白銀のメルティス

一人ぼっちのお姫様

　美しき晴天の夜空を、2つの光が駆け巡る。追うように、追われるように。

　後方の光。黒き翼の”八咫烏”が手をかざし、無数のビームを放射する。けれども、前を行く機体、ブラックカロンには命中しない。

『綾羽、今回の収穫は？』

　その操縦席の中。操縦者（パイロット）である綾羽のもとに、セシリアからの通信が届く。

「ほぼ無駄足よ。関係の無い資料ばっか。手つかずの”ラピス”を見つけたから、カロンを呼んだだけ。」

　飛翔するブラックカロンの右手には、光沢を放つ金属の塊のようなものが握られていた。

　それを決して落とさないように、後方からの射撃を完璧にかわし切る。

「そろそろ、格納庫に転移するわ。」

『了解、ご苦労さま。』

　ブースターを全開にして。八咫烏が近接戦闘を仕掛けてくる。

　けれども、そのビームの輝きが放たれる前に、ブラックカロンはテレポートにより転移してしまう。

「クッソ。またかよ。」

　八咫烏の操縦者。エレナは一人、悪態をついた。

『こちらは、一昨日の映像です。カメラからは確認できませんが、G-Forceの発表によると、東邦刑務所の事件と同一の機体であるということです。』

　テレビの画面から、夜空を飛翔する黒いギガントレイスのニュースが流れてくる。

　ごく普通の一般家庭であるその家でも、話の話題は必然とそのニュースのものとなる。

「最近このニュースばっかね。G-Forceも、さっさと倒してくれればいいのに。」

「日本最強のパイロットがいるんだろ？　すぐに片付くだろう。」

　父親と母親が、そんなありきたりな感想を口にする。

「霧子、どうしたの？　ぼーっとして。」

　そう、声をかけられて。

「え？」

　軽く放心状態であった”狭間霧子”は、少し驚いた顔をする。

「……ううん、何でもない。」

　両親に悟られぬように、霧子は自然な形で微笑む。

　けれども、再びテレビに向けられたその表情は、複雑な感情に満ちていた。

◆

「部活を作るわよ！」

　学校の教室にて。机をバシンと叩きながら、綾羽が宣言する。

「ど、どうしたんですか？　綾羽さん。」

「頭でも打ったの？」

　知沙と霧子が、綾羽の突然の行動に驚く。

　すると、その宣言を聞いていた横嶋海莉が、どこからかひょっこりと現れる。

「おやおや？　これはこれは綾羽さん。もしかして、昨日わたしがお勧めしたアニメ、見ましたね？」

　どす黒い海莉の瞳が、綾羽の顔をじっと見つめる。

「確かにあれは傑作でしたが、まさかここまで影響を受けるとは。もしかして綾羽さん、ア――」

　それ以上話すなと言わんばかりに、

　悪魔（あやは）の右手が、海莉の顔面を掴む。

「口が過ぎるわよ、横嶋海莉。」

　恐ろしい微笑みを浮かべながら、その豪腕を振るい。

「あ〜れ〜」

　横嶋海莉は教室の彼方へと吹き飛ばされた。

「とにかく、わたしは部活が作りたいのよ。既存の部活じゃ、わたしの欲望を満たせないから。」

　何事もなかったかのように、綾羽は先程の話へと戻る。

「いやいや、欲望って。」

「綾羽さん、なんの部活を作るつもりなんですか？」

「何って。」

　二人に質問され、綾羽は悩む。一体何の部活がやりたいのか。

『■■■■部』がやりたいだなんて、口が裂けても言えなかった。

「……何にしようかしら。」

　回答に詰まってしまう。

「アンタたちて、何か得意なこととかあるの？　」

　霧子が問いかける。

「何でしょう。」

「戦闘は得意よ？　ギガントレイスの操縦とか。」

　綾羽はすぐに答えた。

「はぁ？　ギガントレイス？」

「ゲ、ゲーム、ゲームです。綾羽さんはゲームがお得意なんですよ。」

　知沙が必死にフォローする。

「そうね。まぁ、そこそこだけど。」

　本当は物凄く得意だが、綾羽はそこそこと謙遜する。

「ふぅん。Vコンとか？」

「霧子、貴女Vコン持ってるの？」

　Vコンというワードに、綾羽が食いつく。

「何をやっているの？　TTO？　ドラスカ？」

「えっと、一応ドラスカとかかな。TTOは、ちょっと趣味じゃなくて。」

「……そう。それは残念ね。」

　TTOは趣味じゃないと言われ、綾羽は若干落ち込んだ。

「ギガントレイスが好きなら、”Gスポーツ部”なんていいんじゃない？」

「Gスポーツ？」

「初耳です。」

　霧子の発したGスポーツという単語。綾羽たちには馴染みのないものだった。

「ギガントレイスを使って行う、一種のスポーツ競技だよ。世界中でプロの大会が開かれてるし、最近じゃ日本でも競技人口が増えてる。」

「ふぅん。面白そうね。」

「でも、ギガントレイスですよね？　ど、どうやって練習するんですか？　学校に買ってもらうんですか？」

　知沙の脳裏に、校舎裏に体育座りで鎮座するギガントレイスの姿が思い浮かぶ。

「そんなわけ無いじゃん。ギガントレイスって、一機で何十億もするんだよ？」

　それほど貴重な代物を、学校側が用意できるはずもなかった。

「専用のシミュレーターがあるんだけどさ。結局、それを買おうにも一台300万円くらいするから、普通の学校じゃやれなかったんだけど。ちょっと前に、”Vコン”が発売したじゃん？　あれを利用することで、今じゃ手軽にGRの操縦が体験できるようになったわけ。」

「そういえば。公式なんちゃらシミュレーターって、ゲームストアで見たことあるわね。」

「ゲーム部じゃあれだけど。Gスポーツ部なら、学校から許可も下りるんじゃないかな。」

「なるほど。色々と都合がいいわね。」

　綾羽の脳みそは、すでにGスポーツ部設立へとシフトしていた。

「たしかギガントレイスの操縦って、運動ができなくても出来るんですよね。」

「去年の高校日本一は、足が不自由な人がとったらしいよ。」

「引きこもりのニートでも、GRの操縦は可能だから。」

　綾羽は知り合いのゲーム仲間を思い出す。

「部活の申請って、どうすればいいのかしら。」

「生徒会とか、でしょうか。」

「アレにそんな権限ないでしょ。」

「それもそうね。」

　霧子も綾羽も、生徒会への評価は低かった。

「でも確か、部活の申請って5人以上必要とか言ってなかった？」

　その一言に、綾羽の時が止まる。

「霧子。貴女、帰宅部よね。」

　夕暮れ時。学校からの帰り道。

　不機嫌そうな綾羽と、苦笑いの知沙が二人揃って帰路を行く。

「何なのよアイツ。帰宅部なのに。」

「仕方ないですよ。部活は楽しむものなので、強要は流石に。」

「それもそうね。」

　霧子は諦めるしかない、と。綾羽は納得せざるを得ない。

「暁美は生徒会に入ったし。他の帰宅部連中も、そもそも興味がないって。……持ちなさいよ。」

「あと誘ってないのは、休みだった紗那さんだけですね。」

「たとえ彼女が了承したとしても、あと2人。部活の申請には足りないわね。」

　先は長いと。綾羽は溜息をつく。

　ほんの少し、二人の間に沈黙が降り。

「綾羽さん。」

「なに？」

「最近、ギガントレイス絡みのニュースが多いですね。」

「多いわね。」

「今日以降も、また起こりますかね。」

「そうかも、知れないわね。」

　綾羽の言葉には、覇気が感じられなかった。

　二人は同じ道を歩んでいる。けれども、必ずどこかで分かれ道は訪れる。

　犬神知沙は、それでも微笑みを崩さない。

「また今度、ウルスラさんと料理教室をやるので、楽しみにしてください。」

　別れた道の先で、再び交わることを信じているから。

◆

　その日の夜。森の中、唯一整備された一本道を、一台の黒い車が疾走する。車の行く先にある建物はただ一つ。白銀綾羽の住む住宅である。

　車が綾羽の家にたどり着くと。綾羽が玄関先に立っており、その到来を待ちわびていた。

　車へと近づく綾羽。運転席には、頭部に制御装置を付けたメイドロボット、”H2-21”に似た存在が座っていたが。綾羽は気にした素振りをせず、黙って後部座席へと乗り込む。

　綾羽の搭乗を確認すると、車は発進した。

　静かな夜の道を行く、その車内。

「車変えた？」

「はい。今回の対象となる施設は、比較的近い場所にございますので。一応、用心として。」

　何気なくつぶやいた綾羽に、メイドロボットが生真面目に回答する。

「そう。」

　綾羽もそれ以上は会話を広げない。

「そちらの端末に、施設の詳細データが入っているので、ご覧ください。」

「わかったわ。」

　綾羽は隣の座席に置いてあった端末を手に取り。めんどくさそうに中身を吟味する。

「めんどくさいわね。あといくつあるの？　ライオネルの”研究施設”は。」

「申し訳ございません、その情報は与えられていません。」

「セシリアも気が利かないわね。」

　溜息をつくと。綾羽は端末を隣に放り投げた。

　窓の外を眺める綾羽と、車を運転するメイドロボット。二人の間に、しばしの沈黙が訪れる。

「貴女、エイチツーとは違うのね。」

　視線を動かさないまま。綾羽がつぶやく。

「エイチツーとは、綾羽様に使えていた同型機、H2-21のことでしょうか？」

　メイドロボットに感情の色はない。

「そうよ。同じクローンとはいえ、やっぱり性格とかに違いが出るのね。」

「お言葉ですが。わたしや他の同型機に、性能や仕様の違いはないはずです。」

　綾羽の言葉を、メイドロボットは否定する。

「もしかして、気づいてないの？　エイチツーは、また別格だったけど。貴女たちも個体ごとにかなり変わってるわよ？」

　ドアミラー越しに、綾羽とメイドロボットの視線が交差する。

　真っ直ぐな綾羽の瞳に対し、メイドロボットの瞳は僅かに揺れていた。

「……申し訳ありません。どうやら、わたしには理解できない話のようです。」

「ふふ。そのうち分かるわ。」

　再び、綾羽は視線を外に移す。

　その表情は、こころなしか明るくなっていた。

「ほんとに近いわね。」

　車から降りた綾羽が、率直に感想を口にする。

　二人が行き着いた先は、それほど遠くない市内の住宅地の一角。

　土の中に埋もれていた扉を、メイドロボットが掘り起こしていた。

「地下施設への入り口は、完璧に隠されていました。恐らくは他の施設同様、20年ほど放置されていたと思われます。」

「つまりはホコリまみれってことね。りょーかい。」

　すでに綾羽には、慣れた状況であった。

「じゃあ、何かあったら連絡するわ。」

「無事をお祈りします。」

　メイドロボットは深くお辞儀をし、綾羽を見送った。

　古くてボロボロの階段を、スマホのライトを頼りに下っていく。足を動かすたびに舞うホコリや、風化しきったクモの巣。それら全てが綾羽のストレスを刺激していたが、必死に我慢して突き進む。

　しばらく階段を下っていくと、巨大な鋼鉄の扉の前にたどり着く。

　綾羽はヘッドホンを軽く外すと。鋼鉄の扉を優しくノックし、その耳で音の反響を感じ取る。

（活動音は無し。）

　扉の奥に人が居ないことを確認し。錆びついた鋼鉄の扉を力強くでこじ開けると、中へと入っていった。

　スマホのライトで、周囲を照らしながら。綾羽は施設内を探索する。

（随分と綺麗ね。他よりも整頓されてる。）

　足元は綺麗で、歩いてもホコリが立たない。棚に置かれたファイル類も、全てがちゃんとした場所に収納されていた。

　綾羽は少し不審に思い。机上に置かれた、いつの物かも不明なコンビニおにぎりを手に取る。

「……ホコリが、かぶってない？」

　驚く綾羽は、後ろの成分表へと目を通す。

「賞味期限が明日。」

　机の上に置かれていた、まだ食べられるおにぎり。その事実に、綾羽は危機感を募らせる。

　ヘッドホンの側面に軽く触れる。

「セシリア、聞こえるかしら？　人のいる痕跡がある。」

　これまでにはなかった異常事態に、セシリアへの連絡を行う。

　だが、その直後。

　真っ暗闇だった施設内に、突如明かりが灯される。

　とっさに、振り返る綾羽。

　するとそこには、

「――びっくりした。アンタ、ここで何やってんの？」

　同じく驚いた様子の、狭間霧子が立っていた。

◆

「なるほどねぇ。あのライオネル・ヴァーニーが、ここ使ってたんだ。」

　コンビニおにぎりの封を開けながら。非常にリラックスした様子で、椅子にくつろぐ霧子。

　対する綾羽は、未だに少し警戒した様子で、霧子と対面していた。

「霧子。なら貴女は、どうしてここにいるの？」

　自分がここに来た理由を、適当に説明し。今度は綾羽が、霧子がここに居た理由を問いかける。

「え？　いやだって、ここわたしんちの真下だよ？」

　単純明快な理由だった。

「ひいお祖父ちゃんがさ、結構有名な科学者でね。蔵の中とかに、古い機械とかいっぱいあってさ。昔っから、それを弄るのが趣味だったんだよね。」

　おにぎりを口に含みながら説明する。

「それである時、蔵の地下に秘密の部屋があることに気づいてさ。かなり高度なセキュリティだったけど、なんとか入って。……まぁ、そんな感じかな。」

　それが霧子がここにいる経緯だった。

「じゃあ、なに？　ここって、ライオネルの研究所じゃないってこと？」

「いや、多分それで合ってると思う。ひいお祖父ちゃんは、50年以上前に亡くなってるから。」

「えっと、それじゃあ。ライオネルは勝手に貴女の家の地下を使ってて。今度は、貴女が勝手にライオネルの研究室を使ってるってこと？」

「多分、そうじゃないかな。うちの家族も、わたし以外ここの存在知らないし。」

　色々と複雑な状況に、綾羽の頭は混乱していた。

「そういえば、ライオネル博士ってレプリカントの生みの親よね？　彼と会ったりって出来るの？」

　霧子が目を輝かせながら尋ねてくる。

「あー、それは難しいわね。ライオネルは塀の中。東邦刑務所の地下深くに収監されてるわ。」

　そんな霧子につられて。綾羽は”軽いノリ”で、ついうっかり口を滑らせてしまう。

「うへぇ。それは確かに、無理な話…………ん？」

　霧子が、その言葉の違和感に気づく。

「東邦刑務所の、地下？　何でアンタ、そんなこと知ってんの？」

　ライオネル・ヴァーニー。その偉大なる科学者の所在について、霧子も調べなかったわけではない。

「えっと、それは。」

　綾羽は唐突な質問に言葉を失う。

「何で、かしらね。」

　冷や汗をかきながら、わざとらしく目をそらす。

　そんな綾羽の様子を見ながら、霧子の脳裏に昼間の記憶がフラッシュバックする。

　”戦闘は得意よ？　ギガントレイスの操縦とか”。

　”ゲ、ゲーム、ゲームです。綾羽さんはゲームがお得意なんですよ”。

「ねぇ、綾羽。アンタもしかして、最近話題になってる謎のギガントレイスの操縦者、とかじゃないよね？」

　絶対に有り得ない。そんなはずがない。そう思いつつも、霧子は問いかける。

　けれども、そんな期待とは裏腹に。綾羽は何とも言えない表情で、黙り込んでいた。

「……どうして、黙ってるの？　もしかして本当に？」

　信じられない。その可能性に、霧子の顔がひきつる。

「そう、ね。急に言われたから。言い訳が、思い浮かばないわね。」

　小さく、消え入りそうな声で、綾羽はつぶやいた。

　その、告白に。霧子の顔が”怒り”に歪む。

「アンタ、自分が何をしてるのか、本当に分かってるの？」

「もちろん、分かってるわ。分かってるから、わたしはブラックカロンに乗った。」

　綾羽も霧子に睨み返す。

「ブラックカロン？　それが、あの黒いギガントレイスの名前ってこと？」

　その具体的な内容に、霧子の疑念が確信に変わってしまう。

「目的は何なの？　わざわざこんな所まで忍び込んで、あんなふうに刑務所まで襲って。」

「それを、貴女が知る必要はないわ。」

　”住む世界”が違うと。綾羽は問いを突っぱねる。

　だとしても、そこで食い下がる霧子ではなかった。

「必要はないけど。教えないと、困るのはアンタの方だよ。」

　霧子はそう言うと。スマートフォンを手にとって、綾羽に向けてかざした。

　”通報する”、という意思表示であろう。

　その、強い意志のこもった瞳に。思わず綾羽は気後れしてしまう。

「……助けたい、子がいるのよ。頭に厄介な傷を負ってて、”電子頭脳”の詳細な資料が必要なの。」

　身の内の感情をさらけ出す

「そんなの、専門家か誰かに頼めば。」

「その専門家が、無理だって判断したのよ。おそらく治せるのは、開発者であるライオネルの知識だけ。」

「だ、だったとしても、他に方法があったんじゃないの？　刑務所を襲撃するなんて、”正気”じゃない。」

　そう、非難する霧子の瞳を見て。

　綾羽の脳裏に過去の記憶が蘇る。

――やめて！

　”何なんだこいつは！？”

――かわいそうじゃない！

　”まるで悪魔だ”。

「フフッ。貴女、わたしがまともな人間にでも見えてるの？」

　忘れた過去の存在に、乾いた笑いがこぼれ落ちる。

「いつだってそう。そうよ。わたしは正気じゃない。」

　無理な感情に、声が震える。

「そうやってわたしを”異常者扱い”して、なおかつ社会には配慮しろって！？　冗談じゃない！！」

　感情を爆発させる。

　その息は荒く、途絶え途絶え。

　急に溢れ出た気迫に、霧子は圧倒される。

「……だからといって、人を傷つけて良いわけないじゃん。」

　それでも、譲れないものはあった。

「ニュースでも言ってたよ。あの事件で死人が出なかったのは、単なる”奇跡”だって。セキュリティの早期回復や、ライフルの故障みたいな偶然が重ならなかったら、確実に大勢の人が死んでたって。」

　どんな理由があったとしても。それが許される行為とは思えない。

「……それは。」

　綾羽としても、その事実には思うことがある様子で。

　表情に陰りが見える。

　そんな、譲れない主張が繰り広げられる中。

「――奇跡なんて、ある訳ないじゃない。」

　”異端なる者”は、突如として現れた。

◆◇

　あの日。東邦刑務所襲撃、及びライオネルの脱獄が企てられた。しかし、その計画の全貌を知っていたのは、司令塔であるセシリアのみ。襲撃に際する”被害予想”を知っていたのも、セシリアただ一人であった。

　綾羽に与えられた情報は、指示を受けたら刑務所に向かい、ライオネルとルイズを回収するという指令のみ。全てのセキュリティを強制解除するどころか、戦闘行為が行われる可能性すら知らされていなかった。

　本来ならば。この計画が成功しようが失敗しようが、多大な犠牲者が出ていたはず。

　今回の事件で被害が最小限に抑えられたのは、”何者かの介入”によって、本来の計画が破綻したからに他ならない。

「始めまして。わたしは”キキ”。由緒正しき魔女の末裔にして、偉大なる大魔女様の教えを受けし者。」

　キキと名乗るその金髪の女は、魔女と言うには無理のある格好をしていた。ピッチピチのライダースーツに身を包み、胸は開けっぴろげ。指にはキラキラと光る指輪がはめられている。

　年齢は綾羽達と同年代であろうか。

　けれども綾羽は、”見た目通りとは限らない”と、警戒心を顕にする。

「刑務所でウルスラ達と戦った、聖女とやらの仲間かしら？」

「その通り、ご明察ね。」

　魔女キキは、不敵に笑う。

「何なのあの子、急に現れて。」

「霧子、アレを見た目で判断しないほうが良いわ。普通の人間とはオーラが違う。」

　そう言いながら。綾羽は立ち位置をズラし、霧子を背に庇う。

「それで？　今回はここになんの用かしら。」

「別に、貴女たちに危害を加えるつもりはないわ。」

　魔女は戦いに来たわけではなく。

「ただまぁ、ライオネルの技術は危険だから、全部燃やさせてもらうだけよ。」

　微笑みを浮かべながら、その指先に”炎”を灯す。

「何あれ、手品？」

　よく分からない現象に、霧子は戸惑う。

「聖女も使ってたっていう、”謎の力”ね。」

「あの人とは”格が違う”んだけど、まぁそんなところね。」

　細かい問答は不要であった。

「じゃあ、手っ取り早く燃やしちゃうから、アンタたちはさっさと逃げなさい。」

「何言ってんのよ、アイツ。」

　突然の展開に、霧子の思考は追いつかない。

　けれども魔女も、わざわざ説明してあげるほど優しくはなかった。

「わたしとしても、アンタたちみたいな小娘を殺したくないし。怪我したくなかったら、さっさと――」

「――やらせるわけないじゃない。」

　綾羽は、考えるよりも遥かに速く。

　その全力の蹴りを、魔女の頭に目掛けて放っていた。

　その蹴りを、もろに頭部に食らい。魔女キキは凄まじい勢いで吹き飛ばされ、壁へと激突する。

「ちょっと綾羽、今のすごい勢いで蹴ってなかった！？」

「そうね。普通の人間なら、頭が潰れてたでしょうね。」

　蹴りの威力に、衝撃を受ける霧子であったが。

　綾羽はその警戒を一切緩めない。

「ッ、痛たたた。なんちゅう威力の蹴りよ。」

　綾羽の読み通り。魔女は再び、自力で立ち上がってきた。

　より一層、綾羽は警戒を強める。

　だが、真に動揺をしていたのは魔女の方であった。

（……普通に意識が飛んでた。）

　クラクラする頭を抑えながら、魔女は綾羽の蹴りの威力に戦慄する。

（他の仲間と違って、普通の人間だって言ってたじゃない！）

　足の震えが止まらない。

（見えなかった。耐えれなかった。）

　恐ろしいほど真っ直ぐな瞳で、こっちを見てくる。

「何なのよこいつッ！」

　恐怖に飲まれまいと。その右手、その指輪に業火を宿し。

　思いっきり振り下ろした。

　それを爆心地とするように。研究所全体へと向かって、炎が駆け巡る。

「ヤバっ」

　迫りくる炎と、背に控える霧子の存在を認識し。

　右腕を振るうと、力任せに炎を掻き斬った。

「流石に炎は消せないわ。逃げるわよ！」

　撤退するしかないと判断し。綾羽は霧子の腕を掴むと、出口へと向かって走り出す。

「手帳、ひいお祖父ちゃんの手帳が！」

　綾羽に引っ張られながらも、霧子が振り向き叫ぶ。

「そんなのッ」

　”放っておけばいい”。そう思ってしまう綾羽であったが。

　前回の刑務所と、今回の研究所。明らかに”洩れて”いる。その思考が脳裏によぎり。

（わたしのせいじゃないッ）

　綾羽の足は止まる。

「手帳、どこに置いてあるの？」

「右の方の、小さな部屋。仮眠用ベッドの上に。」

　綾羽に問われ、霧子はとっさに答える。

　その真意を問う前に。

　綾羽は、駆けていた。

「ちょっ、アンタ。」

　手をのばすも、それは何もつかめず。

「死んじゃうって！」

　炎へと飛び込んでいく少女の背中を、眺めることしかできなかった。

　熱く、強く。燃え盛る研究室。綺麗に整頓されていた書類や電子機器は焦げ上がり、高熱により何かが溶け落ちる。

　そんな惨状のさなか。ライダースーツの魔女、キキは自ら産み出した地獄に佇んでいた。

「暑い。流石に、火力が高すぎたわね。」

　右手の指輪に光を灯し。その加護によって守られてはいるものの、やはり暑いものは暑かった。

「まぁ、これで仕事は完了、……って！？」

　そろそろ帰還しようか。そう考えていたキキであったが。

　目の前を颯爽と駆け抜けた綾羽の姿に、思わず目を奪われる。

　綾羽は惨状の元凶であるキキには目もくれず。特に火の勢いが強い、隅の一室へと入っていく。

　唖然とするキキであったが。

『――それと、少女だけは絶対に殺すなよ。』

　自分に下された指令の”最重要事項”を思い出し、顔面蒼白になる。

「何やってるのよ！？　あの子ッ」

　助けようと、部屋へと駆ける。

　だが、とても生身で入っていけるような火の勢いではなく、キキの足は止まる。

「勢いが強すぎる。」

　右手の指輪を用い、魔法を使おうと考えるも。並大抵の力では焼け石に水と、その発動を躊躇した。

「……背に腹は代えられない、か。」

　目の前の業火を見つめながら。キキは右手ではなく、”左手”の指輪に光を灯す。

　光る指輪、左手を顔の前にかざし。

「我が魔力の結晶よ。”希望”を。」

　そう、唱えた瞬間。

　キキの中心として、強烈な衝撃波のようなものが発生し。

　研究所内の、全ての炎を掻き消した。

　恐る恐る、綾羽の入っていった一室へと、キキが足を運ぶ。

「い、生きてるわよね。」

　その、願いの通り。

　部屋の中心部に、綾羽は居た。何かを大事そうに抱えたまま。

　綾羽はゆっくりと顔を上げると。その強く鋭い視線で、キキを睨みつけた。

「……無傷？」

　キキは驚いた。なぜなら綾羽の姿は先ほどと何ら変わらぬほどに綺麗で、服の一片すら燃えていなかったから。

「一体、何なのよ。この子。」

　左手の指輪の魔力を開放し、強大な力をその身に宿してなお。キキの体の震えは収まるどころか、より一層強まっていた。

　これ以上、対峙するのはマズい。そう判断し。

　懐から御札を取り出すと、それに輝きを宿らせ。

　強烈な光と共に、キキはその場より姿を消した。

　目の前の敵が消え。綾羽は警戒を緩めると、疲れた様子で溜息をつく。

　その手に抱えられた真っ赤な手帳は、一片とも欠けていなかった。

◆

　バシーンッ、と。きれいな音が鳴り響く。

　頭を叩かれた綾羽は、苦悶の表情で頭を抱えている。

「馬鹿なの？　死にたいの？」

　叩いて痛めた右手を抑えながら。霧子が涙混じりに怒鳴りつける。

　魔女が去り。炎も消え。二人は再び、言い争いへと舞い戻っていた。

「フフッ。」

　叩かれた頭を抑えながら。何がおかしいのか、綾羽が笑う。

　その様子に、霧子は呆れていた。

「アンタ、やっぱりイかれてる。」

　色々な面を見て。結局それが、霧子の抱いた感想だった。

　そんな言葉を突きつけられても、綾羽の表情は変わらない。

「……知ってるわ、そんなこと。ずっと前から。」

　”貴女は普通の女の子よ”。そんな嘘が、聞きたかったわけじゃない。

　わたしは普通の人間とは違う。見えている世界も、聞こえている声すらも違う。

　限界だった。耐えられなかった。だからわたしは人間社会を忌諱して、自然に囲まれた家でひとり暮らし始めた。人間とは違い、嘘なんて付かないから。だから、”あの子”も側に置いていた。

　でも、機械仕掛けのあの子は、

――エイチツー。先に家に帰って、夕飯の支度をしてなさい。

――了解しました。

　わたしにとって、最も残酷な嘘を付いた。

「はい。これ。」

　綾羽は真っ赤な手帳を霧子に手渡した。

「大事なものを失うのは悲しいって。わたしも、最近知ったから。」

　綾羽は笑っていた。

　しかし霧子は、その上っ面の表情なんかは読み取らない。

（……あぁ。この子、なんにも知らないんだ。）

　ヘッドホンを付けた、ミステリアスな少女。最初はそう思った。

（力や感情、その加減も。人との距離感も。）

　少し頭のおかしな、傲慢お嬢様。さっきまでそう思ってた。

（今まで全部、避けてきてたんだ。）

　でも今は、ぜんぜん違う。

「アンタ、友達少ないでしょ。」

「は、はぁ？」

　突然のブッコミに、綾羽は顔を真っ赤にする。

「わたしもさ、昔っから人付き合いとか苦手でね。この手帳を眺めながら、ひいお祖父ちゃんの”思想”に没頭してた。」

　赤い手帳を開く。

「思想？」

「ひいお祖父ちゃんはね、太平洋戦争中にギガントレイスの開発を行っていた、科学者の一人だったんだ。でも、ひいお祖父ちゃんは兵器を作りたかったんじゃない。人のように動き、人のように考え。そして、人に”寄り添う”。そんな存在を、作りたかったんだと思う。」

　そしてそれは、今となっては霧子の思想でもあった。

「綾羽。アンタの助けたい子って、レプリカントなの？」

「……正確には、そのクローンかしら。」

「なにそれ。めちゃくちゃじゃん。」

　予想以上に込み入った状況に、思わず笑ってしまう。

「資料は、全部燃えちゃったけどさ。それでも、ここで研究されていた内容は、全てわたしの知識として残ってる。」

　霧子は意を決した様子で、深く溜息をつく。

「だから、さ。レプリカントの電子頭脳なら、わたしも手を貸せるかもしれない。」

　霧子は真っ直ぐな瞳で綾羽を見つめる。

「それって。」

「――あぁもう、アンタの仲間になってあげるってこと。」

　顔を赤くしながら、改めて説明する。

「ギガントレイスを兵器として使うのは反対だし、犯罪なんてもってのほか。」

　霧子の思想は変わらない。

「それでもわたしは、”友達”としてアンタを信じてみたい。」

　心が訴えている。

　この子を、放っておけないって。

「あとついでに、部活にも入ったげる。Gスポーツ部、部員募集中でしょ？」

◇

　それは、いつだったか。誰の記憶であったか。

　”わたしは悪魔を産み出してしまった。”

　それが、赤い手帳に書かれた最後の言葉。

　手帳の側には、息絶えた壮年の科学者。

　そして、それを見つめる異形の機械人形。

「どうして、こんなことをしたんだ！」

　少年が叫んだ。巨人を連れた、正義の味方が。

　対する異形の機械人形は、笑っていた。

　まるで、悪魔のように。