『戦翼のシグルドリーヴァ』小話

駒込・アズズ（冬）

　――駒込・アズズの朝は、尋常でなく遅い。

　第一に、朝に弱い。第二に、夜が遅い。第三に、もう朝ではなく昼だ。

　起床のラッパはとうに鳴り、宿舎の外の世界では人々が健康的に日々の営みを始め、それぞれが人生を再開している最中、アズズはなおも眠りの中にいる。

　ただし、その眠りは熟睡とは言えない。アズズの眠りは浅く、自他共に認める彼女の明晰な頭脳は常に働き続け、真に彼女が休める時間は訪れない。

　極々稀に、本当にたまに、ある少女の膝を借りたときにだけ熟睡できたものだが、生憎と今のアズズを柔らかく包むのは、相応に高級感のあるベッドだけだ。

　このベッドも、軍の施設に置かれる官給品としては不釣り合いなほどの高級品、だが、ワルキューレの待遇は軍内でも飛び抜けて異例が許される立場にあり、早い話が特権階級というわけだ。そして、アズズはその特権を行使することを躊躇しない。

　アズズの哲学では、人間とは平等ではないし、能力で格差は生まれるものだ。

　故に、能力のあるものは相応の待遇に与り、代わりに凡人にはできない成果を発揮する必然がある。そのために義務と権利があるとアズズは考え、実践している。

　ワルキューレである以前に、アズズは『駒込・アズズ』であった。そこに迷いは一切なく、今朝も彼女は高級ベッドで昼まで惰眠を貪るのである。

「……遅い」

　唸るように呟いて、アズズがベッドの上で寝返りを打つ。めくれたシーツの下に覗く肢体は、下着だけを身に着けた無防備なものだった。

　肌の色は透き通るように白く、程よく膨らむ女性的な曲線は芸術的の一言。波打つ癖のある髪は色素が薄く、微かに顰められた眉の下には聡明な印象の端麗な顔貌がある。

　その薄い唇から悩ましい吐息を漏らし、アズズはゆっくりとベッドで上体を起こした。シーツを胸元に引き寄せ、カーテンの引かれた暗い部屋の入口をじっと睨みつける。

　アズズの寝起きは悪い。朝は大抵機嫌が悪いのだが、今日の機嫌は特にすこぶる悪かった。その原因は、この朝の目覚めそのものにある。

　本来、アズズが自発的に起きることなど滅多にない。自慢にならないことのようにも思えるが、それがアズズの在り方だ。そんな彼女がいつもはどうやって目覚めているかというと、頼んでもいないのに起こしにくる存在の功績だった。

　それに慣れ切ったせいで、逆にそれがないと起きられない。起きたとしても、心底不機嫌――それが、今朝のアズズの状態だ。

「さてはあのバカ、寝坊したか……？」

　自分の立場を棚上げして、アズズは白い頬をわずかに膨らませる。やれやれと肩をすくめて、寝坊相手の顔でも拝んでやるかとベッドから足を伸ばした。

「たまには、こっちが寝顔を見てやる。これで少しはウチの気分が……きゃんっ」

　悪巧みする顔のアズズが、踏んづけた何かに足を滑らせてひっくり返った。大股を広げてベッドに倒れた彼女は、一瞬呆けたあと、頬に朱を立ち上らせる。

「ぐぐぐ……」

　誰にも見られていなくとも、己の羞恥から自分で目を背けることはできない。

　足を滑らせたのは、床に散らばる書類の束か、脱ぎ散らかした衣類のせいか。いずれにしても、片付けできない性分が仇になった。思わず漏れた悲鳴は、終生の恥だ。

「何もかも、あのバカが悪い！　ウチをほったらかして、寝坊なんかして！」

　八つ当たり気味に言い放って、アズズは伸ばした手でカーテンを開く。部屋に射し込む光に「ぐあ！」と呻いて、今度こそ足の踏み場を選んで洗面所に向かった。

　顔を洗い、歯を磨く。疲れた目元を軽く揉み、鏡を見る。右、左、今日も美少女だ。

　それから、アズズは机に引っ掛けた白衣を掴むと、それを羽織って部屋の外へ向かおうと――して、足が止まった。

「――――」

　じっと、自分の体を見下ろす。下着に白衣だけの、かなり際どい格好だ。無論、プロポーションは完璧だし、人に見せて恥ずかしい体はしていない。

　問題は、アズズがワルキューレであり、人類の希望を背負う象徴であること。

　端的に言って、基地には男の目があるのだ。良くも悪くも、ワルキューレは注目されることを避けられない。それはワルキューレにあって、当然の覚悟である。

　他人の目を気にしないなんて言い訳は、決して自分たちには通用しない。

　ワルキューレは美しく、戦士たちの憧れでなければならない。それが不文律だ。

「服は……ええい、めんどくさい！」

　部屋の中を見回し、アズズは畳まれていた制服を手に取った。しっかりとアイロンのかけられたシャツに袖を通し、手前の無精さと対照的な手つきで丁寧に着替える。

　鏡の前で髪をとかし、襟を正して、可憐で聡明なアズズの完成だ。問題なし。

　そうして当面の問題を片付けたところで、当初の問題に立ち返ったアズズは気付く。

　今朝のことについて、そう言えば昨夜、言われていた気がする。

「……あのバカ、哨戒任務で飛んでくるって言ってたっけ」

　道理で、朝になってもアズズを起こしにこないわけだ。それなのに、それを忘れて一人でヤキモキしていたなんて、自分がひどく間抜けに思えてくる。

「誰が馬鹿だ、誰が。ウチは天才だし」

　そんな呟きを汚い部屋に落として、アズズはため息と共に部屋を出た。

　ぐっすり眠ったはずなのに、朝早くに叩き起こされるより疲れた気分を引きずって。

　　　　　　　　　　　　　　　　△▼△▼△▼△

「よお、下着娘。今朝は……もう朝じゃねえな。昼だ。一人か」

「だ・れ・が！　下着娘だ、誰が！」

　格納庫にアズズが顔を出すと、出迎えの嗄れ声はずいぶんなご挨拶をしてくれた。その言葉に顔を赤くして怒鳴るアズズに、汚れたツナギ姿の壮年男が肩をすくめる。

「誰も何も、お前しかいねえだろ。俺も長く整備兵やっちゃいるが、ハンガーに下着姿でやってきた戦乙女はお前だけだぞ」

「あれは寝惚けてただけだっての！　たった一回の特例を、あたかも毎回のことみたいに脚色するのは凡人の悪癖！　ウチが露出狂だとでも言いたいのか！」

「別に責めちゃいねえだろ。若ぇ連中はそりゃもう喜んでたしよ」

「～～っ！」

　壮年――整備班長の心無い責め苦に、アズズは恥辱でいよいよ声も出ない。思えば、あれは人生最大の失敗だった。あれも、やはり一人で起きた朝の出来事で。

「と、とにかく、ウチは同じような失敗は繰り返さない。もう二度と、あんな幸運に期待しないでもらいたいもんだな」

「期待も何も、俺は乳臭い小娘の下着姿見たって何とも思わねえよ。喜んでたのは若ぇ奴らだけだ。乳と尻と歳増量してから出直してこい」

「完璧なウチになんて言い草だ！」

「完璧主義者気取りなら、自分の足下ぐらいちゃんと見てこい」

　指差され、「え？」とアズズは視線を下に向ける。かっちりとした軍の制服を着込んだ自分の長い足があり、そこに可愛らしい猫のワンポイントが見えた。

　最近、アズズのお気に入りである、デザインが可愛い猫サンダルだ。

　頭が煮詰まったときなど、基地に出入りする猫に会いに、このサンダルで出かけたりすることが多い。もちろん、平時に履いて出歩くことなんてないはずで――。

「な、な、な……」

「お前さん、本当にあのポニーテールがいねえと隙だらけだな。うちの連中に馬鹿な真似する奴はいねえだろうが、戦乙女らしくもうちっと気ぃ張っとけ」

「……ウチがだらけて、気が抜けてるって言いたいのかよ」

「そうは言わねえ。だから、こんな時間に起きてきたって何も言わねえだろ」

　自分の肘を抱くアズズの声に、整備班長は首の骨を鳴らしながら応じた。そうやって首を傾けた視線の先、フェンスの向こうには白い建物――病院の頭が見えている。

　昨夜遅くまで、アズズが負傷者相手に奮闘していた病院だ。

「お前が戦乙女としても、医者としても、全力を尽くしてくれてるこたぁ基地にいる全員がわかってる。だから、俺たちも必死で整備する。寝てていい間は寝てりゃいい」

「ウチが全力を尽くしても、足りないところだってある」

　珍しい整備班長の気遣いに、アズズは視線を合わせずに小さく呟いた。

　自分の力不足も、現実の理不尽さも、アズズは毎日味わわされている。昨夜だって処置の甲斐なく、負傷者の一人が亡くなった。民間人だった。

「――ッ」

　じわりと、目の奥に込み上げてくる熱をアズズは懸命に我慢した。

　アズズは特別だ。天才だし、頭脳明晰だし、ワルキューレでもある。――だからこそ、自分では届かない場所が、普通の人間よりはっきりと深く理解できる。

　一進一退と言えば聞こえはいいが、人類は緩やかに後退し、滅びに迫りつつある。それを知っていて、何もできない事実にアズズは常に脅かされ、罪人の気分だ。

　だからだろうか。その、迷うことなく真っ直ぐ走っていく背中に憧れるのは。

　全ての後ろめたいものたちが憧れる理想が、その背中に体現されているように思えて。

「泣くなら、俺は機体の向こうっ側に隠れてるが」

「泣くか！　泣くもんか。あと、気遣うんならもっとちゃんと気遣えし。とにかく、ウチは遊びにきたわけじゃない。愚痴りにきたんでもない！」

「じゃあ、何しにきやがった？」

「当然……次の、ウチの英霊機の改造プランを話しにきたに決まってる」

　持ち込んだ図面を広げるアズズに、整備班長が目を見開く。その図面に描かれるのは、人類軍の最高機密、天翔けるワルキューレだけが操れる『英霊機』だ。

　ピラーに通用する唯一の武装であり、大神オーディンがワルキューレに与えた寵愛――それに手を入れ、あまつさえ変態的な改造を施す異端児はアズズ以外にいない。

　英霊機は替えが利かない。壊せば終わりの魔改造に、他の誰が手を出せようか。

「俺もかなり英霊機いじっちゃいるが、こんな怖いもの知らずはお前しか知らねえぞ」

「どんなじゃじゃ馬になっても乗りこなす度胸があって、問題が起きたときの原因と対策がすぐに練れる……つまり、ウチ以外には誰にも試せないだろうよ」

「それで試験的なデータが集まれば、他の戦乙女の英霊機にも改造が施せる。そうすりゃ、腕が足りなくておっちぬ奴らも減るってか。……お前の体も一個しかねえんだぞ」

「か、勝手にウチの考えを捏造した上に説教とか、大きなお世話だし！」

　胸の奥を見透かされた気分で、アズズは整備班長にそっぽを向く。しかし、その頬は赤く紅潮していて、言い逃れとしての効果はゼロに等しかった。

　ともあれ――、

「この図面は預かっといてやる。現実的に可能なラインかはあとで報告してやらぁ」

「あー、うん、お願い。だけど、ウチが説明した方が早いと……」

「お前には別の用件があんだろうが。ほれ、相方が戻ってくるぞ」

　図面を丸めた整備班長が顎をしゃくると、遠く、空を風切る飛行機の音が聞こえてくる。聞き慣れたその音に、しかしアズズは悠然と腕を組み、勝ち誇った。

「はん、引っかかると思ったのか？　あのバカが相方なんて、ウチは思ってないし」

「そもそも、ポニーテールの名前を出してねえよ。やってやったみたいな面してねえで、とっとと飛び込んで甘えてこい」

「チクショウ！」

　顔に似合わない悪罵を吐いて、アズズが滑走路の方に足を向ける。心なしかその足取りは軽く、それを横目に整備班長は小さく笑った。

「ああ、それから忘れてるかもしれねえが……」

「うん？　何の話……きゃあ！」

　遠のく背中に注意を促そうとして、サンダルの少女がわりと豪快にすっ転んだ。

　格納庫の天井に向かって、すっぽ抜けた猫のサンダルが高く舞っていく。

「サンダルなんだから気を付けろって言いたかったんだが……遅かったな」

　そんな可愛い悲鳴に頭を掻いて、整備班長は図面片手に仕事に戻っていくのだった。

《了》