敵討ち

五．決着

　日暮れ時の《月見が丘》を見るのは、初めてだった。

　西に傾いた陽を浴びる草原は、行く筋もの影を東に伸び縮みさせている。丘自体が、巨大な生き物のように蠢いている。異様な……そして忌まわしい風景だった。

　黄昏――誰（た）そ彼（かれ）。

　このような時刻ならば、化け物の類も出ようか。

　化け物――野鎌。

（ならば、この手で斬る）

　小弓は荷物を草の陰に置くと、丘に向かって声を上げた。

「鈴原小弓、文のとおりに参ったぞ！」

　がさりと音がして、丘の中腹辺りに人影が立ち現れた。

（む……？）

　小弓は刹那、戸惑った。

　そこに立っていたのは、町外れにある居酒屋の親仁だったのだ。夜歩きの際、店の外からちらと見留めた覚えがあった。まだ還暦にもなっていないだろうが、背も曲がり、老けた印象を与える男だ。

　親仁はゆるやかな足取りで、丘を下ってきた。

「使いの者か？」

　小弓は訊ねた。

　すると、どこからか、くつくつという音が聞こえてきた。

　それが親仁の喉から漏れ聞こえる音で、恐らくは笑い声だと気づいたとき、小弓は全身の血が凍った。

「違えよ。呼び出したのは、おれさ」

　小弓は愕然となった。

　親仁の口から発せられたのは、芯のある壮年の男の声だった。そしてそれは忘れもしない、十年前の、あの《闇》のものだったのである。

「野鎌の文蔵！？」

「ふふ、懐かしい名だな」

「その姿は……？」

「ひでえもんだろう？　こうでもしなきゃ、足は洗えねえのよ」

「なに……？」

「おれはな、人殺しに飽きたのよ」

「飽きた？」

「そうよ。やることは簡単だがな、頭は要らねえ。腕がありゃ、阿呆でも馬鹿でも出来る。それが厭になったのさ。おれは足洗うのに、この身体を代償にしたんだ。南蛮商人から手に入れた薬で肌を焼き髪を抜いて……こう見えてまだ四十前なんだぜ」文蔵は己の頬をぺたぺたと叩いた。

「野鎌の文蔵は行く方知れず……そういうことになってるんだ。だからおれの周りを嗅ぎまわる奴は、生かしちゃおけねえ」

「ほざけ！　父と母の敵（かたき）、ここで討たせてもらう！」

　小弓は抜刀した。正眼に構え、切っ先を文蔵に突き付ける。

　文蔵は屈み込むと、草むらの中から一振りの刀を掴み、鞘を抜いた。無骨な刀身が茜に染まる。だらりと刃を提げたまま、すっと背筋を伸ばした。

「来い」

　小弓は思わず息を呑んだ。

　文蔵の立ち姿は無防備に見える。しかし、脚が動かなかった。不用意に飛び込めば、跳ね上がる刃に身体を裂かれる――直感が教えていた。

「なんだ、威勢がいいのは口だけか」文蔵はにやりと口元を歪めた。

「腰抜けめ。十年前と一緒じゃねえか」

　その言葉に、小弓は逆上した。

「やあっ！」

　一足で間合いを詰めると、右袈裟に斬り下ろした。文蔵は一歩退いて刃を躱すと、前方に倒れ込むような動きを見せた。同時に、下から跳ね上がった刃が小弓の顔面を翔び抜け、前髪を散らせた。

　小弓は後方に飛び退（じ）さった。

　文蔵は緩慢な動作で身を起こす。

　小弓の額を脂汗が覆っていた。たった一度の仕掛け合い――それだけで、彼女の心は掻き乱れていた。

　先の文蔵の一撃。避けたのではない。激情に任せ体を深く入れてしまった小弓の首は、あの一撃で落ちていたはずなのだ。

（わざと外した！）

　小弓はぎりりと歯を噛み締めた。

「どうした、来ねえならこちらから行くぞ」

　文蔵の身体が矢のように疾（はし）り、小弓の足元を斬り払った。跳び違い向き直った小弓に、文蔵の刃が襲いかかる。構えもなく、動きはでたらめなようでいて、八方から確実に急所を狙ってくる。人間離れした、それこそ化け物じみた動きを、小弓はただ受けることしかできない。

「あっ！」

　小弓は草むらの中に押し倒された。文蔵は振りかぶった刃を叩きつけた。受け止めた小弓に圧しかかり、刀ごと真っ二つにしようと体重を掛けてくる。

「死ねえ！」

「ううっ……」

　押し負ける――小弓は死を悟った。十年の悲願は果たされることなく終わる。憎き敵を目の前にして――。

「小弓さま！」

　聞き慣れた声が、《月見が丘》に響いた。

　小弓は思わず、声のした方に顔を向けた。

　そこには、杖にすがり、よろめきながら丘を駆け登ってくる、きらの姿があった。

　虚を突かれた文蔵の身体を蹴り飛ばし、小弓はきらに駆け寄った。

　きらは草むらにつんのめって倒れた。

「きらどの！」

　身体を抱き起した。擦り剥いた膝頭に血が滲んでいる。

「どうしてここへ！？」

　きらは呼吸を荒くしながら、

「着物の繕いをしようと思って宿に行ったら、急に出立なされたって聞いて……それで、女将さんが部屋でこれを見つけたって」

　懐から取り出したのは、文蔵からの呼び出し状だった。

（置き忘れていた……）

　それすらも記憶になかった小弓だった。心は何ら平らになっていなかったのだ。

「それで大急ぎで駕籠を拾って……」

「そうか……」

「ばか！」

　きらは大喝した。

「う……」

「何で黙って行っちまうんだよ！　あんまりじゃないか！　そりゃあ小弓さまは強いけど、でも、もしかしたら……死ぬかもしれないだろ！　そしたら、もう会えなくなっちゃうだろ！」ついに、きらは大声を上げて泣き出した。

「覚悟くらい、させてくれよ……急にいなくなるなんて、耐えられないよ……」

　小弓は己を恥じた。薄情者から逃れようとして、薄情者になり下がった己を強く恥じた。

「……すまぬ。許してくれ、きらどの」

「ああ……もう。杖、どっかに行っちゃったよ」

　きらは洟を啜りながら辺りを探る。小弓は草の陰にそれを見つけ、ついでに巾着袋も拾い上げた。

　ふと、小弓の目が細められた。

「きらどの、頼みがある」

「えっ……？」

「……お別れは済んだか？」

　文蔵は刀の峰で肩を叩きながら訊ねた。

　小弓は立ち上がり、文蔵を振り返った。

　その双眸は暮れゆく陽の中に、赤々と燃えていた。

　刀を鞘に納め、姿勢を低くとる。

「ほう」

　文蔵はそこで、初めて構えらしい構えを見せた。切っ先を地に向け、下段にとった。

　そして、双方は動きを停めた。

　きらは身を固くして、対峙を見守る。

　風が幾度か抜け、山間に落ちていく陽が周囲から色を奪う刹那、小弓の足が地を蹴った。

　抜き放たれた一閃――『早颪（さおろし）』は文蔵の胴を捉えた……はずだった。

「あっ！」

　きらが叫んだ。

『早颪』は――弾かれた。

　文蔵は太刀筋を見切ったのだ。

　体幹を崩された小弓は、胴ががら空きになる。

　文蔵は凄絶な笑みを口元に浮かべた。

　そのときだった。

「ふっ！」

　小弓の口から銀色の光が疾（はし）り、文蔵の左目を射た。

「ぎゃあッ！」

　文蔵は悲鳴を上げて目を押さえた。

　小弓は地面を踏み締めると、渾身の袈裟懸けを叩き込んだ。文蔵はおびただしい血を吐き、草の中に倒れ、即死した。

　見開かれた左目には、小さな縫い針が突き立っていた。

　それはきらの裁縫道具だった。小弓は縫い針を口内に含んでおき、接近した一瞬に吹きかけたのだ。

　汚い手だった。しかし、正攻法では文蔵の腕に敵わぬ。ここで、いま、勝たねばならない――その一念が、小弓を踏み切らせたのだった。

（終わった……）

　小弓の手から刀が落ちた。全身の力が抜け、その場に膝をつく。

「小弓さま！」

　きらが駆け寄り、小弓の身体に抱きついた。

「怪我はないか！？」

「ああ、大丈夫だ」小弓はきらの肩に手を置く。

「わたしは、やったぞ」

　きらは無言で何度も頷いた。そして声を上げて泣いた。

　小弓も、大きな声を上げて泣いた。

（父上、母上、小弓はやり遂げましたぞ……）

「ああ、今夜は満月だなあ」

　袂で涙を拭いながら、きらが言った。

　小弓が顔を上げると、東に連なる稜線の上に月が浮かんでいた。満月にはいま一歩届かぬが、まろやかな陰はどこか、ほほえましかった。

　小弓は刀を拾い、鞘に納めた。

　鍔鳴りは、耳にこころよく響いた。