婚約破棄の理由

第1話

「王女である私、エリザベート・フォンタナ・ガラリアは、ハルフォート伯爵家長男

コンラッドとの婚約を解消する。新たな婚約者は、伯爵家三男のジェームスだ」

　王女殿下の十五歳を祝うパーティーの席上、私は婚約破棄を言い渡された。

　何の前触れも無く、唐突に。解せぬ。

　しかしながら、王太子たる殿下に口答えなど以ての外。よって、

「は、仰せのままに」　

　一言申し上げて、ホールから退出した。

　そういえば、婚約も突然だった。

　八歳の頃、父上に連れられ初めて王都に上がった。父上が女王陛下に拝謁する間、控えの部屋でお菓子を戴いていたら、ノックも無しにドアが開いて女の子が顔をのぞかせた。

「あなた、だぁれ？いくつ？」

（えっと、父上は「お城では名前を全て名乗りなさい」って言ってたっけ）

「僕、コンラッド・ハルフォート・ノスバルツ、八歳」

「じゃあ私の方がお姉さん。ねぇ、『お姉様』って言ってみて？」

　言いながら近づくと、菓子皿のクッキーを一口摘まんで、にんまり。

（あっ、それ一番おいしそうだから取っておいたのに・・・）

「言わなきゃ、もっと食べちゃうわよ？さぁ、言って？」

「お、おねえ・・・さま？」

「・・・・・ん～ん、いいわぁ・・・すばらしぃ・・・」

　何かぷるぷる震えながら、とろけるような笑みを浮かべていた。

　その時、部屋の外から

「エリザベート様、エリザベート様ぁ、何処にいらっしゃるのですかぁ！」

　城の侍女が誰かを探しているようだ。ちょっと怒っている様子。

　女の子の笑顔が固まり、心なしか顔色が青ざめた。同時に部屋の扉がノックされ、

「失礼致します。こちらにエリザベート様はいらっしゃい・・・ますね」

「あ、あははは・・・・・」

「笑い事ではありませんっ！今は歴史の時間ですっ！さぁ、司教様が首を長くして

　お待ちです！」

「それはすごいわ！見てみたい！」

「物の例えですっ！」

　侍女は女の子（エリザベート様？）の首根っこをつかむ勢いで部屋から連れ出した。扉を閉じる前にひと言、

「お騒がせ致しました。菓子皿は新しくお持ちしますので、しばしお待ちを」

「何だったんだろう・・・」

　クッキーと淹れ直してもらったお茶を戴きつつ、唸る僕であった。

　その晩、王都の屋敷で父上と話していると、

「失礼致します、旦那様。王城より急ぎの書状です。使者は返信を待っております」

　執事が封書を持ってきた。

「はて、今日の拝謁で用済みのはずだが・・・何だと？」

「どうかなさいましたか、父上？」

「明日おまえを連れて登城せよ、との事。しかも昼餉を共にするように、とな」

「なぜ僕が？」

「わからん。だが陛下と食事を共にするというのは非常に栄誉ある事。それこそ何が何だかわからんが・・・お断りなどあり得ん」

　今回の上都、僕は拝謁の予定が無かった為、正式な礼装を持ってこなかった。

　そこで父上の幼少時の礼装を屋敷の物置から探し出し、 夜も更けて眠い目の侍女に申し訳なさを感じつつ、寸法直しをお願いした。並行して拝謁の作法を父上から教わり、全ての準備を終えたのは夜半過ぎであった。