探偵なんてくだらない 〜黒幕はじめました〜

第137話 （鬼柳）お姉ちゃんだから

──♡16

　おそらく黒幕である守屋くんは、ネコに借りを作ってまで、いったいだれを助けようとしたのかな。

　犯人だと名乗りでていた悠斗くんは、ネコにその罪をかばわれた。

　古越さんはネコにかばわれて、悠斗くんに罪をかぶらせずに済んだ。　

　先生はネコを犯人とすることで、生徒を、部外者を疑わずに済んだ。

　古越さんをハメようとしたクラスのみんなは、だれが塔を壊したのか薄々気付いていたのかなとも思う。

　でも先生が、

「犯人はネコだ」

　とみんなに説明してしまった。

　それを否定するためには、自分たちの罪を認めないといけなくなる。でもクラスのみんなは、そうはしなかった。そのネコにすべての罪をなすり付けて、自分たちのやろうとした事をなかった事にしてしまった。

　ひどい話だよ。

「ネコさん、可愛そうですのね」

　恵海ちゃんは哀しげな声を出す。思わずクスッとしてしまう。

「そうね。みんなはもっと、そのネコに感謝しないとダメだよね」

　守屋くんのように、ね。こっそりと人知れずネコにエサをあげていた姿を想像して、笑みがこぼれる。

「文化祭の事件はね。きっとそうやって終わりを迎えたんだと思うの」

　当事者のだれもが語ろうとしないはずだよねと、納得する。浅くため息をついた。ふう、と。

　言葉を濁し、うわさだけがひとり歩きしていく内に、その姿はカマイタチへ変わってしまったのだろう。そしてそのことを否定するひとは、だれもいなかったという訳なのね。

　守屋くんが生んだ謎は、謎のままで放置されてしまったんだ。三年越しに解いたよと言ったら、どんな顔をするんだろうか。

　守屋くんは今、何してるのかな。

「おねえさま？」

　恵海ちゃんが心配そうにのぞき込んでいた。おっと、いけない。ぼうっとしていた。ううん、と首を振り、話をつづける。

「そのことで恩を感じていた古越さんは、悠斗くんをかばったのよ。今度は自分が罪をかぶろうと、ね」

「ねえちゃんが、そんなことするわけないだろ。今までだって……」

　声に元気がなくなってしまった。トゲトゲしさはもう感じない。それにほら、ねえちゃんって言ってるなと思い、すこし微笑ましく感じた。

「今回は事情がちがったのかもね。悠斗くん、いろいろと問題を起こしてきたよね？」

「まあ」

　と、ばつが悪そうに答える。

　備品を壊し、何度も先生に注意されている乱暴者だと、恵海ちゃんは言っていた。それらは授業妨害と取られてもおかしくはない行動だね。

「退学、は中学校にはないけれど。出席停止、停学みたいなものはあるのよ」

　悠斗くんの喉がゴクリと鳴った。

「いままでの蛮行と、今回の窓ガラス。出席停止になるかもと、古越さんは考えたんじゃないかな（学内の事は詳しいと言ってたものね）」

「俺をかばった？ ねえちゃんが？」

　わたしに訊いてるわけではないと思ったので、黙っておく。悠斗くんが自分で納得しないとダメだよね。

　こうしているのを見ると、弟と呼ばれた時、古越さんと比べられた時を除けば、とくにヤンチャでもなさそうなんだよね。ガラスを割っちゃった理由も、そこにあるのかな。

「認めましたの？」

　と耳元で恵海ちゃんがささやく。

　わたしはシーッと、人差し指を口に当てた。

　気付けば、悠斗くんは無言のままわたしを真っすぐに見つめていた。

「どうしたの？」

「鬼柳さん。あんたは最初からずっと、ねえちゃんが俺をかばってると言ってるけど。それはなんでだ？」

　口に手をやり、うーんと、すこし考える。なんでだろう。

　ぽつりと出た言葉は、

「お姉ちゃんだから？」

　だった。

「なんだよそれ」

　と戸惑いを見せる。

　言語化してよ、鬼柳ちゃん。と笑う誰かさんの声が聞こえた気がした。うるさいなあ、もう。

「いくら弟が生意気でも、やっぱりどこか放っておけないものなの。お姉ちゃんはね、ずっと味方なのよ」

　悠斗くんは眉根を寄せ、

「何でそんなことわかるんだよ」

　と凄む。

　笑って答える。そんなの決まっているじゃないの、と。

「わたしも、お姉ちゃんだもの」

　そう言うと、すこし間を空けてから、悠斗くんは笑いだした。せっかく真面目に答えたのに、ちょっとひどいよ。でもそれは、始めてみせる悠斗くんの笑顔だった。

「認めましたわね！」

　恵海ちゃんが声を張り上げると、

「ああ、認める。認めるよ。窓を割ったのは俺だ」

　と悠斗くんは笑いながら手をひらひらとさせた。

　それはもう、屈託のない笑顔だった──。