第37話 frames per second その3
「揺れが酷いな……」
僕は銃のセーフティを外し、荷台の上で腹這いになる。
本来この構えは遠距離射撃向きで、うつ伏せの姿勢は視野も狭くなるから、上下左右に跳びながら走ってくる相手を狙うのには適していない。でも、この不安定な環境でまともな射撃を行なうには、少しでも接地面を増やして、振動を分散させるのが最適解だった。
肘を立てて銃を固定し、カオルによって改良されたスコープを展開する。バイザー型の横に伸びたレンズが、両目の前に広がった。
カオル曰く、「子どもの頃に読んだ漫画に出てくる『戦闘力測定器』を元にしたもの」らしい。僕が電子資料で読んでいた作品にも、それっぽいものがあった。まさか実物を目にする日が来るなんて。
パイルの事と言い、彼女とは思った以上に趣味が合うかもしれない。
（それにしても、200年以上前の漫画アイテムをモデルにする辺りに、カオルのこだわりが見えるよ）
実用性だって抜群だ。狙いやすくなるだけでなく、このレンズが光を集めてくれるおかげで、狭まり暗くなった視野がある程度は改善される。
（よし……ここっ！）
ダンッ————バスッ
「ちぃッ！ ンだそいつはァ！ 今ぶっ放したのは銃弾か？ それは銃なのか？ この距離を6フレームで飛んでくる弾……そんなタイプは初めて見るぜ！」
（ッ⁉︎）
「避けた⁉︎」
放たれた弾丸は、僕の
隣のマルカも目を見張り、その光景を受け入れられずにいる。
今、アドラは完全に
（この銃の弾速は、秒速800mは下らないはず。それを…………これが、彼の能力なのか）
なんとなく分かってきた能力をカオルに伝えようと、僕は彼女の方を振り向く。だけど彼女は相変わらず、隣を走る馬車の方へと身を乗り出し、御者をやる部下さんと話していた。
乗り出した姿勢のカオルは、色々と官能的な部分が強調されていて、横から見てもすごく色っぽく感じた。あれはきっと、正面近距離の破壊力は凄まじいだろうな。ほらやっぱり、部下さんの顔が赤くなってる。
（——じゃなくて！）
どうしてだろう、カオルと直接出会ってから、何故かいつも彼女のことが気になってしまう。
（……そうだ。余計な事は考えなくていい。こっちに集中するんだ）
頭の中で少しずつ情報を組み立てながらスコープを覗く。
レンズには、ターゲットのおおよその身長や、銃との距離が計測されて表示されるようになっている。カオルが銃を改造するにあたって、一番苦労した部分とのことだ。
「身長180、距離23」
僕はそれを確認し、トリガーへかける指に再び力を入れた。
「ユウ殿っ⁉︎」
後方から、状況に追いつきつつあるリエフさんの、驚きに満ちた声がする。
やっぱり、この世界だと
僕たちとは違う、平和な意識。少年兵が必要とされない、平和な世界。それがここにあるのだろうか。
（少なくとも、今は平和じゃないけど……！）
「き、君はいったい——」
リエフさんの声を遮り、銃口が軽快に火を噴く。マズルフラッシュと共に、3発の弾が発射される。
「おおおおおッ⁉︎ 連射速度まで異常じゃあねーか！ しかもこんなガキが使いこなしてやがる……小僧、やっぱテメーも連行対象にするぜッ！ テメーらが何者なのか、確実に調べてやるッ！」
「ユウくん！ どんどん近づいて来てますよ！」
どうすることもできず恐怖に震えるマルカが、心配そうに僕へ声をかける。
僕自身も、鬼のような形相で迫る長髪の男を前に、言い知れぬ威圧感を覚えていた。
アドラは僕の射撃を掻い潜り、歩幅を次第に大きくしながら、確実に馬車との距離を縮めてくる。
（このままじゃ捕まる……！）
その時——
「おまたせ！」
並走する馬車の御者さんと話していたカオルが、数本のつるはしを抱えて、ようやくこっちに戻ってきた。
「カオル！」
「カオルさん！」
「これを受け取るのに時間がかかってね。やっぱ走行中の馬車から荷物取るのって大変！ そっちの部下さん、手伝ってくれてありがと〜！」
手を振りながらお礼を言われた部下さんは、とても嬉しそうに手を振り返す。
カオルが僕に足止めをさせたのは、このためだったんだ。
横を走る馬車には、僕たちが回収した石炭と、それを掘るために使ったつるはしが大量に積まれていた。
そして彼女は、つるはしの束をゴトリと荷台の上に落とした後、その中の1本を肩にかつぎ、さらに1本をアドラに突きつけて、「次は私のターンだ！」と高らかに宣言した。
「なにが『ターン』だッ！ テメーはこのまま何もできずに、俺に捕まるんだよォォォォォォッ！」
カオルの余裕綽々な姿を見たアドラは、額に青筋を立て、その異常な脚力で、道脇に生えた大木の枝へ一瞬にして飛び上がった。
（あの高さ……そしてあの脚……！ 次を受けるわけにはいかない！）
「させるか！」
カオルは荷台の縁ギリギリに立ち、持っていたつるはしを、アドラのいる木へ向かって投げつける。だけど命中した感覚は無く、ただ木の葉が舞うだけだった。
「バカがッ！ 銃より
アドラの声が上空からこだまする。ほんの1〜2秒の間に、彼はさらに木を登っていた。
「狙えない……っ」
僕は影を必死に目で追い、銃を構えたけれど、スコープ内は木を飾る豊かな緑で遮られ、アドラの姿を捉えることはできなかった。
「もいっぱあああああつッ！」
カオルは諦めずに、残っていた方のつるはしを投げる。——でも、届かない。こうしている間にも馬車はどんどん山道を暴れ走り、アドラとの距離を広げていたんだ。
「くっ……」
カオルは再度つるはしを持とうと、後方にある束へ向かう。それはつまり、敵に背を晒すという行為だった。
当然、アドラは見逃さず
「背中を見せたなッ！ もらったアアアアアッ！」
遥か高みから、一直線にカオルへと蹴りを撃った。
投擲物が届かないほどの距離をものともせず、必中の予感を持って、その足が、視界の中で大きくなる。
「……っ、お前だって、姿を見せた！」
僕は瞬時にトリガーを引き、対角線を描いて弾を連射する。極力、頭や心臓に当たらないようにしながら。
馬車の振動のせいもあって、それは弾幕のように空中へ広がっていく。
「なめてんじゃあねーぞクソガキッ！
信じがたいことに、アドラは弾がバラけるよりも早く空中で身を捻り、弾幕を避けた。そして自分の真下に来た弾丸を足場に使い、さらに蹴りの勢いを強化してしまった。
「そんな……！」
「カオルさん！ 危ない！」
「サキヤ殿！」
全員が「カオルに当たる」と確信し、彼女に駆け寄る。
だけど、あれだけの高さから、あれだけの速さで放たれた一撃だ。仮に身を挺して盾になったとしても、カオルごと吹き飛ばされてしまうかもしれない。
「くらえッ、カオル＝サキヤ！ 1人目確保だッ！」
（カオル……っ）
最悪の事態を思い浮かべ、つい目を瞑ってしまう。
————ヒュンッ
「うぐぁっ！」
けれど直後に聞こえて来たのは、鞭がしなるような音と、アドラのうめき声だった。
「かかったなアホが！」
「え……？」
目を開けるとそこには、アドラに背を向けたまま、底意地の悪そうな顔でニタリと笑う、いつものカオルがいた。
——いや、「いつもの」じゃない。
彼女の頭からは、金色の羊角が赤髪を押し除け生えている。
彼女の腰からは、悪魔のような尻尾が生え、白衣の裾を押し上げて、外へ流れ出ている。
その尻尾の先はつるはしに絡みつき、威嚇するかの如くうねる。
「能力を持っているのが自分だけだと思うなよ、アドラ＝アバローナ」
立ち上がって、彼女は蒼炎の瞳を輝かせながら、地面に転がり口から血を流すアドラを見下ろす。
そう、カオルはこの土壇場で、サキュバスとしての姿を現したんだ。
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