貴族の三男、でくの坊から最強魔術士へ～気ままに遊んでいるだけなのに、何故か評価が上がっていく件について～【ＷＥＢ版】

第44話 フォード領の命運や如何に！

　責任者と思しき男が崩れ落ちた様子を見て、シモンは頭に上っていた血液が、急速に落下する音を聞いた。

「……殺したんですか？」

「ううん。眠ってるだけだよ」

「そ、そうでしたか」

「うんうん。ちょっとだけ、酷い夢を見てるだろうけどね」

　クリスが言った通り、たしかに男は床に眠りながら苦しげに呻いていた。

　一体どういう夢を見ているのかはわからないが、決して同じ目には遭いたくないものである。

「殺さなくていいんですか？」

「うんうん。殺しは犯罪だしね」

「……じゃあ、俺が殺していいですか？」

「えー。ばっちぃよ？」

　クリスが眉を顰めた。

　汚いかどうかは関係ない。

「それに、今は時間がないし」

「でも、ルビーの仇を討たないと、たぶん、一生後悔すると思うので」

「ん、誰の仇？」

「妹です。こいつがいなければルビーが死ぬことはなかった。違いますか!?」

「えっ、ルビーさん、死んでないよ？」

「えっ!?」

　シモンはぎょっとして振り返る。

　そこには、先ほどと同じようにルビーが横たわっていた。

　だが先ほどとは違い、微かに胸が上下している。

　クリスが回復魔術をやめて怖い顔をしたものだから、てっきりルビーに回復魔術が間に合わなかったのだと思っていた。

　それは、ただの勘違いだったようだ。

「生きて、たんですね……」

「ギリギリだったけどね」

「よかった……」

「でも、なにか食べさせないと。空腹だけは、回復魔術で治らないからね」

「たしかにそうですね」

　頷きながら、シモンは『なるほど』と思った。

　だから彼は、脱出を急いでいるのだ。

「じゃあ、急いで脱出しましょう！」

「うん。それじゃあ、帰ろうか」

「はいっ！」

　ルビーを抱きかかえ、出口へと引き返そうとしたシモンとは対象的に、クリスはその場から動かない。

　どうしたんだ？

　不思議に思い振り返る。

　後ろではクリスが左手を、斜め上に伸ばした状態で停止していた。

（――まさか）

「――≪エアカッター≫」

「ちょ、また――ッ!?」

　――ゴゴゴゴゴッ!!

　轟音と共に、建物が振動。

　風刃が壁をくりぬき、そのまま空高く突き抜けていった。

　魔術で空いた穴は、人が二人、横に並んでもゆとりがあるだろう大きなものだった。

　それだけで、一体どれほどの威力があったのか、否応なく理解させられてしまう。

「…………うわぁ」

「それじゃあ行こっか！」

「……あっ、ハイ」

　どこから？　とは聞かない。

　どうやって？　とも。

　ただ、シモンは一つだけ予感した。

　再び壁際で四つん這いになりながら、胃をひっくり返してエレエレするだろう未来を……。

　　　　　　　　　　○

　フォード邸に戻ったヴァンは、自分を出迎えてくれた息子二人の青ざめた顔を見て、今まさに領地に災難が降りかかっているだろうことを理解した。

「父上、大変です！」

「一体どうした」

「魔物の群が北の山から、こちらに向かって来ています！」

「スタンピードです！」

「――ッ!!」

　息子たちの言葉を聞いて、雷に打たれたような気分だった。

　想像していた最悪を二回りほど上回る厄災に、さしものヴァンも頭が真っ白になった。

「……ち、父上？」

「父上ッ、早急に対策を!!　俺たちが報告を受けてから、もう二日も経ってます。いつスタンピードが人里に到達するか……」

「情報は!?」

「すぐに偵察を放ちましたが、なにぶん発生地点が人足で一日と遠いので、まだ把握出来ていません」

「そうか」

　まだ、時間はあるか。

　ヴァンは対策を考えながら、足早に執務室に向かう。

　その時ふと、王都で別れた息子のことを思い出した。

（そういえば彼奴、ずいぶんと急いでたな。まさか、……いやまさか、な）

　クリスがスタンピードの発生を知り、対応するために急ぎ領地に戻ったのではないか？

　そのような考えが頭をよぎった。

　しかし、さすがに考えが飛躍しすぎた。

　クリスが急ぎここに戻ったこと以外は、ただの憶測である。

　ヴァンは一度深呼吸をして、冷静さを取り戻す。

「して、領兵は？」

「緊急時ということで、かき集めています」

「領民は？」

「念のため、避難するよう布令を出しました」

「別の領地への情報提供は？」

「万全です。避難する領民を受け入れて頂けるよう、各領地に打診しております」

「承知した。スティーヴ、ヘンリー。俺がいない間に、よくやった」

「「はっ!!」」

　ここまで、二人の働きに不足はない。

　良く出来た息子だ。

　息子たちが立派に育ってくれた今、いつ何時自分が斃れようとも、悔いはない。

（これが俺の、最後の仕事になるか）

　領主自ら決死隊の先頭を切れば、領兵もやる気が出るというもの。

　せめて息子たちだけは、なんとしてでも自分が守りぬかなければ。

　命をかけて領を守ろう。ヴァンがそう決意した時だった。

　けたたましい音と共に、執務室の扉が開かれた。

　現われたのは、泥だらけの男だった。

　スタンピードを探りに行っていた、偵察役だ。

　ここまで昼夜問わず走ってきたのだろう。その顔には、疲労が色濃く浮かんでいる。

「ご報告致します！」

　その声に、ヴァンと息子二人が一気に緊張した。