるなんてすっごいひさしぶり！

　いつも山菜採りに使っていたから、引っ張れるひともいるって、すっかり忘れていたよ！

「怪我は無いか？」

　振り返ると、赤べえが歩いて近づいてくる。

　赤べえのうしろに見えるはずの壁は、どこかへ消えてしまった様になくなっていた。

「まずは、ほれ」

　赤べえが僕の前に右前足を上げる。

　なんだろう？

　僕が首を傾げると、

「どうした？　お主が触れなければ訓練は終わらぬぞ？　それとも、まだ続けるか？　ほれ」

　と言って、僕の顔にぐいーっと足を押しつけてくる。

　よくわからないけれど、触っていいなら、触っちゃおう。

　左前足を上げて、赤べえが上げている足に触れる。

「よし、これで一つ目の訓練は終わりだ。どうだ？　前の世界の感覚を思い出したか？」

　前にいた世界の感覚……思い出したのかな？

　まだなんとなくって感じで、ぼんやりしていると思うんだけれど……。

　それに、気配がぜんぜんわからなかったことも気になるし……。

　じゃあ、すこし、かな？

『すこしだけ！』

「少しでもよかろう。何かを思い出せたのなら、それは大きな前進だ」

　そう言って、赤べえは狼さん達がくつろいでいる木の下の方へ歩いていく。

　そうだよね。

　すこしずつでいいんだよね！

　よーし！すこしずつがんばるぞー！

　空を見上げて、小さくうなずく。

「若葉、次の訓練の為に休むぞ。早く来い」

　赤べえの呼ぶ声。

『うん！　わかった！』

　僕はそう言って、赤べえを追いかけて――

　わぁ！

　広場に開いた小さな穴に右前足が入りそうになって、あわてて態勢を左に傾ける。

　なんとか転ぶのを回避して、穴を覗き込む。

　穴の中はまっくらで、とっても深いみたい。

　いつからあるんだろう？

「すまんな。抜け落ちていた」

　あ、赤べえ。

　いつの間にか一緒に穴を覗いていた赤べえが、自分の尻尾を穴の中に入れた。

　尻尾の太さと穴の幅がぴたりだね。

　ズモモモと音がして、赤べえがゆっくり尻尾を引き抜くと、それを追う様に、穴が奥の方から土で埋められていって、すっかり穴はなくなった。

「よし、行くぞ」

『うん！』

　赤べえの背中を追いかけて、狼さん達のいる木の下へ向かう。

　あの穴はどうやって埋めたんだろう？

　それに、あの土の壁はどうやって作ったんだろう？

　たぶん言霊か魔法だと思うんだけれど……うーん。

　わからない！

　でも知らないことがいっぱいって、たのしいね！

　歩く足取りが心成しか踊っているみたいだった。

　あ！　おしりがひりひりする！

　さっきおしりで着地したからかな？！