黒白のニンブルマキア

第5話 覚醒

　Ｃ棟を出た瞬間に目に飛び込んできた光景は――

　沈む夕日に照らされた異形、異形、異形の化け物たちの群れだった。

　千丈が室内で『送った』化け物のような、原型が人間だと分かるものは一体もいない。蛇に似た岩のようなもの。

　三角錐を逆さにした体を左右に揺らすもの。

　岩石を貼りつけた触手に似た細い器官を体中に生やしたもの。

　統一性も規則性もない。

　集まった化け物たちは互いに負けじとつぶし合いをしつつも、空間に降りた透明感のある蒼いカーテンのようなものに行く手を阻まれていた。

　接触した最前列の化け物が、バチバチと群青色の火花と共に燃え上がる。

　だが、そのあとを前に進めと群れが踏み潰す。

　八重山が光矢を背負ったまま息を切らせつつ、絶叫する。彼女は間近で戦った経験が少なかった。

「きゃぁぁぁっ！　船戸さんって、こんなのどうにかしてたんですか！？」

「野良の『境界渡り』だ。偽物だがな。一時間以上はこの状態だったろう。船戸さんにとっては、大した仕事じゃないとはいえ……多いな。よっぽど腹をすかせてるらしい」

「多いなんてもんじゃないです！　私たち、この中を出ていくんですよね！？　大丈夫なんですか？」

「俺がいる。安心しろ。それにやつらはそこまで速くない。見ろ、車は無事だ。さっさと走るぞ」

「待ってください！　よく考えたら、千丈さん、戦ってないじゃないですか！？」

「ん？　まあ、船戸さんのエリア内だからな。俺の出番は外に出てからだ」

　千丈が先頭で「それがどうした？」と首を回した。

　八重山が泣きそうな顔になる。

「私が車まで運ばなくても良いのでは？」

「……萌が運ぶって言うから任せたんだが？　俺は意思を尊重するぞ」

「両手空いてますよね？　光矢君の足、引きずっちゃってるんですけど」

　千丈の顔が合点がいったものに変わる。「確かに」と頷いた彼は、走りながら位置をあわせ、光矢を軽々と肩に背負った。

「さっすが、千丈さん」

「ほれ」

「は？」

　千丈が八重山に片手を伸ばしていた。

「萌も、急げ」

「私は自分で走れますよ」

「時間が迫ってる。しがみつくよりはマシだろ」

　千丈は説明もそこそこに八重山の手を急に引いた。そして、そのままの流れで前方に放り投げた。

　彼女が軽い放物線を描きながら、盛大な悲鳴と共に見事にセダンに向けて飛んでいく。

　千丈が前傾姿勢に変わると、今まで比較にならない速度で移動する。

「ぁぁぁぁあああああっ――」

　ちょうどセダンにたどり着いたタイミングで、八重山の体が落ちてきた。

　人間一人分。

　けれど、千丈は片手で八重山の腕を掴み、一回転して勢いを殺すと何事もなく受け止める。

「運転、頼む」

「最初に、もっと言うことありますよね！？　前線組ってみんなこんな扱いなんですか！？」

「全部、あとで聞く。行くぞ」

「もう！」

　八重山はふらふらしつつ、運転席に座る。

　年代物のセダンが、エンジンを鳴らした。

「トランク、開けてくれ」

「後ろに載せないんですか？」

「この方がやりやすい」

　千丈は有無を言わせず光矢をトランクに放り込んで閉めた。

　そして後部座席に素早く乗り込み、指を差す。

　黒い群れの中だ。

「あの方向だ」

「真っ直ぐ突っ込むんですか？」

　八重山の頬が引きつったが、千丈は逆に頬を緩めた。

「安心しろ、船戸さんは『車の出発は保証する』と言った。なら、最短距離で行く」

「し、信じていいんですか？」

「俺は船戸さんに『信じてくれ』と言った。信じてほしいなら、まずは俺が信じないとな。さあ――行くぞ」

　八重山が頷いた。腹をくくった顔だった。

「轢くつもりで行きます」

　アクセルが傾いた。

　セダンが、「ばかを言うな」とばかりに大きく震えた。

　＊＊＊

「目を閉じろ」

「はい」

　千丈の無茶苦茶な指示に八重山が素直に従う。

　アクセルは踏みっぱなしだ。

　途端、薄暗く変わる世界に、まばゆいばかりの道が通った。施設から伸びたそれは、幅１０メートルはあろう長大な直線道路のようだった。

　セダンは一瞬にして強烈な光に呑まれ、周囲一帯が何も見えなくなる。

「このままでいいんですか！？」

「ハンドル固定、アクセル全開」

　いつもと変わらない飄々とした言葉に、八重山の不安がピークを迎えた頃、光がすうっと消え去った。

「目を開けろ」

「うそ……」

　八重山のフロントガラスには化け物のいない幹線があった。

　驚いてハンドルを離しかけた彼女は慌てて持ち直し、バックミラーを確認する。

　後ろも普通の光景だ。

　千丈が「さすが」と大きな声で笑いながらシートにもたれかかる。

「なんだかんだ言って、十分すぎる手助けをしてくれたな」

「さっきの群れは……どうなったんですか？」

「消滅したんだろう。全部じゃないとは思うが、船戸さんが俺たちの通り道を綺麗にしてくれたんだ」

「あの方って、何者なんですか？」

　千丈が「さあな」と窓の外に視線をやってから、おもむろに上着を脱いだ。

「直接聞いたことはないから、知らん。だが、今わかっていることは三つ。俺たちと近い人種ってこと、死者の鎮魂って概念をとても大事にしていること」

「あと一つは？」

「縄張りと勤務時間は、はっきりと線を引くってことだ」

「どういう意味ですか？」

「運転はこのまま真っ直ぐ。トンネルに入ったら、いつも通り左だ」

「千丈さん？」

　八重山はそう言って、息を呑んだ。

　バックミラーに二足歩行の化け物が映ったからだ。

　ごつごつした岩を体に貼りつけた、頭部が１８０度逆さまについた異形。

　浅黒い肌は夜間に視認しづらいが、『境界渡り』であることは間違いない。

　そして――姿が消えた。

　ドン。

　セダンのトランクが大きく揺れた。

　手を離しかけた八重山に、落ち着いた声が飛ぶ。

「萌、俺がいる。お前は安心してまっすぐ走れ。このパターンは先日もあった」

　千丈はそれだけ言い残して窓からひらりと飛び出し天井に乗った。

「追いついたところ悪いが、それは餌じゃないんでね」

　目の前にはトランクに手をかけようとした異形がいる。

　興味はここにしかないと言わんばかりの逆さの顔が、ぎょろりと千丈を見た。光彩の無い薄い色の瞳だ。

　と、あごの部分が割けた。

　飛び出たのは黒い礫だ。

　千丈は目にも止まらぬ速さでそのすべてを叩き落とすと、腹部に向けて左の拳を振るった。

　だが、《境界渡り》は全身をのけぞらせて間一髪かわす。

　そこに、すでに空に跳ねた千丈の両脚が落ちた。

「落ちろ」

　《境界渡り》の頭部が道路に押しつけられ、コンクリートで削られる。

　千丈は途中で空に舞い上がり、ようやく止まった異形に拳を落とす。

「bagau」

「何言ってるかわかんないねー。って、固いな。あれで呑みこまれないか」

　視点の定まらない瞳が揺れる。

《境界渡り》の頭部が『１８０度回転』した。

　その瞬間、千丈の視界が逆転した。

「これは……」

　千丈がとんっと後方に跳ねた。そして、微妙に足をねじった。

　左足で着地したはずだが、地についた感触は右足に伝わっている。

　右手で顔に触れた。

　違和感があった。

　なぜか左手に感触がある。だが、腕時計をつけた腕――右腕は間違いない。

「触ってないのに、逆の手足に感触が伝わるのか。ついでに視界が上下左右反転と」

　さらに心臓に手を当てた。

「中は変わってなさそうだな。ということは――」

　千丈が顔を上げた。

　視界は反転しているため、《境界渡り》の顔が下に移動する。

「ふぅ……《醒零》（ざれい）」

　千丈がつぶやいた。

　すると、右腕の肘から先が黒く変色した。どこからともなく現れた靄が、その腕に巻きつき、見る間に金属製の籠手のようなものが形成された。

「何、笑ってやがる」

　千丈と《境界渡り》は互いに微笑を浮かべていた。

　そして、その一秒後に、《境界渡り》の体が穴だらけになっていた。

　光彩の無い瞳が見開かれた。

「お前の能力、珍しいけど大したことないな」

　千丈は散歩するような気軽さで異形に近づくと、両手を伸ばした。

　境界渡りの背後には黒い渦が現れている。

「相手を船酔いさせたいなら十分だが、その程度じゃ俺には勝てないよ。よいっしょ」

　伸ばした両手は無傷の頭部を掴み、上下を反転させた。

　異形の甲高い悲鳴が聞こえ、千丈の視界や感触が元に戻る。

「《境界現象》は、元から絶つ。鉄則だな」

　千丈が左手を引き、間髪容れずに頭部を打ち抜いた。

　ぐしゃりという破砕音と共に、一段と大きくなった渦が《境界渡り》を闇に呑み込んだ。

「大物は終わったな。車に追いついてくるとか勘弁してくれ」

　千丈が「やれやれ」とつぶやいて、移動を開始する。

　短距離なら車に追いつくのは容易いことだ。

　先に行けと指示したが、八重山なら千丈を途中で待っている可能性もある。

　あとは、トランクの積み荷の状況次第で――

「いや、待てよ。どんだけ呼び寄せるんだ」

　二、三分走った千丈は息を呑んだ。

　まただ。

　異形、異形、異形の群れ。

　この周辺で最長のトンネルの入り口で、シルバーのセダンが停止していた。

　ブレーキランプがついたり消えたりを細かく繰り返している。

　車内の八重山が小刻みに震えていた。

　車は、百鬼夜行の中心に放り込まれたような状態だった。

　進むのも引くのも不可能な状態では、取り得る手が一つしかなかった。

「やるか」

　千丈の顔つきが険しいものへと変わった。

　守る物はトランクと八重山の二つ。

　千丈の力は攻めに特化している。決して相性は良くないが、今はどうしようもない。

　とにかく蹴散らし、《境界渡り》が恐れてくれれば――

　そう考えていた千丈の視線の先で、トランクが跳ねあがった。

　飛び出したのは、《黒曜》にプログラムされた死を超越した者だった。

　理不尽な世界での苦行を終え、生まれ変わった葛切光矢が顕現した。