探偵なんてくだらない 〜黒幕はじめました〜

第8話 手のひらに収まる謎

　身を隠し、こっそり様子をのぞきみる。傍からみたら、ぼくが不審者と呼ばれかねない状況だ。

　おや、変だな。

　ぼくは不審者を追っていたはずなんだけど。まるでミイラ取りの様だ。不審者を追う内に、不審者になってしまった。

　不思議な話だよ、まったく。

　くつくつと笑うと、あの子の声が耳に届く。そっと耳をそばたてた。とても怒っているようで、ハッキリと声が聞こえてくる。

「下着、返しなさいよ」

「だから、持ってないし。とってないって。さっきから、そう言ってるだろ？ 　お嬢ちゃんの、見間違いだっつうの」

　つられて、男の声も大きかった。ヒートアップしているのか？　下着どろぼうの、必死の抵抗というものに違いない。

　でも、思わぬ方向に舵をきる。

　あの子は下唇を噛み、悔しげに眉をひそめ、大きな瞳で男を睨みつけるに留まった。

　おや、と思う。

　どうして、彼女が悔しそうな顔をするのか。ぼくは、犯行の一部始終をみていた目撃者だ。犯人はあの男でまちがいないはずなんだけど。

　ポケットを漁り、スマホを取りだす。カメラの機能で、男の顔をズームにしてよく見てみる。ぼくの不審者具合いはまさに絶好調。うなぎ登りの、天井知らずだった。

　でも、やっぱりひとちがいじゃない。あのとき見た下着どろぼうだ。犯人はそいつだと、声にならぬ応援をし、ことの成りゆきを見守る。

　彼女の睨みをまったく気にも留めずに、むしろ男はニヤついてみせた。

「お嬢ちゃんよ。そこまで疑うんだったら、身体検査でもしてみるか。ほれほれ、こっちにおいで。ただ、もしなにも出てこなかったら、わかってるよな？」

　男はズボンのポケットをパンパンと叩き、余裕を浮かべた表情で腰をフリフリ、ふり出した。　

　なんだろう。こんな状況だというのに、ずいぶん落ち着いているように思える。こんな窮地と呼べるような状況にも関わらず、だ。

　なら、初めてじゃないな。たぶん常習犯だ。こんな窮地も、一度や二度ではないのだろう。

　その上、彼女にズボンをまさぐらせようとしている。正真正銘の、立派な変態なんだろう。

　おっと、立派じゃなかった。

　でもそれなら、あの男には逮捕歴があるやもしれない。バレないようにゴソゴソしながら。はて、あの子はどうする気かなと、高みの見物を決めこむ。

　彼女も察したのか。男の提案にはのらず、一定の距離を保ったままで警戒している。大きな瞳は鋭く男を捉え、睨みつづけている。

　ふぅん、そうか。

　もう、だいたいの状況は呑み込めた。あの子は男を追い、ほどなく捕らえた。追いつめて、盗ったものを返せと問いつめたんだろう。

　けど、男の様子はおかしかった。

　ぼくが男をみた時との、唯一のちがい。男は手ぶらになっていた。下着を詰めこんだはずのあのカバンを、いまは身に着けていなかった。

　どれだけ盗ったのかは知らないけれど、あの膨らみのないズボンのポケットに、収まりきるようなものじゃない。

　男の妙な自信からすると、盗難物はすでに、逃げながら隠したのだろう。辺りを見回してみるけれど、それらしい物は見当たらなかった。

　ふたりの様子をうかがうけれど、膠着状態のままで、動きはない。すこしは謎の香りがするかと思えば、尻切れトンボに終わる

「とんだ期待外れだ」

　つぶやき、ぼくは重い腰をゆっくり上げた。

　こんなのは、本当の謎じゃない。

　そうさね。ぼくからもプレゼントしようか。手のひらに収まるほどの、ささやかな、ほんの小さな謎を、さ。