馬小屋ねる子は石の中にいる！

第22話 リュクルゴスの咆哮

　グレーターデーモンの増殖はとまらない。

　ねる子が首を刎ねても、ヨシルが殴り倒してもきりがない。

　苦戦する様を耶律唯忠理（やりつゆたり）はニタニタと見ているのだろう。それだけで腹立たしい。今すぐにでも首を刎ねたい気分だ。

　グレーターデーモンが現れるのは9体までのようだ。部屋のキャパシティの問題だろう。

　最初に悪魔の笛で呼ばれたのと同じく、グレーターデーモンは誰かに召喚されなければ出て来ない。次から次へと現れるのは、顕現しているグレーターデーモンが地獄から眷属を呼び寄せているからだ。

　つまり、この九体を同時に倒し、全滅すれば新たなグレーターデーモンは出てこない。

「ヨシルさん、そちらの四体を頼みます！」

「はい！」

　彼女は即座にねる子の指示を信じた。二人の共闘は今日が初めてだが、この戦いを通じて信頼のようなものができていた。

　ねる子は懐から五枚の手裏剣を取り出すと、高く垂直に飛び上がる。

「馬小屋流忍術 紅葉飃（くれないつむじ）！」

　そして手裏剣たちを、回転をつけて同時に投げ放つ。

　五枚の手裏剣は円弧を描きながらグレーターデーモンの群れに向けて飛翔する。

　キンキンキンと、高い金属音を鳴らして手裏剣が壁に刺さる。

　刹那、手裏剣を襲来を受けた五体のグレーターデーモンの首が鈍い音を立てて床に落ちた。

「へえ。これが馬小屋流忍術か…。なるほど、日本（じっぽん）の秘術。破壊力ばつぐんだね」

　木箱の上の唯忠理が関心したようにもらす。彼女は、本当に傍観を決め込んでいるようだ。どちらに手を貸すわけでもない。

　ヨシルは二体を倒し、三体目に挑みかかっている。

　床に魔法陣は描かれていない。ねる子も飛んでくる火球をバックステップでかわしつつ、間合いを詰める。

「これで終わりです！」

　ねる子は飛び上がり、手刀を振り上げた。

だが。

「核撃魔法（ニュークリアブラスト）」

　グレーターデーモンの背後から、凄まじい爆圧が襲ってきた。

　唱えたのはリュクルゴスか。

「はやく！障壁の中にお逃げ！」

　声を取り戻したチェルシーの鋭い声が響く。

　そして再度障壁（バリア）の呪文を唱えた。

　高熱を帯びた閃光が部屋を満たす。そして爆音と共に巨大な火球が生まれ、部屋の壁を揺らし、焦がしていく。

　間一髪でバリアの中に逃れたねる子とヨシル。だが、爆熱が障壁をジリジリと削っていく。

「反障壁（アンチバリア）！」

　さらにグレーターデーモンが障壁を破る呪文を唱えた。

　バリバリと音をたて、チェルシーの障壁が崩れていく。

　開いた障壁の穴から、爆炎が入り込む。

　チェルシーが素早く氷霧玉（アイスブラスト）の呪文を投げつけ、爆炎を消し去った。だが、他方でも障壁に穴が空き、爆炎が吹き込んでくる。

　リュクルゴスは、グレーターデーモンを巻き込んでニュークリアブラストを放った。

　非情ではない。グレーターデーモンは魔法を無効化（キャンセル）するからニュークリアブラストの影響を受けない。それを見越して、容赦のない殲滅戦を挑んできたのだ。

　クレーバーだ。"法典の大悪魔"の二つ名は伊達ではない。

　果たして、爆炎の消滅まで障壁は保（も）った。

　しかし、炎の直撃さえ避けられたものの、高熱でねる子もヨシルも大きく消耗した。特にヨシルは、両手を床について死んだかように微動だにしない。ねる子もなんとか片膝をついて戦闘態勢を取り続けたが、正直ハッタリでしかない。

　リュクルゴスがトーガを揺らしながら迫ってくる。何か、呪文を唱えているのは、顎骨の動きで分かる。

　だが、この呪文が完成することはなかった。

　球体の魔法陣がリュクルゴスが包む。魔法陣の中に光が満ちた。そして光が消えると、リュクルゴスが消えていた。そしてグレーターデーモンも同じ現象が起きて消えていた。

「なるほど、送還（レパトリエーション）の魔法だね」

　木箱から飛び降りた唯忠理が言う。

　声を取り戻していたチェルシーが、悪魔たちを地獄に追い返したのだ。

「リュクルゴスほどの最高位の悪魔を追い返すとは。その力量、敬意を表しますよ」

「そうかい。その敬老精神だけは褒めてやるわぃ」

　そんなチェルシーの言葉を、唯忠理は意味ありげな笑みで受け取っていた。　

「次は…あなたの番です」

　ねる子はよろよろと立ち上がり、手刀を構えた。大きく上下する肩は止められなかった。

　その姿を見て、唯忠理はふっと小さく笑った。

「強がらなくてもいいよ。私の計画が成れば、嫌でも戦う機会は訪れる。それまでは死なないでくれよ？」

　唯忠理は大きな胸を揺らし、琴を鳴らしして転移魔法を奏でると、ダンジョンの闇の中に溶けていった。

「ふん、気に入らないね。あの女」

　フワフワと、チェルシーが乗ったクッションが近づいてきた。

「おばあさま、こんな醜態を」

　ヨシルは小さな声を絞り出した。

「いいんだよ。あんたはよく頑張った」

　そう言いながら、なぜかチェルシーはヨシルに氷霧（アイスミスト）の魔法をかけていた。

　足元を流れる冷たい空気が気持ちいい。

　その冷めたい空気が、ねる子の緊張を解き放った。

「はぁー！」

　ねる子も、その場にへたりこんでしまった。もう一寸（ちょっと）も動くことができない

「さすがにあのジジィを倒しただけのことがあるじゃないか。あれだけのグレーターデーモン相手に、全くダメージを受けてないとはねぇ」

　チェルシーは、一つとして破れたところのないねる子の黒衣に感心していた。

「その分、攻撃に専念できなかったのが残念です。メイン盾と回復役（ヒーラー）さえいれば、もっと早く全滅させられたのですが」

「すまないね、しゃべれなくなったせいで、全く役立たずになってもうて」

　魔法使い、魔法がなければ ただの人、である。

「しかし耶律唯忠理（やりつゆたり）。ワシの障壁を貫いて沈黙の呪文を当ててくるとは。さすがゴジャールの側近中の側近だっただけはある」

「あの馬頭琴（ばとうきん）の力なんです」

「バトウキン？」

　ねる子はうなずく

「あの琴を鳴らすことで、唯忠理は様々な呪文を使い、そして幽世（かくりよ）から不死者（アンデッド）を呼び寄せるんです」

「操屍術師（ネクロマンサー）か。厄介じゃな」

　ネクロマンサー。それは魔術師の到達点の一つである。

　チェルシーのような純粋な魔導師（ウィザード）以外にも、魔導師には様々な分野（スクール）に特化した者達がいる。

　その中でも召喚術を得意とするのが、召喚師（サマナー）、悪魔召喚師（デビルサマナー）、そしてネクロマンサーだ。それぞれ魔獣、悪魔、不死者を召喚する。

件（くだん）の地下迷宮の老魔術師は、ウィザードであると同時にサマナーであり、デビルサマナーであり、そしてネクロマンサーだった。

　デビルサマナーの能力は悪魔の王（デーモンロード）と契約することで手に入れ、ネクロマンサーの力は吸血鬼の王（ヴァンパイアロード）と友誼を結ぶことで得たという。

　事実、ねる子たちが老魔導師の事務所に踏み込んだ時、ヴァンパイアロードは客としてもてなされている最中だった。

　ヴァンパイアロードは、老魔術師よりも早く狼藉者に気づいた。そして扉が開け放たれた時、老魔術師に早くアミュレットを持ってくるように言うと、眷属の吸血鬼（ヴァンパイア）と共に、ねる子たちの前に立ちはだかった…。

「もう大丈夫です。おばあさま」

　ヨシルはすくっと立ち上がった。

「嬢ちゃんはもう少し休んでな」

　そう言いながら、チェルシーは背嚢を魔法で引き寄せると麻袋を取り出し、中に入っていた干し肉を差し出した。

「ありがとうございます」

　ヨシルは、にっこりと美しい顔に笑顔を浮かべた。

「嬢ちゃんの地図には、下の階に向かう階段が書いてあるのだろう？」

「ええ」

「なら、下には明日行こう」

「しかし、私は一刻も早く蒼き狼の宝玉を」

「嬢ちゃんの一族の危機は理解しているつもりじゃ」

　チェルシーは、ねる子の言葉を遮った。

「じゃが、こんな疲弊した状態で強行して嬢ちゃんになにかあったら、宝玉は誰が日本に持ち帰るのじゃ？　それが分からない嬢ちゃんじゃないだろうに」

「…」

　しばしの沈黙の後、ねる子は小さく頷いた。

「ヨシル、戻るよ。その背嚢は私のクッションに乗せるんじゃ。あんたは、嬢ちゃんを背負っておやり」

　壁に刺さったねる子の手裏剣を回収していたヨシルに、チェルシーが声をかける。

「はい、おばあさま」

　チェルシーの乗るクッションが倍に広がった。ヨシルはそれに背嚢を乗せると、ねる子に歩み寄り、背を向けてしゃがみこんだ。

「どうぞ」

「でも…」

　逡巡するねる子。ヨシルは振り向いてにっこり微笑む。先程までのひどい疲弊など、もうどこにもないようだ。

「遠慮することはないよ。この子のバカ力は嬢ちゃんだって分かってるだろう？」

「ヨシルさんだって疲れているのでは」

「私は大丈夫です。はい、どうぞ」

　ねる子が乗るまで、ヨシルもチェルシーも動かないつもりだろう。

　渋々、ねる子はヨシルの背にしがみついた。

　ヨシルは、ねる子の重さなど関係ないかのように、スクッと立ち上がった。改めてすごい力だと思った。

「じゃあ、帰ろうかね」

　隠し扉に向かうチェルシーのクッションの後ろを、ヨシルがついていく。

　メイド服越しに感じたヨシルの背は、堅くて冷たかった。

　ヨシルとチェルシーは羨道を抜け、牧場に戻る林道を歩く。

「ふふ、ねる子ちゃん、寝ちゃいました」

　右肩に頭を乗せ、寝息を立ててるねる子を見て、ヨシルは笑っている。

「あれだけ身体を酷使したんじゃ。仕方あるまい」

「かわいいです。こんなに小さくて」

　右手でねる子の尻を抱えたまま、左手でその頭を優しく撫でる。

「この子は小さな肩に見合わない、大きなものを背負ってきた。その中で、いくつもの国を救い、英雄となって旅をしてきた。それは、きっとワシらが想像もつかない、壮絶なものだったじゃろう」

「そうでしょうね」

「ヨシルよ、もっと人を知るのじゃ。どう生きてきたのか、どう生きてきていくのかを。それを知ることは人間の理解に繋がり、より人間らしくなる手がかりとなるじゃろう」

「はい」

　風が渡り、森をざわめかせる。

　だが、ねる子が起きることはなかった。

（つづく）