探偵なんてくだらない 〜黒幕はじめました〜

第51話 真剣勝負

「え゛」

　濁点のついた『え』だった。なかなかに発音しない音だな。そんなに驚かなくてもいいじゃないか。

「守屋くんってロリコンなの？」

　中二と小六でも、そう言われるのだろうか。琴音ちゃんは言葉の意味を知らなかったようで、キョトンとしている。ぼくはふたりの女の子をこっそりと、交互に見比べてみた。

　さほど違いがあるようには、みえないけれども。……いや。……むしろ。

　ぼくの視線の意図を悟ったのだろう。鬼柳ちゃんはさすがに怒ったようで、ぼくを蹴飛ばしてきた。いやあ、久々だね。

「だめー」

　それを見ていた琴音ちゃんが、ぼくを庇うように手を広げて前に立った。肩がぶるぶると震えている。ぼくはどうやら、小学生に守られているようだった。

「大丈夫だよ、琴音ちゃん。このお姉ちゃんは、そこまで怖い人じゃないんだよ。そこまでは」

　鬼柳ちゃんはキロリとぼくを睨んだが、すぐに怒りを収めたようだ。

「えっと。琴音ちゃん？ 守屋くんに騙されていない？ 脅されてないの？」

　一体、人をなんだと思っているのか。

「大丈夫です。守屋さんは、私の彼氏なんです」

「じつは親戚だとか」

「彼氏なんです」

「友達の妹を預かってるとか」

「お兄ちゃんー。この人、分かってくれないよー」

「あっ、ほら。お兄ちゃんって言った。やっぱり妹さんなのね」

　ひとり満足気な顔をしている。小学生の女の子相手に、揚げ足を取ってあげるんじゃないよ、鬼柳ちゃん……。

　ぼくは琴音ちゃんの肩に手を置き、

「違うよ、琴音ちゃん。今のぼくは誘拐犯なんだよ」

　と言い放った。

「え゛」

　後ろから濁音の声が上がった。

　鬼柳ちゃんは過去一番の蔑んだ瞳で、こちらを見ながら、

「通報していいのかな」

　と、スマホをチラチラ見せながら聞いてくる。

　ぼくが無言で半笑いのまま、行く末を眺めていると、

「はあ」

　と息を吐き、あきれ顔をした。とりあえずは、スマホをしまってくれたようで安心したよ。

「それじゃあ帰ろうか」

　と手をつなぎ歩き出したぼくたちに、鬼柳ちゃんがトコトコと付いてくる。

　ちらりと目が合うと、

「誘拐犯だもの。見張っておかないと」

　だそうだ。

「少し離れて歩いてくれるかな」

　注文をつけておこう。

　一応ね、念の為に。

「どうしてなの」

　と小首を傾げる。

「ふたりの邪魔をしないようにさ」

　返事はなかったが、すこし距離を開けてくれた。目には妖しい光を宿していたけれども。

　しばらく歩いていると、ランドセルの女子集団とバッタリ出くわした。琴音ちゃんはそれを見るや否や、ササッとぼくの後ろに身をひそめてしまう。

「あれ？ 琴音ちゃんでしょ」

「本当。榎本さんだ。隣の人は……」

　琴音ちゃんは僕の背に隠れたまま、出てこないようだった。仕方ないな。

「恥ずかしがってるみたいだね。ぼくは琴音ちゃんの彼氏です。よろしくね」

　キャーキャーと彼女達は騒ぎ、散々質問攻めにされた後に、ようやく開放された。小学生パワーとは恐ろしいものだね。何だかどっと疲れてしまったので、後方から感じる何か言いたげな視線は気にせずに、家路を急いだ。

　琴音ちゃんの家にたどり着き、彼女を見送ったあと、

「おくり迎えじゃないの？」

　と聞こえてきたので、

「いいや、誘拐だよ」

　と答えておいた。

「ほんとうに彼氏なの？」

　疑り深いのは探偵向きだね。思わずクスッとしてしまう。

　不審な表情で見上げる鬼柳ちゃんに、

「誘拐犯さ」

　と言い、ニヤついておくとしようか。

　鬼柳ちゃんは、スッと瞳を閉じたまま動かなくなってしまった。

　ぼくはもう足が疲れきっていたので、

「先に帰るよ」

　と挨拶だけして、その場を離れた。

　去りながら振り返り、小さな探偵のその姿に闘志を燃やしていた。今回の謎は解かれるわけにはいかないんだよ。今までと違い、今度の犯人はこのぼくだからね。

　それに──。

　それに、人の家の前で固まってしまうのはどうかと思うけどなあ。