夜光虫

第5話

　それから数日がたっても、彼らはなんだかギクシャクし、もはや必要最低限の受け答えしかしていなかった。

特にチョコの方は黙り込むことが多く、その様子を見てバニラはどこか焦っている。

けれど、ジャンボも彼女との約束を破る気はないので、もう意地の張り合いだ。

そんなこんなで、気が付けば一週間が経ってしまった。

　仕事から帰ってきたジャンボは、もちろん今日が約束の日だと頭の中に常にあり、おかしな緊張をぐっと飲み込んで、見慣れた扉の鍵をあけた。

「ただいま」

　一応、声はかけてみる。

　しかし、子供たちは奥の寝床の上でじっと座り込み、それぞれ床を見つめてなにも喋らなかった。

ジャンボもそれ以上は声をかけず、食堂へ行くために、多少小綺麗に身支度を整える。

「ねぇ、本当にあの人と会うの？」

　バニラが拗ねたような、口を尖らせたままの声で、ジャンボに問いかける。

「ああ、約束だからな」

　ジャンボは服を着替えながら、振り返りもせず答えた。

しかし、次の瞬間、この1週間ほとんど喋らなかったチョコがその背中に、暗く呟く。

「会って、どうするんだ」

　一瞬、チョコの声にジャンボは怯んだ。そのくらい、低く呪詛を吐くような声だったからだ。

戸惑いながらも平静を装い、ジャンボは答える。

「会って、話をする。京劇の話を聞きたいと言っていたから、それを聞かせるだけだろう」

「それで？」

「話し終わったら、家に帰るよ」

「まさか、そんなわけないだろ」

　ゾッとした。チョコは子供とは思えない声で暗く呟き、そして、殺意を向けているのが分かった。

最初に会った時に、彼に化け物のような影を見た事を、ジャンボは唐突に思い出す。

迫力に気圧されてなにも答えられないでいると、チョコはそのまま呪いの言葉を続けた。

「女の人を押し倒して、どんなに嫌がっても、叫んでも押さえつけて、服を破り捨てるんだ。

泣いても誰も助けない。みんな笑ってその姿を見ているだけだ。

全部服を脱がせて、大勢で母さんを」

「チョコ！！！！！！」

　全てをかき消すような大きな声と共に、鋭いビンタの音が響いた。

思わずジャンボが振り返ると、真っ青な顔をしたバニラが、チョコの肩を掴んで揺らしていた。

「しっかりしろよ！！ジャンボはそんなことしない！！ジャンボはそんなやつじゃないだろ！！」

　バニラに肩を揺さぶられ、チョコの目からおどろおどろしい闇が、ふっと消えた。

バニラはもう泣いていた。その後ろでは、困惑と少しの恐怖を混ぜたような顔で、ジャンボがチョコを見ている。

　チョコはその二人の様子を見て、いつもの焦ったような顔になり、そして少し泣きそうに顔をゆがめて、勢いよく立ち上がり、部屋の奥の物置の中に閉じこもってしまった。

「チョコ！！」

　今度はジャンボも駆け寄って、扉の前から声をかけた。

しかし、中からはなんの音も聞こえない。

泣き声さえも聞こえない。

　扉の前でしゃがんで動けないジャンボに、バニラは虚ろな声で、そっと語りだす。

「……俺とチョコが会ったのは、5才の時だ。俺は親に「ここで待ってなさい」と森に置いていかれて、それっきりいくら待っても親は帰ってこなかった。

捨てられたと気がつくのが早かったから、俺はなんとか森から出られて、家へ帰る道も分からないから、ゴミを漁ったりして生きてた」

　今まで触れないようにしていた過去だった。

バニラは苦しげな息づかいをぐっと押さえつけながら、そのまま言葉を続けた。

「俺は親を恨んでる。だから名前も捨てて、自分で自分に付けたんだ。でも、チョコは違った」

　ジャンボは気が付けば、顔が真っ青になっていた。

脂汗が額から流れ落ち、呼吸も浅く短くなってゆく。

「チョコは俺と会った時、ヘラヘラ笑ってた。ちょっと良い服を着てたから、俺は警戒したんだ。

でもどう見ても親と一緒にいるようじゃないし、俺の事なんか構わずそこら辺に落ちてた、腐ってるような誰かの食べ残しを拾って口に運んでた。

思わず止めに入らなかったら、チョコとは一緒に居なかったと思う」

　物置の中からは相変わらずなんの音もしなかった。

まるで中は空っぽで、誰もいないかのようだ。

「チョコは俺と会うまでの記憶が一切なかったんだ。どうやってここまで来たんだと聞いても笑うばかりで、分からないと言って、またふらふらとどこかに行こうとした。

なんだかよく分からないけど、俺だってそんなよくわかんないやつに構ってる場合じゃないのに、ほっとけなかった。

次の瞬間には、死んでるような気がしたんだ」

　バニラの声は泣き声へと変わっていた。

けれど、とても静かな声だった。

「とにかく今着てる服じゃみんなむしろ警戒するからって、どっかの軒先で干されてた人民服を盗んだ。

それをチョコに渡して、俺たちはとりあえず二人でいたんだ。

その内にチョコは笑わなくなったけど、ぼんやりしてばかりで……でも、ある時紅衛兵と会った」

　ジャンボはもう、息がまともに出来ていなかった。

背後には紅い腕章を付けた彼らが忍び寄る。

ずっと、彼に囁き続ける、呪いの声が一段と大きくなる。

「チョコは突然、さっきみたいにおかしくなって、紅衛兵に襲いかかった。

相手は大人だったけど一人だったし、本当に突然の攻撃だったから、たまたま勝てた。

気を失ったそいつを……チョコは……殺そうとしてた」

　自分の腕に着いていた、自分の意思で巻いていた紅い腕章を、ジャンボは忘れたことなどない。

けれど、それを誰かに話したこともない。

こんな日が来ることを予測できていたのに、もう過去のものとしてずっと封印していた。

「俺はもうわけわからなくて、めちゃくちゃ泣いてチョコをとめて、そしたらなんとかチョコも正気に戻った。

でも、自分がやったことを覚えてなくて、倒れてる紅衛兵を見て怯えてた。

どうしたらいいかなんて分からなかった。

けど、分からなかったけど「お前強いんだな。今日のご飯はこれでなんとかなるぞ！」って、俺が言った。

それで、その人から持ち物奪って逃げた。

そのせいだ……。その日から俺たちは、そこら辺の人を脅すようになった。

俺はどうしたらいいか分かんなくて、紅衛兵が来たらチョコを引きずって隠れて、チョコもまともにご飯が食べられるようになったら、ふつうの顔で笑うようになってて、映画館にも入り込んで、そしたら、二人で一緒にいつか映画に出ようって、そんなことチョコが言ったから……」

　バニラは胸をおさえながら、一気に喋り、そのあとは続けられなかった。

彼も声も出さずに、ボロボロ泣いていたのだ。

きっと話さなかったんじゃない、話せなかったんだ。

自分のせいで泥棒稼業を始める事になってしまったと、バニラはずっと、心の中で悩んでいたのだろう。

　まだ10才の小さな体の中で、どれだけの葛藤があったのだろうか。

ジャンボは思わずバニラをぎゅっと抱きしめた。声のかけようもなかった。

ジャンボの背後にもずっと変わらず、あの紅い腕章がまとわりついていたから。

　腕の中で静かに泣き続ける小さな子供に、ジャンボは、今伝えなければならないことを言った。

「俺は、食堂へ行く。それは約束したから。人として、約束を破りたくないから」

　バニラは目をぎゅっとつぶった。

ジャンボは抱きしめたまま、自分への戒めのように、言葉を続ける。

「でも、話し終わったら帰ってくる。俺を信じてくれ」

　偽善者、と背後から声が聞こえる。

お前だってあの子が欲しいだろ？と、耳元で誰かが囁く。

そんな自分の「信じてくれ」なんて言葉は、あまりにも薄っぺらく感じた。

　でも、バニラは頷いた。

泣きながらも、無言で何回も頷いた。

「……チョコを頼んでいいか？」

　バニラはまた頷いた。

ジャンボはそっと腕の力を緩めて、バニラの前にしゃがみこむ。

そして、バニラの頭を力強くなでた。

「じゃあ、行ってくる」

　バニラは頷いた。物置からはやはり、なんの音もしない。

あの薄い扉では、二人の会話はすべてチョコに聞こえていただろう。

それでも、物置は人がいるような気配すらせず、しんと静まり返っていた。

　ジャンボはもうなにも喋らなかった。

泣きじゃくる子供を残し、玄関へと歩いて靴を履く。

その動作の一つ一つを意識しないと、背後の暗闇に連れていかれてしまいそうだった。

振り返ることも出来ず、扉を閉めて、鍵を閉めた。

　いつも三人で特訓している中庭を、一人の大人の足音だけが響いた。