幼女の自殺配信を通報した後、何故か俺はその幼女に絡まれている

第79話 空蝉

　ゆっくりと、カサネの唇が近づく。

　俺は否応なしに前回のカサネとのキスを思い出した。

　このまま唇が触れあえば、俺達は息が詰まるまで舌を絡ませ合う事になるのだろう。

　その後は、ボンヤリとした頭で眠るように死ぬだけ。

　目を覚ませば、俺は過去に戻っている。

　一回目のキスの瞬間に戻った俺は、何事も無かったかのように柚子の協力を仰いで、叔父さんと協力し、上梨を人にする。

　そしてそもまま、誰も死なずに夏が終わる。

　正しく大団円だ。

　俺は、近づくカサネの瞳を覗き込む。

「……ごめん、俺はカサネの旦那様になれない」

　俺の言葉を聞き、すぐ近くまで迫っていたカサネの顔が酷く悔しそうに歪む。

「っなんで、ですか」

　カサネは俺に跨ったまま上体を起こし、癇癪を起したように頭を振る。

「なんで、なんで！　お前は、あんなに私の事を考えてくれていたじゃないですか！　最後の一時だけ私にくれたら、それで全部解決するんですよ！？　お前の大切な人が、みんな幸せになれるんですよ！　それで、それで良いじゃないですか……」

「…………確かにな」

　カサネの言う通りだ、言う通りなのに、俺は断った。

　断った後に、俺は何故カサネの提案を断ったのか考えている。

　カサネの案は、本当に魅力的だ。

　上梨の辛そうな表情を、明日香のやるせない表情を、無かった事にできる。

　叔父さんが上梨を撃つよう指示を出した事も、笹原さんにどうしようもない現実を説明させた事だって、全部なかった事にできるんだ。

　それなのに……なんで俺は断った？

　記憶を反芻し、考え続ける俺の目を、カサネは濡れた瞳で覗きこんだ。

「……全部、消えて無くなるからですよ。お前の心は、皆との時間を一つたりとも無かった事にしたくないんです」

　カサネの涙が、俺の頬に滴り落ちた。

　俺は涙を拭わず、真っ直ぐにカサネを見つめる。

　カサネはそんな俺を見て、小さく笑った。

「思えば、お前はずっとそうでしたね。消したいはずの親との記憶ですら、何度も思い出して向き合って、考えていた……そんなお前が、過去に戻ってやりなおすなんて、する訳がありません」

　俺の胸にカサネが顔を埋める。

　泣いているのだろうか？

　泣いているのだろうな……。

　どうしようかと悩んだが、俺はカサネの父親役だ。

　自分なりに考えて、優しく撫でる事にした。

　少々ワンパターンだが、それでもしっかり考えた結果だった。

　そのうち、泣き疲れたのかカサネは寝息を立てはじめる。

　蝋燭がすっかり溶けて暗くなった部屋の中で、俺は小さく「おやすみ」と呟いた。

＋＋＋＋＋

　朝だ。

　窓から射す日の光と、聞きなれた鳥の声で目を覚ます。

　もう、カサネは先に起きてどこかへ行ったようだ。

　昨日は何処か幻想的に見えた蝋燭や肉塊も、朝になってみると魔法が解けたかのようにショボく見える。

「……はぁ」

　柚子を振った、カサネを振った。

　上梨を助けられたかもしれない道を、酷く独善的な理由で絶った。

　俺はこのまま、上梨を見捨てるのか？

　明日香の自殺を止めないのか？

　二人が決めた事だからと、口出しできずに腐るのか？

　明日香に、自殺は三日待ってくれと言った時から、答えはずっと出ないままだ。

　ふと、持ち帰って机に置いていた上梨のカバンが目に留まる。

　何となく、カバンに手を伸ばした。

「あっ……」

　手を滑らせて落としてしまった。

　その拍子に、カバンの中身が床に散らばる。

　中身を片付けようとベッドから降りてた時、一つのノートが目に付いた。

　鏡山君ノートだ。

　本当にまだ書いていたのかと、軽く中身を確認する。

　そこには几帳面な字で、日常の中で上梨が俺について思った事を記していた。

　俺がちょっと褒めた事、俺の言った面白かった事、俺に言われて嬉しかった事、俺の覚えていないようなちょっとした事が、まるで宝物のように書き記されている。

　上梨と出会ってからの事を一つ一つ思い出しながら、俺はノートを食い入るように読んだ。

　……ここまで、俺の事を考えてくれる人が他にいるだろうか？

　上梨は、俺の自意識、俺の過去、俺の感情、全てに興味があったのだ。

　こんなに深い感情が、独占欲や勘違いである筈が無い。

　上梨は、俺の事が好きだったのだ。

　ノートを読み終えた後、俺も上梨の事を好きになっていた。

　恥ずかしいからあまり言いたくはないが、上梨風に言うと、Loveの好き、という奴である。

　そんなところで、俺の覚悟はようやく決まった。

　上梨に会いたい、会って話をしたい。

　そのために、上梨を人にする。

　良く考えると、そもそも目的は初めの頃から変わっていないのだ。

　あの頃は、実際に会わなければ良いだろう、等という付け焼刃の解決策しか思い浮かばなかったが、今は持っている情報も協力者の質も大幅に上がっている。

　そろそろ、上梨一人の問題くらい解決できて良い頃合いだろう？

　そうと決まれば、さっそく俺は着替えて一階に降り、叔父さんと朝の挨拶を交わす。

　叔父さんは、気を遣うように俺の様子を窺っていた。

「貴志君……その、大丈夫ですか？」

「はい、今はもう大丈夫です。それで叔父さん、今日は昼に話したい事があるので、笹原さんを家に呼んでもらって良いですか？」

　叔父さんは俺の言葉を聞き、しみじみと笑う。

「……分かりました、貴志君は強いですね。他にも何か手伝える事はありますか？」

「なら、叔父さんも昼にここに居て下さい。そして、その時に知恵を借りたい」

「なるほど、私の知恵なら喜んで貸しますよ。昼までに資料もまとめておきます」

　本当に、良い人だ……。

　俺が礼を言うと叔父さんは優しく微笑み、さっそく資料をまとめに書斎へ戻って行った。

　俺も頑張らなければ。

　改めて覚悟を決めなおし、俺はそのまま家を出た。

　目指すは、明日香の家だ。

＊＊＊＊＊

「明日香、俺は上梨を人にしたい」

　カーテンの閉め切られた暗い部屋で、ベッドの中からモゾモゾと明日香が顔を出す。

　明日香は、寝ている間にベッドから落ちてしまったぬいぐるみを拾い上げ、ベッドの上に座りなおす。

　そして、ひとしきりぬいぐるみの手を弄った後、ようやく俺の顔を見た。

「……やっぱり、貴志はそう言うんだね。でも駄目だよ、辛いだけだって言ったでしょ」

　明日香の顔は今にも泣き出しそうで、俺は酷く罪悪感を刺激される。

　しかし、ここで引く訳には行かない。

「昼に、カサネと叔父さんと笹原さんを呼んで知恵を出し合う。そこに明日香も来て欲しい」

「無駄だよ……何回も、何回も試した。今回こそって、何度も思った……でも全部失敗した。最初は、今回よりも前の時間に戻ってたんだよ？　それでも失敗した。何度も、何度も、失敗したの」

　明日香はぬいぐるみを強く抱きしめたまま、絶望したように言葉を紡ぐ。

　そして最後に、小さく呟いた。

「もう……やだよ」

「それでも俺は……！」

　俺の言葉を遮るように、更に明日香が言葉を続ける。

「ねえ、貴志。どうやって貴志や上梨さんが死んでったか、覚えてるだけ教えてあげる。えっとね……上梨さんが自殺した、警察に撃たれた、おじさんに呪殺された、貴志が殺した———」

　静かに涙を流しながら、明日香は尚も言葉を続ける。

「———上梨さんに食べられた、上梨さんを庇って撃たれた、上梨さんと心中した、海に入って自殺した、貴志を私がっ……！」

　死因を列挙していた明日香が、言葉を詰まらせる。

　顔をくしゃくしゃにして、まるで懺悔でもするように、明日香は最後の死因を口にする。

「……私が、殺した」

　それ以降、明日香はぬいぐるみに顔を埋めて黙っている。

　そんな明日香の姿はとても苦しそうで、悲しそうで……それでも、俺は明日香を説得しなければならない。

　ここで俺が説得できなければ……明日香は時間遡行がただの自殺に変わるまで、夏を繰り返すつもりなのだ。

「明日香、本当は俺達を助ける事、諦めきれてないんじゃないか？」

「……諦めたもん」

　明日香はぬいぐるにみ顔を埋めたまま、くぐもった声を返す。

「諦めて、無いだろ……」

　明日香は俺の言葉を聞き、手が白くなるほど強くぬいぐるみを握りしめる。

　そして、叫ぶように言葉を吐いた。

「もう諦めたもん！　もう嫌なの！　貴志が、上梨さんが、死ぬとこなんて見たくない！　ずっと二人が幸せだったらそれで良いの！　二人とも苦しそうなのに、死ぬ時だけは私に無理して笑って見せるんだ！」

　明日香は息を切らしながら、それでも止まらなかった。

「もうあんな笑顔は見たくない！　殺してくれてありがとうだなんて言葉、聞きたくない！　抱きしめながら冷たくなっていく感覚なんて思い出したくない！　だから！　だから……諦めたの」

　薄暗い部屋が、しんと静まり返る。

　俺も、明日香も動かない。

　酷く重い言葉だった。

　俺が何かを言える隙間なんて存在しない程、明日香は何度も悩んでいる事が伝わった。

　しかし、それでも俺は言わなければならなかった。

「……じゃあ、何で時間遡行を止めないんだよ。諦めたなら、そこで時間遡行を止めれば良い。そうすれば明日香は俺達が苦しむかもしれないなんて、どうしようも無い事で悩む事も無くなるだろ」

　泣いてグシャグシャになった顔で、明日香は俺を見る。

「……そんなの、無理だよぉ。やだもん、二人とも、いなくなるの、やだもん！」

　やだ、やだ、やだ、やだ、と駄々っ子のようにベッドを叩く明日香は、年相応の子供にしか見えなかった。

「なあ、明日香？　俺は今、生きてるよ」

　そう言って俺は歩み寄り、ゆっくりと明日香を抱きしめる。

　すっぽりと腕に納まった明日香は、俯いていたまま俺と目を合わせようとしない。

「明日香はさ、ずっと長いこと辛かったんだろ？　その間に、俺や上梨との思い出も忘れちゃったって言ってたよな？　でもさ、俺は覚えてる。海に行った事も、遊園地に行った事も、ゲームした事も、全て覚えてるんだ。明日香や上梨と一緒に居たら、楽しい思い出がどんどん増える。俺の人生の中で、今年の夏が一番楽しいんだ」

「……うん」

　鼻声で、明日香は小さく頷く。

「だがな、夏は暑くて蝉が煩いから駄目だ。秋の方がずっと良い」

「でも秋には、貴志も、上梨さんも……いないもん」

「まだ、分からんだろ」

「分かるもん」

「いや、分からない。現に明日香は、上梨の怪物化が早まる事を分かっていなかった。もし分かっていたら、もっと早くに時間遡行をしていた筈だ。だが、俺は分かる。全部わかる。全て分かってる。なんなら、秋になって三人で紅葉狩りに行くところまで分かってる」

　俺の詭弁に、明日香は怒ったように俺を見つめる。

「そんなの、分かんないでしょ！」

「そうだ、分からん。だが、一つ分かっている事がある。今みたいにループを繰り返しても、いつかは全て思い出せなくなって、時間遡行をできなくなる日が来るという事だ」

　そう言って、俺は真っ直ぐに明日香を見つめる。

「なあ明日香、永遠に続く夢のような夏休みなんて無い。現実の無駄に暑い夏なんて、さっさと終わらせちまおうぜ」

　明日香が、たじろいだように目を細める。

　そして、ぬいぐるみで顔を隠し、小さな声で呟いた。

「…………貴志が死なないなら、良いよ」

　俺は、ニヤリと不遜な笑みを浮かべる。

「ああ、最初からそのつもりだ」