若葉のカムイ 序章：世界樹の森

四話：追いかけっこ

　飛んでくる狼さん。

　避けると狼さんがケガしちゃうかも。

　でも、受け止められるかわからないし……って、考えている場合じゃなかった！

　ぶつかるー！

　ぼふんと音がして、予想していた衝撃は、いつまで経ってもこない。

　思わず閉じていた目を開くと

『狼さん！』

　赤黒い毛の大きな狼さんが、僕の代わりに、飛んできていた狼さんを受け止めてくれていた。

「もう暫くしてからお前の住処を訪ねようと思っていたのだがな……まあいい。昨日（さくじつ）ぶりだな、若葉」

『うん！　おはよう狼さん！』

「うむ、だが此処は危ないぞ。話があるなら、あの木の下で聞こう」

　大きな狼さんはそう言って歩いて行こうとするけれど、

『狼さん！　あのね、僕も混ぜてほしいの！』

　僕は追いかけっこがしたい！

　この世界にきてまだ一度も走っていないんだもん！

　このままだと体がなまっちゃうよ！

　それに、もっとみんなと仲良くなりたいしね！

「混ぜる？　訓練にか？」

　そう言って、大きな狼さんが足を止めて振り返る。

　訓練？

　なんの訓練？

　あ、もしかして

　追いかけっこの訓練？

　追いかけっこに訓練があるなんて不思議！

　でも、きっとそうだよね！

『そう、なの……？』

　うん！　たぶんそうだよエルピ！

　あ、大きな狼さんに返事をしないと！

『うん！　僕もやりたい！』

「……そうか。ならば、先ずは一対一からだ。相手の頭を地に付けるか動けなくするか、“降参”と言わせたら勝ち。手段は即死しないものであれば何でもよい。少しでも息をしていれば、我が全快させる」

　大きな狼さんはそう言うと、また歩き始めた。

　その赤黒い背中の上に、灰色が一つ見えた。

　さっき大きな狼さんに受け止められた狼さん、ケガもないようでよかった。

　よし！　と気合いを入れて前を向く。

　あれ？　もうひとりの狼さんは？　いたよね？

『いたよ』

　だよね？

　キョロキョロと探していると、狼さんがひとり、僕のいる広場の中央へ歩いてきた。

　でも、さっき追いかけっこをしていた狼さん達とは違うみたい。

　灰色の毛はふわふわというよりもしんなりしていて、さっきの狼さん達は“ぎゅいーん！”って感じだったけれど、この狼さんは“ふわ～”って感じがする。

　たぶん、さっきまで寝ていたのかな？

『ぎゅいーん、と、ふわ～、ってなに？』

　ぎゅいーん！　とふわ～は、ぎゅいーん！　とふわ～だよ！

『理解、出来ないよ』

　あ、相手の狼さん、目は見えているようだけれど、左の目のところに傷痕があるね。

「準備はいいか？　では……始め！」

　大きな狼さんの合図で走り出す。

　相手の狼さんも、ゆっくりだけれど僕に向かって歩き出した。

『何か、作戦は？』

　ふふー、もちろん！

　相手の狼さんまであと数歩のところで方向転換。

　狼さんを中心にして、反時計回りにぐるぐると回る。

　わーい！

　ひさしぶり？　それともはじめてって言った方がいいのかな？

　まあいっか！　とにかく、走れてうれしい！

　たのしい！

『若葉、相手から、目を、離さないで』

　大丈夫だよエルピ！

　もう、狼さんは僕の作戦でぐるぐるだもん！

『ぐるぐる……？』

　ふっふーん。

　相手の周りを走って、相手の目を回す。

　これが僕の必勝法“ぐるぐる作戦”だよ！

『お、……おおー？』

　このまま走っているだけで相手は目を……まわ…………まわー？

　全然大丈夫みたい！

　あれー？　どうしてー？

　あ、そっか！

　狼さんは、僕をじっと見ていないで、度々目をぎゅっと閉じている。

　だから、目が回らないんだ！

　すごいね！　こんな対策があるなんて！

『ただ、眠いだけ、かな』

　そっか！

　なら、もうすこし近くで回ってみよう！

『え、何で？』

　どうかな……あ、これ、僕が先に目が回るー！

　あれ？　これって、こんなにすぐに目が回るものだったっけ？

　いつもよりスピード？　は出ていない気がするのに、なんでー？

『色々、言いたい、けれど、先ずは、走ったら？』

　？　走っているよ？

『まだ、早歩き、程度、でしょ。もっと、後ろ脚に、力を』

　そうなの？

　たしかに、もっと速く走れる気がするような、しないような……

　エルピに言われた通りに、うしろ脚を意識して――蹴る。

　わわっ！

　びっくりして、思わず足を止める。

　目の前には、さっきいたところから、数十歩は先にあったはずの木がある。

　今の一瞬で、こんなに近くになっちゃうなんて……

　すごい！　まるで風になった時みたい！

　すごいねエルピ！

『加減を、覚えないと、だね』

　うん！

　がんばるよ！

　あ！　まだ訓練中だった！

　僕が振り返ると、相手の狼さんがゆっくりと歩いて来ていた。

　その目はおもしろいものを見つけたように輝いていて、しきりに『すごいすごい！』と言っていた。

『えへへ。ありがとう！』

　褒められてとってもうれしかったから、僕はその場でくるりと回って、狼さんへと近づく。

　僕の頭を撫でてくれようとしているのか、ぽんっと狼さんの右前足が僕の頭にのせられて……あれ？　おも、おもい、重ーい。

　狼さんに頭を上から押さえられて、伏せの姿勢になる。

　あうー。

「そこまでだ！」

　大きな狼さんが訓練の終わりを告げる。

　そういえば、地面に頭をつけちゃだめなんだった……。