敵討ち

三．迫る闇

　こうして、小弓ときらとの交流は始まったのだった。

　二人は三日と置かずに会い、町をぶらついたり、他愛無いことを語り合ったりした。

　手先の器用なきらは裁縫も得意で、小弓の着物をつくろってくれた。こういったことは、からきしな小弓であるから、痛んでも下手な継ぎ当てしかできない。若き女職人の手によって、ほつれは元が分からないくらいに修繕された。

「さすがだなあ、わたしもこれくらいの腕があればいいのだが」

「なに言ってんだい、刀振るのに比べたら、お遊びみたいなもんだよ」

　きらはころころと笑う。つられて小弓も笑った。

　代わりに小弓は、力仕事を請け負った。鍛えた肉体は汗ひとつかかず、薪割りや水汲みなどをてきぱきとこなした。これには、老母のみちも喜んだ。

　さらに小弓は、きらに護身のための柔術を教えた。杖を使って相手の腕をからめたり、急所を突いたりするのだ。女の力でも、大の男を怯ませることができる。

　きらは物覚えが良く、二、三度繰り返しただけで習得した。

「すげえなあ、なんだか強くなった気分だよ！」

　鼻息を荒くするきらに、小弓は釘を刺す。

「あくまで身を守る技だ、自分から仕掛けようなどと思うてはならんぞ。怯ませたら逃げるなり大声で助けを呼ぶこと。よいな？」

「はあい」

　そうした日々を過ごすうち、小弓の心境に微妙な変化が生じていた。

　鍔鳴りが、耳に痛いのである。

　刃を鞘に収める。そのとき、きんと響く高音に、眉をしかめるのだ。

　そして思う。

　きらと過ごしている時間に、こんな音はない。そして、息が詰まるような瞬間も、これまた刹那たりともない。

　小弓は、復讐などとは無縁の日常に触れてしまったのだ。それはまるで、

（夢のような……）

　地に足がつかぬ感覚。しかし、夢はいずれ覚める。だから楽しいのか。ならば……。

（今だけは。今だけでも）

　小弓は、このつかの間の夢に甘んじることに決めたのだった。

　数日経った、ある夜。

　町外れの煮売屋『○一（まるいち）』で、一人の男が荒々しく酒をあおっていた。

　小弓に軽々とあしらわれた、あの無頼漢だ。

　名を陣伍（じんご）という。

　刀を飛ばされた夜以来、陣伍は町に近づかぬようにしていた。報復を恐れていたのは、この男のほうだったのである。図体と腕力に物を言わせ横暴を働いているが、根は小心者なのだ。

　しかし断酒も限界だった。住処とする隣村には酒を出す店がない。様子をうかがいうかがい、馴染みの店まで辿り着いたのであった。

　すでに五本の銚子が空になっている。

　ただただ酒を飲み干す陣伍に、親仁は手際よく肴を出し、酒を出す。五十の坂は越えていようか。無口な性分で、余計なことはいっさい言わない。それでいて適当に話にも付き合ってくれるところが、陣伍の気に入っていた。世間の鼻つまみ者であるから、商売人なら当たり前の気づかいにも人いち倍感じ入るのだ。

　酔いが回り、盛大におくびを吐いた陣伍の口から飛び出したのは、

「畜生、あの野郎！」

　小弓への罵声だった。

　赤子のようにあしらわれた屈辱を思い出したのである。自業自得とはいえ、一度煮えた腹は治まらない。

（何とか仕返しをしてやる……）

　それにはまず、相手を見つけなければ。

（そうだ、親仁なら何か知っているかもしれねえ。訊いてみよう）

「なあ親仁よ、最近、見慣れねえ浪人を見てねえか？」

　親仁はあたりめを炙る炭火から目を上げて、

「浪人でございますか。さあ、見たことないですねえ」

「どこでもいいんだ。町中でも、この店でも」

「そんなに出歩きませんからねえ。店に来るのも常連ばかりですから」

　そう言って、焼き上がったあたりめを陣伍の前に置く。

（ちっ、役立たずが）

　陣伍は盛大に酒をこぼしながら猪口に注ぐと、乱暴に乾す。

「ああ、畜生！　どこにいやがる！　素面ならあんな野郎、ぐしゃぐしゃにしてやるのによ」

「その浪人ってえのは、どんな人だったんです？」

「あ？」

「見かけたら、お報せしますよ」

「おう、気が利くじゃねえか。なに、すぐ分かるよ。ありゃあ、女だからな」

「女……ですか？」

「おう、成りは男だがな、俺は鼻が効くんだ。間違いねえ。男女（おとこおんな）だ」

「そうですか。覚えておきますよ」

　そのとき、千鳥足の町人がのれんを潜ってきた。しかし陣伍の顔を見るなり、慌てて回れ右をして逃げていった。

　気をよくした陣伍は、ぐいと杯を乾して叫んだ。

「親仁、もう一杯だ！」

　陣伍が店を出たのは、それから一時（約二時間）後のことだった。

　しこたま酒を食らった足取りは危うく、土塀に打ち当たったり、どぶ板を踏み外しそうになったりする。そのたびに大きな音が鳴り、人々の眠りを妨げた。

　醤油問屋の脇を通り過ぎようとしたときだった。

　路地から伸びてきた腕が、陣伍の身体を暗がりに引きずり込んだ。

「ひっ……」

　固く、ひやりとしたものが首筋に押し当てられた。匕首（あいくち）だった。

　陣伍はとっさに、相手の顔を見ようとした。

　月は煌々と照っていた。

　しかし相手の顔は《闇》だった。

　穴が開いたかのように、何もなかった。

　陣伍の股ぐらから、腹に溜まった酒が流れ出していった。