貴族の三男、でくの坊から最強魔術士へ～気ままに遊んでいるだけなのに、何故か評価が上がっていく件について～【ＷＥＢ版】

第52話 不可解な噂

「む……？」

　フォード家長男スティーヴが異変に気がついたのは、町の見回りを行っている時だった。

　町の者たちの様子がどうにもおかしいことに気がついた。

　スティーヴの姿を見た者たちが、みな浮かされたようにこちらをじっと見つめてくるではないか。

　大人たちだけではない。子どもまでも、キラキラとした眼差しをスティーヴに向けている。

　年老いた者などは、スティーヴに手をすり合わせる始末。

（一体、何があったんだ……）

　初めてのことに、頭が混乱する。

　スティーヴは、これほどの視線を受けても『自分が偉い』『凄い』『かっこいい』などと勘違いするような男ではない。

　真面目かつ堅物な男である。

　故に、今回の町人からの熱い視線を、なんらかの事件の前触れではないかと訝った。

（うーむ。何らかの問題が発生していて、それを俺が解決することを期待している……のか？）

　困惑しているスティーヴの下へ、一人の男性が現われた。

　この町の長を務めている、馴染みのある男だ。

「これはこれは、スティーヴ様！」

「久しいな、町長。なにか問題があったか？」

「いえ、問題はございません」

「む？　そうか」

　問題が起こっているのだと思っていたが、想定が外れた。

（では、なにが起こっている？）

　いつもとは違う、有り難くも鬱陶しい熱視線の中、スティーヴは一つ咳払いをして尋ねた。

「皆の視線を集めているようだが……俺は、なにか失礼をしただろうか？」

「いえいえ、滅相もございません！　スティーヴ様がいらしたというだけで、わたくしどもは皆、喜んでいるのです！」

「う、む？」

　スティーヴは頷きつつも、首を傾げた。

　何故喜んでいるのかが、わからない。

「なにか、変わったことはあったか？」

「いえ、とくには」

「そうか」

「はい。……あの、頑張ってください！」

「む……う、うむ」

　平民から応援されたのは、初めての経験だ。

　やはり、なにかがおかしい。

　しかし、この疑問を解消するための適切な問い方が思い浮かばない。

　スティーヴが必死に頭を働かせている中、

「さすが、クリス様に認められたお方だ」

「ああ、神々しい……」

　町人のひそひそ話が、耳に入った。

（クリスに認められた？）

　弟の間抜け面が思い浮かび、スティーヴはつい渋面になる。

「町長。クリスに認められた、というのは何の話だ？」

「ああ、これは失礼しました。実はこの町ではとある噂が流れておりまして……」

「うむ。続けよ」

　スティーヴが促すと、町長から驚愕の噂話しが飛び出した。

　曰く、悪魔殺しのクリスは世界の敵と戦うために力を蓄えていたこと。

　曰く、領主になっては世界の敵と戦えないため、あえて廃嫡してもらったこと。

　曰く、世継ぎとなる二人の兄は、その実力をクリスが認めていること。

　曰く、この領地は実力ある兄二人と、クリスによって万全に守られているため安泰であること。

「一体どこから、このような根も葉もない噂話が飛び出したんだ……」

　そもそも、クリスがスティーヴに敵う部分は（魔術以外には）一つもない。

　身体能力など、平民の子に比べてすら危うい程だ。

　そのクリスに認められたといわれても、クリスをよく知る人物ならば失笑するだろう。

『あいつに認められたから、なんなのだ？』と。

　彼に認められたからといって、ちっとも嬉しくはない。

　だが町人たちはクリスの惨状を目にしたことがない。

　本当の姿を目にする前に、悪魔殺しとして有名になってしまったため、とても立派な人物なのだろうというイメージがついてしまったのだ。

　スティーヴはいまだに、何故クリスが悪魔を倒せたのかがさっぱりわからない。

　もしこれが悪い夢であっても、ちっとも驚かないだろう。

　とはいえ悪魔討伐によって、フォード領が得た恩恵は大きい。

　国王からの直々の表彰を受け、名声が一躍向上した。

　これにより、複数の行商がフォード領で商売をしたいという申し出をしてきた。

　商人が増えれば貨幣の流通が増え領の経済が上向くだろう。

　今後、父の跡を継ぐだろうスティーヴにとって、願ってもない申し出だった。

　もし本当に夢であったのなら、少しは落胆するかもしれない。

　それはさておき、クリスの活躍とは裏腹に、父は不安を抱いていた。

　クリスの廃嫡を、世論が許さないのではないか？　と。

　民衆の間でクリス待望論が湧き上がれば、お家騒動に発展する。

　普段ぼけっとしたクリスが、なにかの間違いで担がれでもすれば、反乱罪を適応せざるを得ない。

　法を守るためにも領主のヴァンは、自らの息子を処刑しなければならなくなる。

　それだけは、絶対に避けねばならない。

　ヴァンはそのような懸念を抱いていたようだ。

（だが、まさかこんな形で救われるとは思わなかったな）

　今回、町民の間で出回っている噂は、完全にデマである。

（そもそも世界の敵って、なんだよ……）

　おまけに、突っ込みどころのあるデマだ。

　だがこのデマのおかげで、民衆がクリスを担ぐ可能性が減った。

『あえて廃嫡してもらった』

　ここが、フォード家にとって最も重要なポイントだ。

　廃嫡は事実だが、『父に廃嫡された』と、『あえて廃嫡してもらった』では、民衆の受け取り方が百八十度変わる。

　前者であれば『これほど力ある者を廃嫡するなど、領主は無能』という誹りを免れない。

　だが後者であれば、大団円だ。

　誰も傷付かないし、誰も攻撃的にならないし、今後の領地運営にもちっとも差し障りがない。

（おそらく、内情を知る誰かが噂を流したのだろうな）

　そうでなければ、『あえて廃嫡してもらった』という言葉は浮かばない。

　では誰が流した噂なのか？

　フォード家の家人は総勢三十名いるが、その中の誰が犯人かは、さっぱりわからない。

　そもそも家人が犯人ではなく、父ヴァンか、兄弟の誰かが流した可能性もある。

（まあ、誰でも良いか）

　犯人を捜し当てたからといって、何かが上向く問題ではない。

　今回のデマは決して、悪いものではなかった。

　むしろフォード家にとってはメリットが大きい。

　故に、スティーヴはこの噂話を探ることも、止めることもせずに、放置することにした。

　唯一、デメリットがあるとすれば、

（この視線、なんとかならんのか……）

　町人が自分を、熱く見つめ続けることだろう。

　だがそこで、スティーヴが考え方を変えた。

（まあ、逆に良い刺激にもなるか）

　背筋を伸ばし、堂々と馬を歩かせる。

　誰かに見られているということは、隅々まできちんとしなければならないと、緊張する。

　その緊張感を――せっかくだ、自己の向上に利用しよう。

　かくして真面目なスティーヴは、いつもよりもピンと背筋を伸ばしながら、領地の巡回を行った。

　その足で向かった次の村で、スティーヴは本当の変事――道ばたに倒れた複数の村人を発見することになるのだった。