夜光虫

第12話

　久々の街での買い物に、ジャンボは当たり前のようにチョコを肩車して、露店の前を歩いていく。

「怪我は大丈夫なの？」

「無理して担ぐほど馬鹿じゃないよ」

　外出する時はいつもチョコとバニラにせがまれて、肩車をしてたのだ。

驚異的な体幹により、子供を乗せたまま普通に買い物を続ける姿は、街でも少し名物になりつつある。

「なんだ、ジャンボ。久しぶりだな」

　前から通っていた八百屋も、彼をジャンボと呼んで笑った。魚屋も雑貨屋も、みんな彼をジャンボと呼んだ。改めて思うと不思議だが、でもなんだか嬉しい。

ジャンボは笑顔で頭を下げた。

なぜか肩車されたチョコも一緒に頭を下げる。

「今日は葉物が安いよ。よく見てってくれ」

「ありがとうございます」

　ジャンボはうろうろと野菜の周りを歩く。正直、葉物は区別が全くつかないのだ。

飯なんて火を通して味付けをすれば、食べられるものだったのに。

「ジャンボ、これ右のは塌菜（ターツァイ） 【※3】だよ」

「そうなのか」

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【※3】小松菜に似た野菜。

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　肩に乗ったままチョコはジャンボに耳打ちした。

そんな光景も見慣れたもので、店長はにこにこと見守っている。

「チョコはすげぇなぁ。どこでそんな読み書き覚えたんだ？」

　チョコは困った顔でグッと黙り込んだ。

　この国ではまだまだ識字率が低く、ジャンボも学校教育を受けていないことから、文字の読み書きはまだ難しかった。

スタントマンの仕事も台本はあるものの、指示はほとんど口頭だ。

貧しい京劇の役者が多く流れ込んだことにより、監督側も最初から口頭で述べることが多くなっていた。

　けれど、学校に通いだした途端、チョコは急に真価を発揮し始める。

学校中のどの子よりも、もしかしたら先生よりも、チョコは文字の読み書きが出来たのだ。

　本当に嬉しいことだ。本当、なのだけど。

「どこでなんて……知らない……」

　チョコはぶかぶかの帽子に力を込めてぐっと握りしめ、そのまま顔を隠した。

店長はいくらか申し訳なさそうな顔をして、もうそれ以上は何も聞かない。

それもあってか、今日もずいぶんおまけを頂いてしまった。

　買い物を済ませた帰り道、今度はチョコとバニラは交代して、バニラが肩の上に乗る。

肩車のなにが楽しいのか、なんて聞くのは野暮だろう。

二人は背負われる度に、目をキラキラさせて、嬉しそうに笑っていた。

「ジャンボって背が高いからずっと遠くの山まで見えちゃうじゃん」

「そこまでデカいわけないだろ」

　どうでもいい会話を続けながら、のんびりと家へ帰る。

その途中にふと呼び止められて、振り返ると隣人の娘がいた。

「こんばんは。今日も仲良しですね」

「ええ。たぶん」

　ジャンボと女性は微笑みあった。

チョコはなんとなくジャンボのズボンの裾をつかみ、バニラは明らかに彼女から目を逸らしている。

「あなたもこの時間に買い物してるんですか？」

「仕事帰りなんですよ。だからもっと遅くなるよりかはいいかなって」

「ああ、だからお互い街でみかけることが多かったんですね」

　ジャンボの声は、子供たちと話す時より明らかに優しく、明瞭な声だった。

チョコは居心地の悪さを感じたが、隣人の娘はチョコの方にわざわざ回り込み、そして目線を合わせてしゃがむ。

「チョコ君。できれば私は、君とも友達になりたいな」

　チョコは驚き、ついジャンボの方を見上げた。

ジャンボは好きにしろと言いたげな顔で、チョコの頭をなでる。

改めて彼女の顔を見て、なんだか急に照れながら、チョコはしどろもどろに答えた。

「友達……なれるかな……」

「分からないけど、今度君たちが特訓してる時、おにぎり持ってくよ。絶対邪魔はしない。けど、なんだか君たちを見てるとほっとするんだ」

　チョコは帽子で顔をちょっと隠して、そっとうなずいた。

女性が手を差し出すと、迷いつつもその手を握り、少しの間握手をする。

「文字の読み書きも、良かったら私にも教えてね。みんな、チョコ君すごい！って噂してるからさ」

「分かった……」

　チョコはずっと帽子で顔を隠したままだった。

その様子を見て、なんで俺には帽子がないんだと言いたげなバニラは、ここから逃げ出したい気分だった。

しかし、肩に背負われてしまっているので、身動きも取れない。

　案の定、隣人の娘は立ち上がり、バニラとも視線を合わせた。

「バニラ君、ごめんね」

　急な謝罪に驚いて、バニラは訝しげな顔をする。なにかを吐き出すように深呼吸をして、隣人の娘は言った。

「私ね、ジャンボさんのこと好きなんだ。だから、君たちからジャンボさんのこと、とろうとしてたかもしれない」

　あまりにもキッパリした声に、戸惑ったのはもちろんバニラだけではない。

ジャンボもそう、チョコもそう、道行く人もあらまぁと口を抑える。

酷く慌てる男三人に、隣人の娘は笑った。

「でもね、私がジャンボさんを好きになったの、君たちがいてくれたからなんだよ。

……私はきっと君たち三人が好きみたい。どうかな。バニラ君も友達になってくれない？」

　バニラはどぎまぎしつつ、真剣な彼女の目から視線を逸らせなかった。

そして、湧き上がった気持ちを飲み込んで、バニラも頷いた。

やった、と女性は小さくガッツポーズする。

「あの……こんな街中でプロポーズは……」

　ジャンボがもごもご言うと、隣人の娘は吹っ切れたように笑う。

「いいじゃないですか。あなたがチョコ君とバニラ君へ本気なように、私も本気だったんですよ」

　彼女は悲しげに笑った。ジャンボはそれ以上声をかけられず、少し俯いた。

しかし、やっぱり隣人の娘なのは本当なのだろう。

次の瞬間には明るい声で、ピクニックの誘いを受けた。

「とはいっても、出かけるんじゃなくて中庭ですけど。天気がいい日にみんなでご飯食べませんか？私、こう見えても料理は得意なんです」

　太陽のように笑う彼女に、ジャンボは一抹の迷いを振り払い、微笑み返した。

チョコとバニラも、ピクニックの話に食いついているようだ。

みんなで楽しく過ごせるならそれで、きっとそれが一番正しかったんだろう。

　ジャンボは今日ではなく、食堂での彼女の告白を思い出していた。

精一杯に伝えられた思いを忘れることなんてない。なのに、自分は逃げた。

今もずっと好きだと言われても逃げ続けている。

『殺して手に入れればいいじゃないか。無理に押し倒せ』

背後の自分がずっと囁く。赤い視界がその都度広がり、繰り返す。

死体が転がって、真っ赤な手が、この手が。

「どうしました？ジャンボさん」

　彼女は無邪気にジャンボに声をかけた。

一瞬だけ虚ろな目をして、すぐにそれを隠すようにジャンボは笑った。

そして、自分は恋をして来なかったんじゃない、出来ないんだと唐突に悟った。

　あの日、ジャンボの心は壊れてしまったのだ。

どんなにチョコとバニラが笑っても、隣人の娘が微笑んでも、きっと元には戻らない。

不都合なんてなかった。だから気にもとめなかった。

　なのに今さら胸が苦しくなるなんて、卑怯だなとジャンボは俯いて、ひっそり笑う。

もう終わった恋なんだ。

自業自得のクセに、自分に言い聞かせている姿は滑稽だった。

「ジャンボさん。食べ物は何が好きですか？」

　相変わらず、彼女はキラキラと輝く瞳でジャンボを見た。

吸い込まれそうな美しい輝きだ。

だから、もう、直視はできない。

「なんでもいいですよ。あなたの得意料理をお願いします」

　そんな返答でさえ、隣人の娘は気合を入れて、楽しみにしてて下さいねと嬉しそうに笑った。

去っていく彼女にジャンボは手を振った。

　ただそれだけの日々が続く。これからもきっと、変わらずに続く。

　なのに肩の上から、バニラはぽそりと言った

「ごめん……あの時……邪魔して……」

　ジャンボは「いいんだ」とだけ、返した。

三人の影が沈みかけの夕日でうっすらと伸びる。それぞれが、違うことを考えていたかもしれない。もしかしたら同じかもしれない。

でも、もう決して三人はなにも言わなかった。

　なにがあっても、三人で生きていこう。

それがエゴだとしても、虚構だとしても、ジャンボの決意はもう揺らぐことはなかった。