若葉のカムイ 序章：世界樹の森

二十話：森と荒野

　夕日で照らされた木の影が伸びる。

　その中で、泉の水面がきらきらとオレンジ色に輝いていた。

　わぁ綺麗……ってそんな場合じゃなかった！

　葉枝になにかが当たった音、葉っぱのこすれる音。

　どんどん近づいてくる。

　思わず立ち止まっていたことに気がついて、急いで走り出す。

　脚にあつめた魔力は、まだ脚にあつまったままでいてくれた。

　もし体の中の魔力の流れにもどっていたら、走りながらだとしても、またあつめている間に追いつかれていたかも。

　気をつけないと！

『ねぇ、若葉？』

　ん？

　あ、エルピ！

　どうしたのー？

『狼達から逃げている所、悪いんだけど、赤べえを探さない？』

　え、赤べえ？

　いいけれど、なんでー？

『そりゃ赤べえを見付けないと、若葉があの狼達に勝てない、からだよ』

　？

　どういうことだろう？

　なんで赤べえを見つけると狼さん達に僕が勝てるんだろう？

　むむむ……。

『わぁ、疑問符がいっぱい。こりゃ赤べえの話を、聞いていなかった、ねー？』

　えっ！？

　なんでわか……き、聞いてた！

　ちゃんと聞いていたよ！

『じゃあ、赤べえは何と言っていた？』

　えっと、狼さん達が僕を追いかけるから……

『うん、追いかけるから？』

　いっぱい走ってね！　って！

『……』

　……。

『やっぱり聞いてなかった！』

　ごめーん！

『若葉、この遊びは赤べえを目視、出来たら、若葉の勝ちなの。つまりは、如何に狼達から隠れ、赤べえを探すか、なの』

　へー！

『初耳なんだろうね……。まあとにかく、まずは狼達から隠れないと！』

　わかった！

　わかったけれど、どうやって隠れるの？

　草むらの中に隠れても、魔力感知で見つかっちゃうよ？

　あと音や匂いとか。

『うん。でも相手は集団で行動している、から、耳は考慮しないよ。匂いは土でもつけて誤魔化そう』

　わかった！

　走った勢いのまま、体を横向きにして転がる。

　ゴロゴロゴロゴロ……。

　そろそろいいかな？

　足が地面についた時を見計らってまた走り出す。

　よし！　止まらずに土をつけられたよ！

『……行動が早くて助かる、よ。魔力感知は……狼達がやっていたアレ、若葉もやってみようか』

　アレ？

　あ、魔力感知でみえなかったあのアレ？

　たぶんそうだよね……うん！

　やってみたい！

　視界がゆれる。

　目が回っちゃったみたい。

　おっとっと。

　あ、木をすごい綺麗に避けられたよ！

　すごいねこれ！

『……おーけー。アレ、やってみようか』

　うん！　……どうやって？

『若葉、魔素は砂のようなもの、なの。少量でも集めれば、砂山（魔力）となって、散らばる砂の中で、よく目立つんだ。若葉も狼達同様、この森の豊富な魔力の中でも、十分砂山ととれる魔力を持っている、し、若葉がこの森で隠れる、には、砂山を崩して、周りに広げる必要がある、の』

　砂？

　山？

　くずす？

　なんだろう。

　もう目は回っていないのに、くらくらしてきたかも。

『例えが悪かったかな？ええっと……あっ、夜に蛍の光はよく目立つ、じゃない？　でも、朝の太陽の下だと、蛍の光はわからない、でしょ？　若葉は今、蛍なの。隠れるには周りを明るく、しないと、なの』

　僕って今、蛍なんだ！

　わかったよエルピ！

　ありがとう！

『これ絶対にわかっていない、ね。どうすれば理解してくれる、のか……うごごご』

　うごご？

　なんだろう――

　わぁ！

　木々の間から見慣れない風景が見えたかと思ったら、森が開けて、平らな地面と地平線が僕の目に飛び込んできた。

　乾いた空気に日差しで朱に染まっている地面。

　あちらこちらにある深いひび割れが、朱に影の黒を足していた。

　荒野だー！

　すごいね！　ひろーい！

　上から見た時よりも広く感じるね！

　あれ？　そういえば、森の中よりも暑い気がする。

　赤くなってきた太陽も日差しが森の中よりも強い気がする。

　走って体が熱くなっている時に、この日差しはちょっときついかも。

　綺麗だからずっと見ていたいけれど、狼さん達も探しているだろうし、森の中にもどろうかな。

　走って温まった体だと荒野の暑さに耐えきれなくて、そそくさと森の中に退却。

　森の中に一歩踏み入れた――その時だった。

　あれ？　暑くなくなった？

　さっきまでの乾いた暑さはどこへやら、森の中はスーっと透き通るような空気でとても涼しい。

　でも、まだ木の影に隠れたわけじゃなくて、森の中に入っただけ。

　日の光も……あれ？

　もっと日差しが強くなかったっけ？

　あれ？　あれれ？

　試しにもう一度荒野に出ると、

　あ、暑い！

　森にもどると、

　あ、涼しい！

　なんでかはぜんぜんわからないけれど、森から出ると暑くなって、森にもどると涼しい。

　すごい不思議！

『お楽しみの所、悪いんだけど……』

　あ、エルピ！

　すごいよすごいよ！

　なんかよくわっかんないんだけれど、暑くて涼しいの！

『それだと本当にわかんない、よ。まあそれよりも――』

　狼達、来てるよ？

　ガサッと音がして、見れば狼さん、狼さん、狼さん、狼さん……見渡す限りの狼さん。

　ど、どどど、どうしよう！

　荒野って出てもよかったっけ？

　木の上は……渡れるかな？

　やってみよう！

　やったことないけれど！

　思いついたらすぐ実行！

　すぐ側の木に跳びついて――

　ゴンッ

　頭に衝撃。

　倒れ込む僕に狼さん達が次々と跳びかかって来て、

『捕まえた！』

『結構頑張ったね！』

『痛そう』

『楽しかった！』

『大丈夫？』

『確保！』

　負けちゃった！