第27話 作戦の始まり
遂に2時になり、緊張の授業が始まる。家を出ると、彼女から、
「頑張ってね!」
と声をかけられた。笑顔で頷くと、彼女は小走りで行ってしまう。彼女は、ターゲットの死角を突いて、俺より先に公園に侵入するので、ここでお別れなのだ。一方の俺は、今日はジョギングはせずに家からそのまま公園へ向かい、いつものベンチに座る。そう、今日は本当に一人なのだ。彼女の助けは、無い。
1人で座るには広いベンチに腰掛け、彼女が無事滑り台に到着したのを遠目に確認すると、俺を見つけたターゲットが、いつも通りこちらへ近づいてくる。
いよいよ、作戦開始だ。
「こんにちは、おじちゃん」
「こんにちは。今日はなにをしてたの?」
「今日は、縄跳びしてるの。おじちゃんもやる?」
「おじちゃんはいいよ~。普段運動してないから、すぐ疲れちゃうんだ」
「そっか~。でもおじちゃん、いつも走ってるじゃん。そういえば、今日は走らなくていいの?」
「うん、実はね、今日はおじちゃんの娘を連れてきたんだ。まこちゃんと同じ、5歳の女の子だよ」
「ほんと~?!」
「うん。今、滑り台のところにいる赤いセーターを着た女の子、見える?」
俺はそう聞きながら、ターゲットの肩に軽く手を置く。こういうスキンシップも、自然にできるようになったし、ターゲットも俺を完全に信頼しているため、何の前触れが無くてもびっくりすることはない。
「うん」
「その子だ。仲良くしてくれる?」
「うん! 行ってくるね!」
そう言って彼女の元へ走り出すターゲット。ここまでは順調だ。
その後、無事接触した彼女とターゲットは、これまた予定通り2人でターゲットの母親の元へ行く。そう、ターゲットの母親は、いつも公園に来て、ベンチに座っているのだ。とは言っても、俺が座るベンチとそのベンチの間には、小高い丘のようなものがあるので、顔を見たことも、見られたこともない。
俺は意を決して立ち上がり、荷物を持って、3人がいるベンチへ歩く。
「あ、パパだ~!」
彼女があのロリ顔とロリ声で俺に手を振る。鼻血が出そうになるのをこらえ、手を振り返し、ターゲットの母親に向かって軽くお辞儀をする。
「はじめまして、まなの父です」
「まな」というのは、彼女の仮名だ。まぁ、「まなみ」と「まな」なので、変わらないといえば変わらないのだが。
「あ、はじめまして、まこの母です」
率直に、キレイな人だなぁと思った。いや、タイプとかではないのだが。互いに軽い自己紹介を終えると、彼女は、
「まこちゃん、シーソー乗ろう!」
と言って、ターゲットを連れて、走っていく。すると母親は、ベンチの右側にずれて座り直し、俺にどうぞという手振りをしたため、隣に座らせてもらった。そして母親は、俺にこう言った。
「あの、娘がいつもお世話になっております。たかし、おじ、ちゃん...? と娘が呼んでいると聞いたので、てっきり40代とか50代の方かと思ってたんですが、思ってたよりお若かったです。おいくつなんですか?」
「えと、今年で33になります」
「え?! 本当ですか? 20代かと思いました」
「はは、お世辞でも嬉しいです」
「いえ、お世辞なんかではなく本当に!」
「あはは、ありがとうございます。素直に喜んでおきます」
「ええ。...というか娘さん、すっごく可愛いですよね」
「まぁ、はい。妻に似て」
「あ、じゃあ奥さんもおキレイなんですね」
「ええ、すごくキレイな人でした。もういませんが」
「...えと、もしよかったらでいいんですが、それはどういう...?」
「...亡くなったんです。1年前、事故で」
「あ、そうだったんですね...ごめんなさい、私、そうとも知らずに」
「いえ、いいんです。謝らないでください。その現実を受け入れて、あの子を一人で育てることを決めたんですから」
この作り話は、行為のための作戦のひとつ。彼女曰く、自分の娘を一人で他人の家に預ける(行為予定日のこと)となった場合、一番気にするのはその家に住む子ども、ではなくその親なのだそうだ。今の状況だと、俺がその立場になるため、なんとしてでも好印象を与えなければいけない。そのために、こんな作り話をする。そしてこの後、その好感度がかなり上がるものを披露する。今になって、上手く出来るか、緊張する。
母親と適当かつ慎重に会話を続けて、お互いの名前を教えあった。お母さんは奥村紗枝さんというらしい。10分程して、彼女とターゲットが戻ってきた。
「パパお水~」
と、軽く息が上がった感じと、自然に乱れた髪を作ってそう言う彼女に、バッグから飲料水を取り出し、渡す。もちろん、子どもが開けられないペットボトルのキャップを、さりげなく開けてから。
その後、
「まな、髪ボサボサになってるよ~」
と言いながら、手を温めるために着けていた手袋を外し、その温かい手で彼女の前髪を頭頂部の辺りにヘアピンで固定し、おでこを出す。その後、慣れた手つきで手ぐしをし、後ろの髪を残して、右左両サイドそれぞれで三つ編みをつくる。それを後頭部辺りで合体させ、ヘアゴムで固定する。そう、俺が練習してきた技とは、「髪結び」だ。手を温めておいたのは、手が寒さでこわばって上手く動かなくなるのを防ぐためだ。彼女が少し嬉しそうに
「ありがとう」
と言うと、ターゲットは、
「可愛い! まこのもやって~」
と言った。狙い通りだ。俺は、
「うん、いいよ」
と言ってターゲットの髪も手ぐしする。ターゲットは、彼女とは違い、ボブなので、彼女と同じ髪型にはできない。しかし、それも踏まえて、もう一個できるものがある。ターゲットの右サイドの耳より前の髪を三つ編みにする。これだけだ。これだけで、ワンポイントになり、可愛く見える。ターゲットが、目を輝かせながら、
「ありがとう!」
と言ったので、
「どういたしまして」
と笑顔で返した。するとまた彼女の声で、子ども2人は遊具の方へ駆け出して行く。
「すみません、うちの子まで」
「いえ、全然! ボブは初めてだったので、少々不安でしたが笑」
「髪結ぶの、お上手なんですね」
よし。やはり触れてきた。これは好感触だ。
「そんなことはないですよ。あれくらいできるようにならないとなと思って、めちゃくちゃ練習したんです」
「子どものために努力して、できないことをできるようにしようとするなんて、尊敬します」
「あは、紗枝さんは本当にお世辞がお上手なんですね」
「いやですから、お世辞じゃないですよ?!」
その言葉で、2人で声をあげて笑った。彼女の計画通り、これで俺の好感度はかなり高いはずだ。一方の彼女も、ターゲットと完全に打ち解けた様子で、色々な遊具を2人で遊び回っていた。演技とはいえ、夢中で遊ぶ彼女は、可愛すぎて尊かった。
家に帰った後、彼女に今日紗枝さんと話したことと、その間の雰囲気を簡単に説明した。すると、
「順調そうでよかったわ。実はすごく心配だったんだけど、その調子なら明日も大丈夫そうね」
と言ってくれた。そして俺が、
「先生もずいぶん楽しそうだったね」
と言うと、
「ええ、久しぶりに童心に返れたわ...って、そういえば私バリバリの童心だったわね」
と言って笑った後、
「おかげで、今日は久しぶりに眠れそうよ」
と言ったので、それは良かったと、心からそう思った。
彼女のこの発言が、あの事件の始まりだったとも知らずに...
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