夜光虫

第41話

　車をおりて稽古場に近づくにつれて、やはりジャンボの記憶は波のように押し寄せて、かなり鮮明になっていった。

あの声やあの音の正体を自分は知っている。

ジャンボは自問自答した。怖いか、と。答えは、もう怖くない、だった。

　役者が先導し、その後をジャンボが着いていき、さらにその後ろをチョコとバニラが歩いた。

稽古場は暑さ対策のためにもドアを開けっ放しにしており、四人は中には入らなかったが、外からその様子を眺めることが出来た。

「あの人、先生に似てないか？」

「な！そうなんだよ！俺もずっと思ってたんだよ！顔も声も似てんだよなぁ。優しい人なんだけど」

　大人二人はなにやら盛り上がって、あの動きをあの年齢で練習するのかだとか、感心したり謙遜したり、京劇の役者としてずっと話しているように見えた。

ジャンボは本当に京劇の役者だったんだなぁ、なんて、今更チョコとバニラは強く思った。

そして、自分たちよりも年下の子達が軽々と、体を自由に使って飛び跳ねるさまに驚く。

　まるで6才のジャンボがあの養成学校の中を初めて見た時のように、驚きと自分に出来るかという葛藤と、なにより憧れを感じていた。

「どうだ？稽古の様子、初めて見たんだろ？」

　役者はチョコとバニラに声をかける。

二人はもうすっかり魂を奪われた様子で、あれがすごい、これがすごいと、随分マニアックな褒め方をした。

それを聞いて役者はニヤニヤしながらジャンボを見る。

「なんだよ」

「いや、別に。やっぱりお前は京劇の役者なんだなぁって」

「おだてても、俺はもう戻らないぞ」

「でも魂は一緒だ」

　役者はそろそろ移動するか、と不服そうなジャンボを置いて車の方に歩いた。

チョコとバニラはもっと稽古の様子を見ていたそうだったが、また今度なとジャンボは二人の背中を押した。

もしかしたら、自分の背を超えてるかもしれない背中を。

　車に集まった四人は宿舎の方へと向かうため、また車に乗り込む。

別に徒歩でも行ける距離らしいが、車を移動させときたいと役者が言った。

「ものぐさめ」とジャンボが言うと「人生賢く生きたもん勝ちだ」なんて言いくるめられている。

　そして、停車した車から四人はおりて、思っていたよりも綺麗で大きな宿舎の姿を見た。

「この中はパンフレットにあった通りだ。３人とも見たか？」

「ああ、大丈夫だよ」

　役者とジャンボは頷いて、そして、彼らの視線はついにチョコとバニラに集まった。

「チョコ、バニラ。大事な話がある」

　宿舎の駐車場に停められた車の外で、ジャンボは今までにないくらい、真剣な目をした。

それはきっと子供と大人ではなく、対等な人間としての目だった。

「もしも、お前たちが京劇の世界へ行きたいなら、今日からここの劇団がお前たちを引き取ってくれる。宿舎の部屋も、もう用意してある」

　チョコとバニラは心臓が止まりそうになった。

なんとなく、今日1日ずっと感じていたソワソワした空気の正体を、やっと掴んだ気がした。

「そんな、急な……」

　バニラはせめてもの抗議に、弱々しい声を出す。

ジャンボは困ったように笑った。

「もしも俺と家で話してたら、お前らの決心がその分鈍っただろ？」

　本当にその通りだった。

今、この場で選ぶという状況でなければ、なんやかんや後回しにして、三人で暮らす方を選んでしまうだろう。

そんな予感がする。

あの四合院の中でジャンボに聞かれたら、もしも京劇の鑑賞後でなければ、きっと自分たちは変わらない日常を選んでしまっていた。

　だって、楽しいから。

三人でいるのは本当に楽しくて、最高で、色んなことはあったけど、それを越えるほどに素敵で。

「……ジャンボは、俺とバニラが京劇の役者になったら嬉しい？」

　チョコは真っ直ぐ問いかけた。

ジャンボは頷き微笑んだ。

「俺はお前らが幸せになるならなんでも嬉しい。けど、それが京劇なら、きっともっと嬉しいよ」

「じゃあ、俺、やるよ」

　バニラは驚きチョコを見た。

いつもは決断力もそう強くないチョコは、真っ先にジャンボへと言った。

「ジャンボがすげーって言うよな演技、俺たちでやってみたいんだ」

　俺たち、とチョコは言った。チョコの世界には当たり前にバニラがいる。

それは、そんなことはバニラだって当たり前だった。

「俺もやる。ずっと考えてたから。ジャンボはどうして京劇を避けるのかって」

　バニラはドキドキしながらも、それをおさえるように胸に手を当てて、ジャンボに言った。

「ジャンボが諦めなきゃいけなかったものも、落としてきちゃったものも、全部俺たちで少しずつ拾っていきたい。京劇のことちゃんと分かってるわけじゃないけど、代わりになれるわけじゃないけど……とにかく好きなんだ。

ジャンボが教えてくれた全部も、それ以外も、とにかく好きなんだ」

　ジャンボは少し驚き、そして優しい顔で笑った。

「ありがとう」

　ジャンボは二人を宿舎の管理人に引渡し、役者の運転する車の助手席の前に立つ。

ジャンボは言った。

「俺のためとかそんなこと、嬉しいけど、そんな事のために無理するんじゃないぞ。楽しくないと思ったらすぐ帰ってきたらいい。自分たちが幸せになれる道を探してくれ。

それが今の俺にとっては、本当に、なによりも一番幸せなんだ」

　ジャンボは泣かなかった。

だから、チョコもバニラも泣かなかった。

「分かってる。学校だってすぐ逃げだしてたんだからさ。無理なんて絶対しないよ。

そうしなくても楽しいって、もう分かってるから」

「でも寂しくなったら帰るよ。ってかもう寂しい」

「おい、チョコ！」

　バニラは情けない発言に少し怒ったが、チョコは笑った。

その姿を見てジャンボも笑う。

「いいよ、いつでも帰ってこい。俺はあの四合院でずっとお前らのこと待ってるから」

　三人はそれぞれ頷いた。急な別れではない。

なんとなくチョコとバニラも、どこかで予測してた。

だから泣かない。こんな所で泣いてたらこの後もっとたくさん泣いてしまうから。

　なのに、情けない大人代表のジャンボは、涙を一筋流した。

「一旦、お別れだ。お前らの公演絶対見に来るからな。頑張れよ」

　大人が泣いているのだから、子供が我慢する道理はない。二人はやっぱり涙が零れて、あとはもうただ頷いた。

ジャンボは手の甲で自分の涙を拭い、笑って手を振った。

チョコとバニラは泣きながらも手を振り返した。

　そして、ジャンボは助手席に座り、ドアを閉めて走り去ってしまう。

「必要なものは後から送るらしいですよ」と管理人に声をかけられた。

チョコとバニラは素直に頷き、それぞれ夢の本拠地へと歩き出す。

　またいつでも会える。

ただ少しだけ、今は夢を追いかけてみるだけだ。

失敗したとしてもジャンボがいる。

あの四合院にいつだって帰れる。

そんな言葉がはっきりと二人の心に浮かんでいた。

森に置き去りにされたのではない、縛り付けられて孤独の時間を過ごすのでもない。

ジャンボは必ず待っていてくれるから。

　だから二人はもう、先のことだけを考えることにした。

部屋を案内されて、他の宿舎のメンバーに紹介されて、少し技能のレベルを見たいなんて言われて、初日なのに大忙しだ。

　チョコとバニラはヘトヘトになりながらも、今まで学校で勉強していたよりも、充足感を感じた。

これからもきっと、楽しい日々になる気がする。

そんな予感を感じていた。