黒白のニンブルマキア

第6話 目覚め

　――助けて。こんなの無理。

　近くに声が聞こえた。

　いや、いつからだったろうか、ずっと聞こえていたのだ。

　だが、今の今まで、それが現実の声だと認識できなかったのだ。

　――この子は幸せになってほしいですね。

　思い出した。

　あの声と同じだ。

　間違えようのない、慈しみの目で自分を見ていた人の声だ。

　手を握って、最期までずっと話を聞いてくれた人の声だ。

　みじめな思い出を語りながら涙を浮かべる光矢に「ゆっくり、ゆっくりでいいですから」と耳を傾けてくれた人の声だ。

　右手が動いた。

　目の前がクリアになった。

　周囲の不快なざわめきが耳に届いた。

　全身が一気に熱を帯びた。

「助けて……」

　はっきり聞こえた。

　これは、あの人が助けを求める声だ。

　ずっと靄におおわれていたような頭の中が、突然開けた。

　ただ聞き流してきただけの声が、情報となって繋がり、頭に流れ込んでくる。

　まだ何が起きているかは理解できない。

　でも――

　ひたすらゴミと呼ばれ、クズと蔑まれ続けた自分に、人間としての温かい最期を与えてくれた人がいる。

　その人が、心の底から震えている。

　目の前の壁を押した。

　壊せることはすぐにわかった。

　そして、それが踏み越えてはいけない壁であることを直感した。

　感じたことのない、マグマのごとき熱さと力が、それを教えていた。

　この先に進めば、人間を辞めるだろう。

「それがどうした？」

　自問に声が答えた。

　人生を終えるしかなかった自分は、最期の最期に救われた。

　冷たい世界にいた自分に、小さい、でも確かな熱を与えてくれた。

　その熱を、恩を返したい。

　そして一言伝えたい――あなたのおかげで楽になれた、と。

「だから――もう怖がらせるな」

　葛切光矢は覚醒した。

　＊＊＊

　光矢は赤い光を纏い、空で停止していた。

　改めて、自分の姿を確認する。

　全身がごつごつした黒い鎧に包まれていた。頭部もヘルメットに似たものを身につけている。外れそうにない。

　背中には枝にも金属にも見える黒い棒が複雑に絡み合い、羽のような形状を作っている。

　赤い光が不規則に棒の上を走り抜けては消えていく。

　右腕と両脚は不揃いの岩石に似た何かに覆われ、倍近い大きさに膨れ上がっている。

　胴体には赤い線が幾重にも走り、夜闇の中で明滅している。

「難しいか」

　右腕を軽く振ってみたが、思い通りには動かなかった。鉛を巻きつけられているような動きの悪さを感じる。

　それに対し、左腕は完全に鎧の形状だ。

　こちらは岩ではなく、金属のような滑らかさと光沢を持つ物質で包まれている。

「よくわからないけど……まあ、いいか。先に――」

　頭の中はひどく冷静だった。

　化け物になったというのに、まったく焦りが湧いてこない。

　思考は一つ――怖がらせたやつらを倒す。それだけだった。

　光矢が重たい右腕を振った。

　自然と岩石に似た物質が離れ、そのまま落下しながらセダンの周りを囲むように転がる。

　そして、それらが赤い光線を伸ばし、糸のように巻きついた。

「これで大丈夫か。次は――」

　光矢は眼下の化け物たちを睥睨する。

　彼らは一様に、空中に停止する光矢を凝視していた。

　目がない化け物も含め、そのことが、なぜかひしひしと伝わってくるのだ。

「さあ、来いよ」

　光矢が鎧の中で口端を上げる。

　我に返った数匹が、空を目指して飛びあがった。周囲から襲いかかった異形たちは、一様に壁に阻まれた。

　不可視ではない。光矢の周囲に揺らぐ何かがある。

　鋭利な腕を差し込もうとした化け物は、逆に壁に固定され、もがけばもがくほどがんじがらめにされていく。

「お返しだ」

　光矢は両手を開いて前面に向けた。

　そこには輝く紅玉があった。ピンポンサイズの玉が炸裂する。

　広がる赤い光と爆発音。

　異形は跡形もなく消えた。

　空中にさらに紅玉を追加した光矢は、それを足場に高速で移動する。

　土煙すら起こさない着地は異常を示していた。

　光矢の右腕が真横に振り抜かれ、今度は赤い波が一帯をなめ尽くす。

　悲鳴をあげて逃げまどう異形。その間を縫って、数匹が牙を立てようとして跳びかかった。

「丸見えだよ」

　光矢は小さく跳んで卵のように足を抱えていた。

　いつの間にか、背中の羽が無数に伸びて、彼を守っている。

　そして、遅れてやってくる――紅線。

　熱か、爆発か、未知の力か。

　彼にもその正体はわからない。

　だが、一つだけはっきりしていることは――この力の使い方がなんとなくわかるということ。

　気づけば、右腕は細く軽くなっている。

　動きづらかった両脚は意のままに操れるようになっている。

　重戦士のような見た目は、いつの間にかライダースーツのように体にぴたりとフィットしている。

　何もかもが思い描く通りになっていく。

　ぐるりと視線を巡らせる。

　逃げようか、跳びかかるか。

　そんな迷いが透けて見えた。

　光矢は目尻を緩めながら羽を縮めると、複雑に絡み合う背中の一本を引き抜いた。

　見る間に刀の形状に変わったそれは、刀身がまっすぐの直刀だ。

　しかし、刃には紅線が走り、振れば軌跡が紅く描かれる。

「これは使えるかな」

　光矢はおもむろに刀を振った。

　それに呼応して右腕の紅線が太さをまし、まるで血管のごとき不気味な脈動を作り出す。

　その力は絶大だった。

　異形がことごとく切り裂かれ、その足下に巨大な黒渦が出現した。

　悲鳴と怨嗟の合唱がこれでもかと響き渡る。

「終わりかな。まだ次を考えてたのに」

　脈動が徐々に早く、広くなっていく。

　右腕の紅線は今や赤々と燃えるような光を放ち、胴がどんどん浸食されていく。

「気分、いいな。体が軽い」

　横から残り少ない異形が跳びかかった。両足と腹にかみついた者たちに対し、光矢は微動だにせず、両手を広げた。

　頭部が紅い脈を打った。

　すると、異形たちの体がずぶずぶと光矢に取り込まれ始めた。

「これもいいけど、楽しさはないな。ああ……これが、世界――」

　光矢の背後に、直径３０メートルはあろうかという巨大な黒渦が出現した。

　頭がゆっくりと後ろに倒れていく。

　吸われているのだ。

「光矢さんっ！！」

　響き渡ったその声が、光矢にぶん殴られるような衝撃を与えた。

　気づけば、黒渦に向かって足が下がっていく。

　今、何をしていた。

　混乱の中、声の主――八重山萌は、必死に叫んでいた。

「ここです！　私はここです！　そっちじゃないです！」

　光矢が全身に力を込めた。

　両脚と胴体に癒着した異形が、先に吸い込まれ始めている。

　背中の羽を抜いた。

　素早くつなぎ目を切断し、前に足を出す。

「光矢さんっ！」

　わかってる。わかってるんだ。

　光矢は後ろを振り返れなかった。

　今ならわかる。

　背中から異質な気配を感じる。嗅いだことのない生臭い臭いが漂っている。

　――違う。こいつは生臭いなんて生易しいものじゃない。温かさは後ろじゃない、前だ。

「光矢さんっ！　早く！」

　八重山が走ってくる。

　だが、体が前に出ない。手が伸びない。

　羽の一部が黒渦に捕らえられているのだ。

「動け、出ろっ、体、動け！」

「動くな」

　光矢の上空から声が聞こえた。

　この声も知っている。これは――

　背中が急に楽になった。と、勢いよく前に倒れた。

　途端に体がぐっと重くなり、頭部の鎧が溶けるように消えて顔が露出した。

　千丈が光矢を覗き込むように見下ろしていた。

「悪い、羽を切っちゃったわ。まあ喰われるよりはマシだろ」

「千丈……さん？」

「おっ、やっぱ意識あったか。さすが、適性高いな」

　光矢は全身に力を込めて、のそりと立ち上がった。

　今までの高揚感はなんだったのか、嘘のように動きづらい。

　気づけば黒渦が消えていた。周囲にいた異形も綺麗さっぱりいなくなっている。

「あ、ありがとうございました」

「いいって、いいって。それに、もう少し仕事、残ってるしな。状況わかる？」

「……なんとなくですけど」

「十分、十分、ここまで来たら何とかなるでしょ。そこら辺のは、ほぼ蹴散らしたしな」

　千丈がにかっと笑い、光矢の眼前で手を振った。

「なに……してるんですか？」

「ん？　どれくらい馴染んだかなって」

「馴染んだ？」

「おっ、萌だ」

「もえ？」

　光矢が千丈の視線の方向に首を回した。

　小柄な女性が慌てて走ってきた。

「お前にずっと語りかけてたやつの名前。八重山萌。自己紹介してないか？　忘れたなら覚えてやれ」

「やえやま……もえ、さん」

「そうそう。お礼言っとけよ」

「光矢さん、もう大丈夫なんですか！？」

　八重山が短いポニーテールを揺らして駆け込み、荒い息を吐いた。

　千丈が「だいじょーぶ、だいじょーぶ」と口にしたが、「千丈さんには聞いてません！」と怒られて、「あっそ」と唇をとがらせた。

「もう平気なんですか！？　危うくいなくなっちゃったかと思いました」

「いまいちよくわかってないんですけど、一応、このとおりです」

　光矢が両手を広げてアピールすると、八重山がほっと胸を撫で下ろした。

「良かった」

「あの……色々と聞きたいことがあるんですけど……」

「ですよね？　ですよね？　いーっぱい聞いてください！　その……」

　八重山は曖昧な笑みを浮かべ、「時間はありますから」と、声を落として言った。

「なあ、光矢。お前、その刀みたいなの、すごいな」

「千丈さん！？　今、ちょっと真面目な話をしてるんで、あとにしてもらえません！？」

　突然割り込んだ千丈に、光矢が「大丈夫です」と会釈し、向き直った。

「俺……後半から、何やってるのかわからなくて……それに、この鎧みたいなの、どうやって戻ればいいんでしょう？　すごく動きづらくて」

「どうって言われてもな。戻れーって念じれば適当に戻るぞ」

「千丈さん、光矢くんは初めての経験なんですよ。もう少し丁寧に教えてあげてください」

「もう少しねえ……なら、この俺がぱっと戻る方法を教えてやるから、見てろよ」

　千丈はそう言って数歩下がり、「《醒零》（ざれい）」と口にした。

　すると――

　光矢の右手から伸びた直刀の先が、八重山萌の胸に吸い込まれていた。

　そして、彼女は後ろ向きに倒れた。