貴族の三男、でくの坊から最強魔術士へ～気ままに遊んでいるだけなのに、何故か評価が上がっていく件について～【ＷＥＢ版】

第65話 不出来な息子の思わぬ配慮

　ヴァンは縄でぐるぐる巻きにしたクリスを、執務室まで運び込んだ。

　息子をこのような姿にするのは心苦しいのだが、こうでもしなければ隙を見て逃げ出しそうだったのだ。

　川を汚染した下手人を相手取るため、これからヴァンは忙しくなるだろう。

　その前に、なんとしてでもクリスを問い詰めておきたかった。

「して、クリスよ。お前から先に言っておくことはあるか？」

「ごご、ごめんなさい！」

「……む？　なにを謝っておるのだ？」

　悪いことをしたから問い詰めようとしているわけではない。むしろ逆だ。

　ヴァンがクリスに聞きたかったのは、川や村を魔術で浄化したか否かである。

　そもそもヴァンが、疫病の解決にクリスが関わっていたのではないかと気付いたのは、屋敷に戻る途中のことだった。

『そういえば以前、急に体が軽くなったことがあったな』

　それはまるで魔術にでもかけられたかのような体の変化だった。

　その経験と、今回の村での出来事を重ね合わせた結果、

『もしかして、原因はクリスか？』

　と気がついたのだ。

　もちろん、確信はない。

　それ以外に考えられないから、一先ず聞いてみようと思っただけだ。

　その時、森の方から爆音が響き渡った。

　不審に思い、音の地点に駆けつけると、丁度クリスがいたというわけだ。

「お前が助けた村娘だが、とても喜んでいたぞ」

「そ、そうですか」

「あの少女は先日、死の病から解放されたばかりだ。嬉しくて村の外に遊びに出てしまったのだろう」

「ふむふむ」

「その村は疫病が蔓延していてな」

「それは大変だ」

「だが先日夕刻に、病に倒れていた者たちが突然治ったのだ」

「へえ。不思議なこともあるもんだね」

　少しカマをかけてみたが、クリスの表情には微塵も変化が伺えない。

（クリスではなかったのか？　いやしかし……）

　内心を隠している可能性がある。

　廃嫡宣言するまで、ヴァンはクリスを『分かりやすい奴だ』と思っていたものだ。

　顔を見れば、一発で内心を言い当てることが出来た。

　ヴァンはクリスの父親なのだ。顔色だけで何を考えているかがわかって当然だ。

　だが廃嫡宣言後は、違う。

　どうにも内心が見えないことが、しばしばある。

（実力同様に、感情を抑制する力も隠していたのだろうな）

　感心すると同時に、父親としての自信を少しだけ失った。

　さておき、疫病についてだ。

　息子を相手に、腹の探り合いはしたくない。

　ヴァンは意を決して口を開く。

「東の村の疫病だが、クリスが魔術で払ったのであろう？」

「さあ？」

　とぼけるつもりか？

　ヴァンは早々に手札を切る。

「ここに来るまでに、色々と調べはついている。昨日夕刻、お前は家を飛び出したそうだな？」

「さ、さあ、どうだろう？」

「東の森に向かう姿を見たと、俺の影が教えてくれた」

　ヴァンには数名、諜報活動を行う影がいる。

　影の仕事は、どんなに些細なことでもヴァンに報告することだ。

　報告のタイミングは特に決まっていない。

　ヴァン本人も、いつ報告が来るのかがわからない。

　その報告が、つい先ほどあった。

　その中に、クリスが東に向かう様子を見た、というものがあった。

　初めは『無断で遊びに行っただけか』とも思ったが――、

（なるほど。情報を整理していくと、少しずつクリスの動きが見えてきたな）

　クリスは昨日夕刻に屋敷を出て、東の村を訪れた。

　その時に、なんらかの魔術で疫病を払ったのだ。

　彼以外に疫病を払える者は、もはや神官しかいないが、神官がわざわざフォード領の中でも辺鄙な東の村を、理由もなく訪れるとは考えにくい。

（そもそも神官が来たのなら、村長は『突然病が治った』などとは言わんだろうからな）

「クリスよ、お前が東に〝なにをしに行ったか〟など、調べればすぐにわかるのだぞ？」

「――ッ!!」

　クリスが一際強い反応を見せた。

　今の反応で、村を疫病から救った者が、彼で確定だ。

　しかし、ヴァンにはわからない。

（何故それを、頑なに黙っているのだ？）

　クリスは褒められることをしたのだ。

　自分から名乗り出るのは憚られても、他人から問い詰められて答えない理由はない。

　それを、何故こうも黙りこくっているのか？

（――ッ!?）

　黙っている理由を考えていたヴァンは、とある可能性に思い至った。

　その瞬間、あたかも稲妻に打たれたような気がした。

（まさか……！）

　領主よりも素早く動き、廃嫡されてなお領民をその手で自ら救ったとなれば、クリスは一躍英雄のように思われるだろう。

　領民の中から、次の領主にとクリスを担ぎ上げる者が出ないとも限らない。

　――お家騒動だ。

　もしこれが発生すれば、家族の絆はズタズタに引き裂かれるだろう。

　下手を打てば、家に問題ありと見なされ、国王に領地を没収されかねない。

　かといって、疫病を見過ごせば領民が次々と犠牲になる。

　そのためクリスは今回、領民を助けつつも、お家騒動を起こさぬよう立ち回った。

（だから、クリスはなにも語らぬのかッ！）

　ヴァンの中で、点でバラバラだった情報が、一本の線で繋がった。

（ライラよ。見ているか？）

（クリスは、とても家族思いな子に育ったぞッ!!）

　軽く目尻を拭いながら、ヴァンは柔和に微笑むのだった。