夜光虫

第8話

　と、綺麗に終わりたいものなのだが、そうもいかないもので。

　次の日の夜、三人がもうすっかり元通りにワイワイ食事をしていると、急に激しく扉が叩かれた。

一瞬だけざらついた空気に子供たちはドキッとしたが、すぐに扉の向こうから大きな声が聞こえる。

「おい！バカ男！さっさと出てきな！」

「ちょっとお母さん！ホントにやめてって！」

　よく知った大声と、酷く焦った泣きそうな声。

その二つが食卓に届いた瞬間に、ジャンボの顔が諦めともつかない表情になるのを、子供達は見ていた。

「二人ともここで待ってろよ」

　心底気まずそうにジャンボは立ち上がり、玄関の方へ歩いていく。

その間も扉は激しく叩かれ続けていた。

「はい……うぐっ！！！」

　扉を開けた瞬間だった。

強烈な拳がジャンボの顔面に直撃する。

そのまま後ろに倒れ込むジャンボに追い打ちをかけようと、鬼のような形相の隣人は腕を振り上げていた。

「このバカ男！！ウチの娘を泣かせたそうだね！！！」

「やめてってば！もう！！」

　ついてきてしまった娘は、もはや悲鳴のようになりながら、母親の腕を必死に止めていた。

しかし、どこからそんな腕力が湧いてくるのか、制止を振り切って隣人は再び腕をジャンボに振り下ろす。

　しかし、今度は床に倒れたまま、ジャンボがその両手を受け止めた。

驚くほどの怪力で、ジャンボの手を振りほどこうとする隣人を、娘は後ろから羽交い締めにして、なんとか引き剥がそうとする。

「ジャンボさんごめんなさい！私が黙ってればこんなこと」

「アンタが謝るんじゃないよ！一体なにが気に食わなかったんだい！え！？私の前で言ってみな！！！」

「違うんです！これはただの俺のワガママで」

「言い訳は聞きたくないよ！！！」

　もう無茶苦茶だった。

隣人はとにかく怒りが収まらないらしく、どんな言葉も届かないモンスターと化している。

ジャンボはなんとか隣人の顔をよけて、背後にいる娘に声をかけた。

「あの！友達！友達になるのどうです！」

　ジャンボが精一杯叫ぶと、とたんに娘の顔が真っ赤になった。

そして母親をおさえていた腕のことも忘れ、さっと顔を両手で隠してしまう。

　急に支えを失った母親は、そのままの勢いでジャンボに倒れ込んだ。

二人分の悲鳴が玄関にこだまする。

「ジャンボさん！」

　恋は盲目とはよく言ったもので、娘は母親よりもジャンボの方を咄嗟に気にかけ、声をかける。

すると、二人ともげっそりした顔で、ゆっくりと起き上がった。

なぜか勢いをそがれた隣人は、もうジャンボの方を見ようともしない。

「……なんで急に手を離したんだ」

「え、だって、友達なんていいのかなって……」

　娘は照れてわたわたしながら、座り込むジャンボを見る。

すると、その頬にベッタリとキスマークがついているのに気がついてしまった。

「あ……」

　三人はしばらく気まずい沈黙の中、目も合わせずにそれぞれ虚無を見つめた。

仕方なく、ジャンボはその場を収めるためにも顔を上げ、ため息をついて話し出す。

「友達……で、どうでしょう」

　かなりぼそぼそとした声だった。

けれど、娘はまたハッとして、顔を真っ赤にして何度もうなずいた。

ジャンボはその様子を見て、ふっと肩の力が抜ける。

「でも、俺も仕事もあるし、この間みたいに出かけることはできません。だから、お母さんの家にあなたが来た時に話せたら……俺も嬉しいです」

　ジャンボが微笑むと彼女も嬉しそうに笑った。

そんな二人を見て思うところがあったのか、隣人は突然立ち上がる。

「うごっ！！」

そしてまたジャンボを全力で殴り、そのまま外へスタスタと歩いていってしまった。

「腰抜けめ……」

「お母さん！！！」

　娘はだいぶ怒ってそのあとを追った。

けれど、一度だけ振り返り、笑顔と共にジャンボに会釈する。

　ジャンボはうつ伏せに倒れたまま、少し顔を上げて、同じく笑って手を振った。

すぐ隣から扉が閉まる大きな音が聞こえた。

　少しの静寂の後、修羅場を陰から見守っていたチョコとバニラは、恐る恐るジャンボに近づいた。

「なぁ……大丈夫？」

　バニラが声をかけたが、ジャンボは顔もあげずうつ伏せで倒れたままだ。

でも、酷い怪我をしてる様子でもない。

バニラとチョコは顔を見合わせて、ニヤッと悪い顔になる。

「ジャンボさぁ、あのオバサンのパンチ、よけれただろ」

　バニラとチョコはジャンボの背中をつんつんつついた。

すると、ジャンボはくるりと体の向きを変え、無言のまま二人に背を向ける。

二人は余計にニヤリと笑いジャンボの背中をつつき回した。

「ジャンボやさすぃー」

「色男ぉー」

　いつまでもつつくので、ジャンボはイライラしながら、振り払うようにばっと起き上がった。

すると二人はジャンボの顔を見て大笑いする。

「オバサンとキスしてんじゃん！！！」

「モテモテジャンボだ！！！」

　ゲラゲラ笑う二人の前で、ジャンボは頬を雑にこすり、残っていたキスマークを消した。

そして、開いたままの玄関の扉を勢いよく閉めて、そっぽを向いて食卓に戻る。

「ねぇ、ジャンボ、もしかして初めてのチュウ？」

　それでもしつこくからかい続ける二人とやっと視線を合わし、ジトッと目を開いた。

あ、やばい、と思ったのもつかの間、二人は逃げるまもなく小脇に抱えられて、そのままジャンボは宙返りを始めた。

「ぎゃーーーー！！！！」

　二人分の叫び声が部屋の中に響き渡る。

ぐるぐる回る視界と不安定さと、腕にかかる力の全てが怖い。怖くないはずがない。

　二人はすぐさま叫びながら謝ったが、しばらくジャンボは無言のまま二人を離さず宙返りした。

たまにわざとよろけてみせると、二人はより一層怯えた声で叫ぶ。

「うるさいよ！！！」

薄い扉をぶち破るように、隣人の怒鳴り声が響いた。

ジャンボは頬の感触をふと思い出してしまい、背筋に悪寒が走る。

仕方なく涙でベロベロの二人を解放し、ジャンボは席に着いた。

「ごめんなさい〜！」

「黙って食え」

　やっと声を出したがそれだけで、ジャンボは無言のまま勢いよくガツガツと飯をかっこんだ。

普段はもそもそ食べている印象なのに、激しく音を立てる姿を見て、子供達はまただばっと泣いた。

そして、モシャモシャしながら、雑に食器を片付けて、寝床にもぐりこみさっさと寝てしまう。

「ジャンボ〜……ごめん〜……」

　背中を向けるジャンボに、少し罪悪感を覚え始めたのか、子供二人はその背中を揺らしたりして、なんとなく声をかけた。

けれど、ジャンボは枕に頭を預け、なんだか疲れてしまって、ぼんやりと揺らされる感覚だけを感じる。

そして、そのまま少し寝ていたらしい。

　ふと目を覚ますと、暗くなった部屋で、二人の子供が背中に抱きついて寝ていることに気がついた。

温かく小さな重みが二つ分、背中に乗っている。

「まったく」

　ジャンボはあくびをして、そのまま大きく息を吐き、そっと子供たちから離れた。

そして二人のために用意した布団の上に、彼らを起こさないように寝かせる。

テーブルの上には、ジャンボが寝てしまう直前と変わらないまま、食べかけの食事が二人分残されていた。

「バカだなぁ……」

　ジャンボは寝息を立てる二人の頭をそっとなでる。

こんな生活がいつまでも続くことを、誰よりも望んでいるのはきっと自分だった。

殺風景でゴミの散らかっていたこの部屋が、こんなにも賑やかにうるさく、楽しくなったのだから。

「おやすみ」

　きっといつか、別れの日が来る。

それまでは彼らと一緒に、穏やかに暮らせれば、他に欲しいものなど何もない。

『それがどんな別れ方でも』

　ハッと目を開いた。

また、呪いの声が耳元で囁いた。

左腕に巻きついた紅い腕章が、キツく締め上げ剥がれない。

どんなに笑おうと、泣こうと、きっと死ぬまでこの囁きを聞き続けるのだろう。

　まどろみの中、彼は酷い叫び声の中にいた。

どこにも逃げ場のない暗闇に閉じ込められて、血まみれで倒れた人々を見下ろしている。

　血に染った両手を見た。

今度は、誰を、殺したんだ。

　毎晩のように見る悪夢はただの幻だ。けれど、きっと終わりはこない。

それでもただ、今は、彼らと過ごせたらそれでいい。

　虚構の幸せでも、それでも。