馬小屋ねる子は石の中にいる！

第3話 禿鷲のイヴァン

「おーい、銀牛（メタウロス）様を下ろしてくれっ！」

　オデンが飛竜橋（ワイバーン・ブリッジ）の中程まで昇ったころ、背後から大きな声がかかった。

「よし、わかったっ！」

　声に応じたのは、オデンの視線の先にいた、橋の衛兵たちだった。

　彼らは階段の先に置かれた台座に鎮座していた、大きな銀色の牛の像を二人がかりで持ち上げると、おもむろに台座の手前の穴の中へと落とした。

　まもなく、鎖がジャリジャリと擦れ合う音が橋の内部に響き渡った。

　振り返ると、荷馬車を載せたリフトがせり上がってくる。魔法銀（スリヴァー）製の牛の像が落下の途中で重さを増して、荷馬車を引っ張り上げるのだ。

　丁度いい。これで楽して橋の階段をあがれる。

　リフトの利用は有料だが、橋を登る途中でリフトがあがってきた場合、それに乗るのは無料とされていた。

　下りの利用者がいる場合はリフトは使われないが、この時橋にいたのは橋を上るオデンだけだったので、衛兵は気を利かせてリフトを動かしてくれたのだろう。

　リフトは、まもなく橋の階段の上に到達した。オデンは軽く衛兵たちにお礼を言うと、飛竜橋を後にした。

　飛竜橋の先は、崖の下とは景色が異なる。

　森の中へと伸びる道の先には、国境を守る砦と防壁がある。

　この砦を隔てて接するムステラ・ハン国とは、比較的穏当な関係が保たれているが、国境付近に広がるオーカサス山脈は危険な獣や凶暴な亜人の住処であり、砦を守るデルピュネー国境警備隊は、人の法（ルール）の外にいる彼らの襲撃にも備えなければならなかった。

　深い森は防衛上の理由で拓かれず、しかも街道はわざと曲がりくねった造りとなっていたため、旅人、特に隊商にはすこぶる評判が悪かった。

「さてと、まずは『館』に行ってみようか」

　森の中には、砦に関連した施設がいくつか点在している。兵士の宿舎であったり、戦時には臨時の砦になるような建物である。

　これから向かう荒鷲の館（ハウス・オブ・イーグル）と呼ばれる建物も、そういった施設の一つであった。

　街道を挟むように築かれた土塁の上に建てられているのが、荒鷲の館だ。反対側にも同型の建物があり、こちらは「箆鹿の館（ハウス・オブ・エルク）」と呼ばれている。

　土塁の先は深い空堀になっており、平時はここに跳ね橋がかけられている。いわゆる内堀だ。国境の防壁が破られたら橋が上げられ、ここが第二の防衛線となる。

　荒鷲の館の門前に、鎖帷子（チェインメイル）を着込んだ男がいた。

　肩に槍をかついだまま、館の石段の前に座り込んでいる。一見重装のように見えるが、兜はかぶらず、毛髪が後退した頭部を晒している。

「隊長自らがサボリとは、感心しないな」

　鎖帷子の男は特に焦る様子でもなく、ゆっくりとオデンの方に顔を向けた。

「なんだ、お前（オデン）か。どこをどう見れば、俺がサボってるように見えるのだ」

　荒鷲の館守備隊の長、禿鷲（ヴァルチャー）のイヴァンは、自信なのか抗議なのか、どうとも受け取れる顔をした。

　イヴァンは元より、表情と感情の起伏が少ない男だ。彼の言葉は強いだが、表情はいつだって読み取れない。禿げ上がった頭とあわさって、年険しい印象すら受ける。

　いかにも、歴戦の軍人といった容貌の男だ。年齢も、オデンよりも上だろう。

「ここを見るんだ」

　イヴァンは槍の石突で、地面を指した。

「これは？」

「見ての通り、足跡だ。それ以外の何に見える」

　イヴァンは、このようなつまらない言い方をする男だった。

　比較的大きな足跡だ。だがオーガやオークほどではない。人間の成人男性のものだろう。

「俺は時折、道に水を撒いてるんだ。ぬかるんだ道に残った足跡が、この街道を通る人間のことを教えてくれるからな」

「それで見つけたのが、これか」

「俺の記憶が確かならだが、この足跡は、ゴジャール人のものに間違いない」

「ゴジャール人だと？」

　ここでもまた、ゴジャール人だ。

「ゴジャール人は、元は定住しない騎馬民族だ。だから、靴も鐙（あぶみ）を踏みやすいように工夫がほどこされていた。この足跡にも、その特徴が残っている」

「よく知ってるな」

　そんな違いなど、オデンには分からなかった。

「惹かれたんだよ、俺はゴジャールに」

　そう言いながら、イヴァンは立ち上がった。

「首都（ソフィア）の兵学校で学んだ時、『勝利の殿堂』でゴジャール人の鎧を見た。恐ろしく合理的な作りでな。何枚も重ねた革と鉄を組み合わせた独特の鎧なのだが、このあたりで使われる板金鎧（プレートメイル）よりもはるかに軽く防御も十分だ。弓の攻撃は受け流しづらそうだが、多分撃たれる前に馬で切り込んで敵の戦陣を切り崩すような戦い方をしてたのだろう。だから軽い鎧が必要だった。そういう戦い方（機動戦）をするゴジャールを、俺は美しいとさえ感じたのだ」

「なるほどな。ゴジャールには詳しいのか？」

「詳しいと自慢できるほどではないが、兵学校に置かれていた本は一通り読んだ」

「なら…」

　オデンは、ねる子のことを訪ねてみた。

「黒装束とゴジャールにどのような関係があるかまではわからないが、ただ昨晩、それらしい姿は見た」

「どこで」

「この先の十字路だ。国境の砦から館に戻る途中で見かけた。いかにも怪しい姿だったので誰何しようとしたが、こちらの気配に気づいて北の方へと逃げられてしまった」

「逃げた？」

「俺にはそう見えた」

「北には何があるのだ？」

「さあな。この森は防衛上の理由で、その地域（エリア）を守る隊員以外にも明らかになってない場所がいくつもあるし、北はより森が深くなる。俺もまだデルピュネーに赴任して一年だ。この森の全容がどうなっているのか、正直わからん」

「行ってみたいのだが」

「木こりや狩人が働いている場所だし、歩くのに許可が必要なところじゃない。今は戦時ではないし、誰かに咎められることもないだろう」

　それでも、と言い、イヴァンは腰の革袋から、手のひらに収まるほどの金属板（タブレット）を取り出した。表面には、デルピュネー国境警備隊の旗印、獰猛なる山猫（フォロシアス・リュンクス）が刻まれている。

「これが通行証の代わりになるはずだ。もし夜遅くなって誰かに呼び止められたら、これを見せるがいい」

　金属板を受け取り、オデンは館の前を去った。

　空堀にかかる跳ね橋を通り、さらに道の先へ。

　ねる子は果たして、どこに行こうとしているのだろうか。そして度々その名を聞くゴジャールとの関係とは…。

　オデンはどこか、きな臭いものを感じていた。

（いよいよ、こいつの出番かもな）

　オデンは飛竜橋を渡る時と同じように、腰の剣の柄をひと撫でした。

（つづく）