夜光虫

第13話

　あれから五年の月日が流れた。

相変わらずの騒がしさと目まぐるしく起こる様々な問題、それらが詰まった五年間だった。

　小さな子供だと思っていたチョコとバニラも、身長を競い合いながらすくすく成長し、もう14才になる。

学校に通い続けてはいるものの、勉強は未だに好きではないらしい。

　ただ、勉強だけならジャンボに勝てるので、二人はそんなところにまで闘志を燃やしてるらしかった。

「インスウブンカイ……？また、ややこしいのが出てきたな」

「だから、さっきから説明してるだろ。この二乗の公式を使うんだってば」

「んー……」

　ジャンボはそんな二人から勉強を教わることも多かった。

そのおかげで文字の読み書きの不都合がぐっと減り、実はかなり助けられている。

お互いに得られなかったものを得ているような時間だった。

　特にバニラとジャンボにとっては。

「あれ、チョコは宿題は？」

「さぁ、なんか包子食べたらやるとか言ってたはずだけど……」

　チョコは勉強をサボることが特に多かった。

二人の声を聞いてか、居間の方から慌てたようにガタガタと動く音が聞こえる。

　そして一言。

「好吃（ハオチー）ー！！！！！！」

　どデカい叫び声が轟いた。

今急いで口に包子（バオズ）を詰め込んでいるのだろう。

決してサボってはいない、宣言通り包子を食べたら宿題をやるつもりなのだと。

　バニラとジャンボは顔を見合わせて、二人でため息をついた。

そして、勉強机を置いたスペースから離れ、居間の方へ二人で歩く。

「あのなぁ」

　ジャンボが呆れながらテーブルを見ると、チョコは立ったまま包子を口に頬張って、真剣な目でジャンボの方を見た。

しかし、口だけは動いていて、もぐもぐと包子が消えていく。

　すでにその様子を見て、バニラは吹き出して顔を背けていた。

ジャンボはそれでも笑いをこらえ、サボったことを叱らなければと一歩近づく。

　けれど、チョコは驚くことに、むしろスタスタとジャンボの方に近づいてきた。

顔の向きも変えずに、ジャンボの前にたどり着き、すごい迫力でムシャムシャと包子を食べる。

「な、なんだよ……」

　怯んだジャンボにチョコは叫んだ。

「好吃ー！！！！！！」

　目が笑っていないのである。もはや狂気の沙汰だ。

「怖いよ……なんなんだよお前……」

「好吃ー！！！！！！」

「やめろ、こっちに来るな」

　ゲンナリした顔で後ずさるジャンボのさらに背後で、バニラはめちゃくちゃに爆笑していた。

包子を食べてるだけでもこの騒ぎだ。

本当にこの二人といると、日々に退屈することなどないだろう。

　そんな時、玄関の扉がノックされた。

好吃攻撃は一旦終わり、ジャンボが玄関の方へ向かう。

「あ、こんばんは」

「こんばんはじゃないよ。外まで聞こえてたよ……まったく、男ってのは本当に馬鹿ばっかりだね」

　外に立っていたのは隣人だった。

その事を子供たちもこっそり確認し、安心したように再び騒ぎ始める。

そんな賑やかな声を背後に、ジャンボは隣人のバツが悪そうな顔を見て、騒ぎすぎたかななんて少し反省した。

「すいません。毎日、騒々しくて……」

「本当だよ。……この日くらいは、真面目な顔して出てこないと、ぶっ飛ばすからね」

「この日？」

　問いかけるジャンボに叩きつけるように、隣人はある封筒を押し付けた。

綺麗な、真っ赤な封筒だ。

少し戸惑ったが、隣人は目を逸らしながらも帰らないので、ジャンボは不思議そうに封を開ける。

　すると、中から結婚式の招待状が出てきた。

「娘が……結婚するんだ」

　隣人はそっぽを向いたまま、ため息混じりに言った。

急に背後の喧騒が遠くなり、ジャンボは静かに招待状を見た。

「おめでとうございます」

　隣人はじろりとジャンボを睨む。

「結婚式なんて出来ない家も多いだろうが……あの子は運が良かったのかね。玉の輿ってやつさ」

「そうですか。ならなお、良かったです」

「なーにが良かったです、だよ」

　あの時、友達になるという約束は、ずっと彼らの間で保たれていた。

チョコやバニラと特訓をしている間にも、警戒されつつも彼女がやって来て、ご飯やお菓子をご馳走してくれたりした。

お礼に試写会に招待したこともある。

チョコとバニラもだんだんと打ち解けて、今ではもう気兼ねなく話せるようになっていた。

　そして、そんな日々の中、子供たちには聞こえない場所で、ジャンボは彼女から聞いた。

「……恋人が出来ました」

　一瞬だけ動揺した。けれど、動揺するのもおかしな話だ。

自分はこの人をフッたのだから。

「幸せになれそうですか？」

「ええ、きっと……」

　彼女の瞳が、じっとジャンボの目を見つめた。

そのまばたきや瞳の色も、もう遠くへ行ってしまうのだろう。

彼女がなにを言いたいのか、なにを望んでいるのか、もう数年も友達として隣にいたジャンボには、分かっていた。

「おめでとうございます。お祝い、します」

「ありがとうございます……」

　二人で無言のまま、なぜか目を逸らせずに、見つめあっていた。

けれど、離れた場所から自分たちを呼ぶ声が聞こえてくる。

静かなこの場所に、いつまでもいることはできない。

「そろそろ戻りましょうか。あいつらも待ってますし」

「ええ」

　ジャンボは背を向けて歩き出す。

その後ろを彼女はそっと歩いた。

　その日のあとも、彼女は断片的に恋人について、ジャンボにだけ話す時があった。

とても素敵な人で、優しくて、それも誰にも分け隔てなく、いつも笑顔でいるのだと。

　収入についてなんて聞いたりはしなかったが、なんとなく自分とは身分の違う人なのだろうと、ジャンボは悟っていた。

　きっとあの時代にも、彼女の恋人は血なまぐさい事には関わっていない。

だから、どうということでもないけれど。

「今度、結婚式をすることになりました」

　ついに彼女の言葉から、決定打が放たれる。

最初に話を聞いた時から一年後くらいだろうか。

ジャンボはその日もほほ笑んで彼女の話を聞いていた。

「招待状、受け取って貰えますか？」

「いや、そんな……俺たちじゃ、場違いではないですか？」

「そんな意地悪なこと言わないでください」

「意地悪なんかじゃないですよ。あなたがせっかく掴んだ幸せを、台無しにするような事があったら……」

「そんなことおきません。あなたも、チョコ君もバニラ君も」

　きっぱりと言い切る彼女になにも言えず、ジャンボは結局頷いた。

それからまた一ヶ月後のことだ。

隣人が現れて、招待状を叩きつけてきた。

「娘さんはどちらに？」

「式の準備かなんかで忙しいらしいよ。私にはちょくちょく顔は出してるけど……」

　煮え切らない口調で、隣人はどこか腹立たしげに頭をかいた。

「婚約者さんとはお会いになられたんですか？」

「そりゃあね。紹介されたし、いいとこの坊ちゃんだってのに、この家の中までわざわざ来たよ。

性格も顔も資産も、まぁ合格点なんじゃないかね」

「そんな他人事みたいな」

「アンタにその言葉そのまんま返してやろうか」

　ついに隣人はハッキリと怒りを示し、ジャンボに人差し指をつきつけて、ギロリと睨んだ。

しかし、ジャンボは少し笑って誤魔化すように後ずさる。

「とりあえず、結婚式には行きますよ。アイツらを静かにさせる方法も見つけときます」

「眠り薬でも盛るのが一番早いんじゃないか」

「大丈夫ですよ。絶対に式の邪魔はさせません」

　ジャンボが話せば話すほど、隣人は言葉にできない葛藤や怒りを全身に表していた。

けれど、ジャンボはそれをどこか遠くのことのようにも感じていた。

最初に出会った時からずっと、彼女は遠くの人だった。

「あの子たちはともかくとして、アンタにはがっつり働いてもらうよ」

「はっ？」

「迎親（インチン）って知ってるだろ」

　迎親とは新郎が新婦の家に行き、彼女を連れ出すまでの、催し物のことだ。

その際に、新婦の仲のいい友人が、新婦の家の近くで待ち伏せして、新郎を迎え撃つ、という内容である。

　とはいっても乗り越えられないような酷い試練ではない。

不味いジュースを飲むとか、即興で歌を歌わなければならないとか。

仕事先のお偉いさんの結婚式に招待されたせいで、ジャンボは一応その内容を知っていた。

　けれど。

「知ってはいますけど……もっと適任がいるでしょう？」

「まだふざけたこと抜かすなら鼻折るよ」

　わりと本気な殺気を感じ、ジャンボはサッと顔を笑顔に変えた。

隣人はなにか言いたげにしたが、大きく溜息をつき、もう拳を振り上げることもなかった。

「ちゃんと用意しておくんだよ。それじゃ」

　とぼとぼと隣人は力の抜けた足取りで、自宅の扉まで歩いていく。

その背中が妙に小さく見えて、ジャンボはぼんやりと目で追っていた。

　隣人が扉の中に消えると同時に、様子を伺っていたチョコとバニラが、ひょこっと顔を出す。

「なぁ、何の話してたんだよ」

「なにそれ、招待状？」

　なにかが起きていると察知したのか、二人は落ち着かない様子でジャンボの横にくっついた。

ジャンボは開けていた扉を閉めて、二人に招待状を手渡す。

「隣の娘さんの結婚式だよ。俺もお前たちも招待されてる」

「え！？なんでもっと早く言わないんだよ！」

「今招待状を貰ったとこなんだよ。別に遅くはないだろ」

「ジャンボと結婚するんじゃないの？」

　チョコはきょとんとして言った。

バニラはその瞬間にハッとして、ようやく気がついたらしく、チョコの頬を掴んで引っ張った。

「なんだよ！痛い痛い！」

「お前、バカッ！本当にバカ！」

「なにがだよ！ちょっと勉強出来るからって調子乗んなよ！」

　また喧嘩を始める二人から、ジャンボは器用に招待状を回収し、引き出しの中にしまった。

そして二人の方へ歩み寄る。

その気配に気がついた二人は気まずい顔で笑ってジャンボを見た。

　ため息のあとに、ジャンボは二人の頭をわしわしなでる。

「お前たちもいい服買わなきゃな。近くの仕立て屋に行くぞ」

「今から？」

「まだ開いてるだろ。仕立てってのは時間がかかるんだ」

「すごい真剣な顔してる……」

「俺は真剣だよ。お前たちも人様の一生に一度の晴れ舞台に呼ばれるんだ。気を引き締めろ」

「もし……その、なんかしちゃったら？」

　チョコが探るように笑いながら聞いた。

バニラも隣で同じ顔をしている。

ジャンボも二人を見て微笑んだ。

「その時は殺す」

　ゾッとするチョコとバニラの前で、ジャンボはなにが面白いのか笑い出す。

そして急に正気に戻り、身支度を始めた。

明らかに挙動不審なのだが、それを指摘できるほどチョコとバニラは強くなかった。

　ただ、二人とも言われるがまま街の仕立て屋に連れていかれて、しかも髪まで整えられて、ずいぶんシャッキリとして家に帰ることになった。

ジャンボはその間も酷くぼんやりとしたようすで、視線を宙に漂わせたり、かと思うと気付け薬のようになにか飲んでたりする。

　それが酒の小瓶だと気がついた時、チョコとバニラはさらに大人しくなった。

　ジャンボがどんな気持ちなのか、さすがに14にもなると、勘づかないわけもない。

多少の哀れみの気持ちと悲しさと、あとは挙動不審に対する恐怖心で、二人はひとまず大人しくしている事にした。

「可哀想」などと言おうものなら、中華包丁で叩き切られそうだ、なんとなく。

　普段とは立場が逆転したように、放心するジャンボをきづかう生活が始まった。

仕事は毎日行ってるし、支障はないのかもしれないが、家に帰ってくると、とにかくボケーッとしている。

「ジャンボ。一緒に問題解く？」

「いや〜、今日はいいや」

「ジャンボ、ご飯できたよ」

「あー、ありがと」

　子供心に大人ってめんどくさいなと二人は感じるものの、よく思い出せば、出会った頃のジャンボの方がよっぽど酷かったのだ。

仕方ないと二人で頷きあい、できる範囲で二人はジャンボを助けることにした。

　その甲斐甲斐しさにジャンボだって気がついてはいる。けれど、もう結婚式まであと一週間だ。

あと一週間だけ許してもらおう。その後は埋め合わせもしよう。

そんなことを唱えて、ジャンボは布団の中で丸くなっていた。

カッコ悪いにも程がある。

そんなことは前から分かりきっている。

　背後の闇も、呆れてしまったのか、出てこなくなった。

ジャンボは自分の感情がなんなのかも分からないまま、分かろうともしないまま、一週間を過ごした。そのまま、当日が来てしまった。