第18話

 40代くらいの男性は、自分でも考えがまとまっていないようで、言葉に迷い、何かを言おうと口を開いては閉じた。

代わりにジャンボが、そっと話しかける。



「今は私があの子の保護者です。縁あって、あの子と一緒に暮らしていた子も共に保護しました。5年前の話です」



 嫌な音をたてる心臓を無視し、ジャンボは努めて冷静に話した。



「5年前……というと9才くらいですか……。あの子がウチからいなくなったのは5才の時なんです……」



 男性は後悔に蝕まれ呼吸を浅くした。

確かにバニラに聞いた話では、彼らが出会ったのは5才の時だ。それから4年間は強盗まがいの生活をしていた。


 ……けれど、今の彼にこの話をどこまで告げていいのだろう。

なにが彼を責めているのか分からないが、ジャンボはひとまず提案した。



「食堂に行って、軽く酒を飲みながら話しませんか。その方がきっとお互いに話しやすいはずですから……」



 男性はジャンボの気づかいに、苦しげな目を伏せてうなずいた。

近くの大衆向けの食堂に向かって歩き始める。

重い空気に耐えかね、なにか話を振ろうと、先導するジャンボが背後に聞いた。



「アナタも今日の結婚式に招待された方ですよね?」

「はい……」



 男性はひとつの言葉を吐き出すのさえも苦しげだった。



「新郎の関係者として招かれていました。ウチは代々……医者の家系で……」



 消え入るような声は本当に消えてしまい、二人はまた無言のままに歩いていた。

無理に話しかけるより、どこかに腰を据えて話した方がいい。


 ジャンボは気がつかない内にどんどん早足になっていた。

その後ろを必死に男性は追った。

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