若葉のカムイ 序章：世界樹の森

十六話：ぐにょんぐにょんにしよう！

「何やら楽しそうだな若葉」

　その声がした方へ視線を向けると、狼さん達が左右にすこしずれて、赤べえがゆったりと寝そべった姿が見えた。

　その上に、興奮気味な狼さん達がのっている。

　たしか、広場に走っていった狼さんだったかな？　違ったかな？　まあいっか！　それより今は、

『赤べえ！　魔力を体の外に出せたよ！　ほら、みて！』

　起き上がって、さっき出した魔力がある空を見上げる。

　けれど、

　あれ？　ない？

　そこにすこし不格好なまるい魔力はなかった。

　周りをキョロキョロと見渡すけれど、見つからない。

　なくなっちゃった？

『それは』

「意識がこちらに向き、魔力の供給を断ってしまったのだろうな」

『そうなんだ！』

　赤べえもものしりだね！

　それと、エルピなにー？　なにか言おうとしていたようだったけれど。

『ああ、うん。何でもないよ』

　そっか！

　またなにかあったら言ってね！

『うん』

　うーん、なんだかエルピは元気がなくなちゃったみたい。

　これは僕がもっとがんばって、エルピを元気にしないとだね！

『それは、一体どういうこと？』

　また鼻に魔力をあつめる。

　だんだんと温かくなってくる鼻。

　みんなの期待している目。

　元気のないエルピ。

　がんばらないと！

『だから、何でボクは元気が無い、事に？』

　この魔力を、ぐっとして……ぽーん！

　鼻にあつめた魔力が体の外へと出ていく感覚。

　鼻からぽーんと飛び出た魔力の球が空に上がって、さっきよりもすこし早く落ちてきて、僕の頭よりもすこし上の宙で浮いた。

　おー！　さっきよりもまるい……気がする！

　狼さん達がまた『すごい！』と褒めてくれる。

　隣でみていた狼さんはうれしそうに前足でジャンプしていた。

　えへへ、うれしいな。

　どうエルピ、元気でた？

『え、ええっと……まあ、うん。少し出た……のかな？』

　やった！

「ふむ。若葉、その魔力球に意識を向けたまま聞け」

　赤べえ？　なんだろう。

「意識を向けたまま、だ。魔力球がまた霧散するところだったぞ」

　赤べえへ向けようとしていた視線を慌てて戻す。

　おっとと。

　あぶないあぶない。

　えっと、魔力の球に意識を向けて？　これって、目を離しても大丈夫なの？

　どうしよう、やってみようかな。

　こわいけれど、やっぱり話しているひとの方を向かないとだし……うん。

　やってみよう……！

　あ、これ、すごく魔力の球が気になる。

　消えてない……よね？

　ちゃんとあるような気はするんだけれど、やっぱり心配。

　すっごく、すっごく気になる。

　ゆっくりとだけれど、なんとか赤べえの方を向くことが出来た。

　その様子を赤べえは話の続きをしないで待っていてくれたみたい。

　しっかりと赤べえを見る僕に、赤べえは一つ頷いて、話し始めた。

「魔力を体から放てるようになったのなら、次は放った魔力を体内と同じ様に、自由自在に動かせるようになれ。それが出来るようになったのなら、次は走りながらでも出来るようになれ。それも出来るようになったのなら、我に報せよ。よいな？」

『わかった！』

　僕の返事に赤べえは一つ頷いて、地面に顔を伏せて眠り始めた。

　その上に居座っていた狼さん達も一緒に眠り始める。

　なかよしだねー。

『……え、感想そこ？』

　ん？

　エルピ、ほかになにかあった？

『えっ、あ、ううん。若葉がいいなら、いいよ』

　うん！

　頭の上に浮いている魔力の球に視線を戻す。

　魔力の球はなくならずに、その場にふよふよと浮かんでいた。

　おー、意識を向けているなら、見ていなくても大丈夫なんだね。

　えっと、まずは狼先生がやっていたみたいに、ぐにょんぐにょん出来るようになればいいんだよね？

　ね、エルピ？

『うん。そうだよ』

　えっと、こうかな。

　もっとまるくなれー……なれー？

　まるーくなれー……？

　まるくなってる？

『いや、なってないね』

　そっかー。

『それよりも、もっと形の変化が分かりやすい形、にした方が、若葉も成功かどうか、が分かりやすいと思うよ』

　そっか！

　じゃあ、ええっと……コロッケ！

　コロッケの形！

　コロッケ形になれー！

『コロッケも殆どまるい、じゃない！　もっと――』

　おー！　なんだか出来そうな気がする！

『想像しやすいもの程、成功しやすいだろうけど、丸よりもコロッケの方、が成功しそうって……』

　魔力の球をじっと見つめる。

　頭の中に思い描くのは、あのおいしいかぼちゃコロッケ。

　ざくっとしてて、ほくほくで、お腹も心もあったかなあの甘味。

　あ、よだれ出てきたかも。

　魔力の球がその形をぐんにょりと変えて、すこしながいまるになっていく。

　さらにまるでコロッケの衣の様に、周りがギザギザになった。

　なんだかコロッケの香りもしてきた気が……

『それは気のせいだよ』

　気のせいだった。

　なにはともあれ、見てエルピ！

　すっごくコロッケ！

　すっごくコロッケだよエルピ！

『そうだね。コロッケだね』

『みんなみてー、コロッケー』

　あれ？

　狼さん達、コロッケ形になった魔力の球を不思議そうに見上げている？

　あ、首を傾げちゃった。

　あれれ？

　もしかして、コロッケを知らない？

　なら、教えたい！

　食べるとあったかくて、甘くて、お腹の中からだんだんとぽかぽかしてくるあの感覚を！

　教えたら、ぜったいみんな食べたくなるだろうから、エルピにお願いして、出してもらおう！

　足りなかったら、僕の分をあげてもいいし！

　みんな喜ぶだろうなー！

　もしかしたら、もっとみんなと仲良くなれちゃうかも！

　ううん、ぜったいなれるよ！

『コロッケっていうのは――』

「ならぬ」

　赤べえ？

　赤べえがいる方の狼さん達がふたたび左右にずれる。

　頭を上げた赤べえと目があう。

「ならぬ」

　赤べえが僕を見つめて、もう一度そう言う。

　理由はわからないけれど、ダメみたい。

　なんでだろう。