「ハンス、早速だけど明日から領地経営に関しての引き継ぎをお願い」

「もうですか?　明日はお疲れでしょうから明後日ぐらいからにしようと思っておりましたが...」

「なんかやってないと逆に落ち着かないのよ。すっかり貧乏性が身に付いちゃったわ」

　私は苦笑しながらそう言った。

「畏まりました。ではせめて今夜はゆっくりとお休み下さい」

「ありがとう。そうさせて貰うわね」

　その夜、私は久し振りの領地の屋敷でゆったりとした時を過ごした。

◇◇◇

「お嬢様、お客様です」

　朝イチからハンスに領地経営に関する引き継ぎを受けていて、そろそろ昼になろうとしている頃にアランがやって来てそう告げた。

「私に!?　ここに私が居るってことを知ってるのはウィリアムぐらいだけど、まさかウィリアムがやって来たの!?　だったら居留守使ってちょうだい」

「いえ、それが...ヘンダーソン子爵家のパトリック様とおっしゃておいでです」

　私とハンスは思わず顔を見合せた。

「なんでまたパトリックが!?　まぁ、いいわ。客間に通してちょうだい」

「畏まりました」

「ハンス、いったん中断ね。パトリックが何の用で来たのか分からないけど、あなたも同席してくれる?」

「承知致しました」

　私とハンスは客間に向かった。

◇◇◇

「アンリエット、久し振り」

「パトリック、お久し振りね。元気そうで良かったわ」

　久々に会った幼馴染みは昔とあんまり変わっていなかった。相変わらず厳しそうな目付きに程良く日焼けした身体。少しガッシリしたかも知れない。逞しくなったように感じる。

「どうして私がここに居るって分かったの?」

「ウィリアムのアホに聞いたんだ。あのバカが君に失礼なことをしなかったか心配になって飛んで来た。それと久し振りに君に会いたかったというのもある」

「そうなのね。ご心配なく。特に何もなかったわ」

　ケバい商売女のことは除いて。

「良かった...あの間抜けがこっちに遊びに行きたいから金をくれと言って来やがったんで、一発張り飛ばしてから訳を聞いたんだ。そしたら君がこっちに来ているって言うじゃないか。だから遊びに行くんだってあのタワケがホザくもんだからさ、もう一発殴り飛ばしておいてから急いでやって来たって訳だよ」

「た、大変だったのね...」

　私はそう言うしかなかった。最早ウィリアムの扱いのデフォルトが「殴る」になっているし、あらゆる形容詞を付けてウィリアムを貶している時点でも、パトリックの苦労が偲ばれるというものだ。

　私は心の中で手を合わせた。

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