どうやら、幼馴染の二人が付き合うそうです。

どうやら、幼馴染の二人が付き合うそうです。

　焼き焦がれたような赤色が夕方の空を染め上げる。夕日に近づく程その色は濃くなっていき、それに照らされる細長い雲が独特な色を演出していた。

「綺麗だよなぁ……夕焼けって」

「ん？急にどうした？」

「いや、自分に酔ってただけー」

「あははっ、何だよそれ！」

　独り言のように俺が声に出すと、隣を歩く幼馴染――進藤（しんどう）拓馬（たくま）が笑う。サッカー部に所属している拓馬は、高い身長と引き締まった体、如何にも女子からモテそうな顔を持ち合わせている。

　しかし、対する俺は拓馬に比べると今ひとつだ。特別容姿が醜い訳では無いが、何と言うか……パッとしない。正直、拓馬との接点は少なそうである。

　それでも俺たちがこうして話をする関係でいるのは、幼稚園の頃からの幼馴染だったからに違いない。進学校を謳う高校に通う俺たちは、下校の時間を共にしていた。

　ふと隣を見ると、人当たりが良くコミュ強な拓馬は、暫く「あはは」と笑ってから、

「……そう言えばオレ、透（とおる）に言っておきたいことがあるんだよな」

　――と、やけに真剣な様相で話を切り出した。

　しかし当然俺には、拓馬の言う「話」というものが何なのか解らない。

「どうしたんだよ、急に。何かあった？」

「まぁ、そんな感じかな。報告に近いかも」

　報告、か……。　拓馬の顔ぶりからして、真面目な話ではありそうだが、悲しい結果を報告する前の顔には見えない。きっと、拓馬にとって『良い報告』なのだと俺は即座に察した。そして、言う。

「どんな報告なのか知らんけど、早く言ってくれよ！　気恥ずかしがる必要はないからさっ！！」

「そ、そうだったな。じゃあ、言うかー………―――」

　拓馬は僅かに顔を綻ばせ、髪をわしゃわしゃ掻きながら、決意を固めて言う――。

「――実はオレ、少し前に由美子（ゆみこ）と付き合い始めたんだ！　放課後、オレから告白して、オッケー貰った！　それがずっと、言いたかったんだよ」

「…………マジ、か」

　それを聞いた瞬間――耳鳴りが俺に襲いかかる。さっきまでは正常だった体調が、今では色んな汗をかいて止まない。

　……嘘だろ。まさか、よりによってそれが……っ‼︎

　背中にざあっと鳥肌が立っていくのが分かる。俺は、恐ろしいものが体内を走り抜けるのを、確かに感じた。

　……これは、酷い。

　――拓馬の報告は、「まさか」と思って俺が切り捨てていたものだった。

　由美子――桜木（さくらぎ）由美子とは、俺と拓馬の、もう一人の幼馴染の名である。

　密かに俺が想いを寄せていた幼馴染を、彼は一足先に勝ち取ったのだ。

　△▼△▼△▼△

「……ごめん！ちょっと俺、用事あったの思い出してさ！先に帰ってもいい？」

「お、おい！言った瞬間にそれかよ！まぁ、良いけど。急いでるなら仕方ないしな」

「すまん！ありがとう！　じゃあっ‼︎」

「じゃあな！」

　別れの言葉を交わして、俺は立ち去る。今は兎に角、この場から離れたかった。

　離れて、離れて、家に着いて、自分の部屋に閉じ篭りたい。俺の嗚咽（おえつ）も何もかも、誰にも見られたくなかった。

　脳裏に焼き付く〝あの言葉〟が離れてくれるように、全速力で俺は走る。泣き叫ぶなんて真似はしない。ただ奥歯を力強く噛み締め、声にならない声を上げていた。

「――っ‼︎」

　……家に……帰りたい。

　瞠目して、希（こいねが）う。

　＊

　何分経っただろうか、家に着いた俺は玄関を開けて中に入る。俺の両親は共働きで、もう暫くはこの家に俺一人だ。俯き気味な姿勢で歩き、洗面台に向かう。

「はは、酷（ひ）っでぇ顔だな。……畜生」

　蛇口を捻り、冷水を顔にかけた俺は、鏡に映る自身の顔を見て呟いた。

　泣いていなくても、悲しみに満ちた俺の顔。徹夜したばかりみたいな酷い顔が、俺を見つめ返している。

「明日も学校、って事は……今日中にこの気持ちを清算しないといけねぇのかよ。　そんなん、無理だろうが」

　明日以降、どんな顔をして拓馬と由美子に会わないといけない？　今日はまだ逃げ出せたけど、きっと、お祝い的な事もしてやらないといけない筈だ。

「やっぱり、拓馬の方がカッコいいからなのかなぁ……て、それは違うか。そういう所だぞ、俺。　拓馬の方が格好良いからとか、そう言うのじゃない。そこまでちっぽけな自分には、なりたくない……」

　……今考えるべき事は、『どうして』だとか、『やっぱり』だなんて言葉じゃない。考えるんだ、必死に。

　俺は顔をタオルで拭いて、洗面台からも離れる。キッチンに行き、冷蔵庫から麦茶を取り出す。充分に冷やされた麦茶をコップに注ぎ、リビングで飲んだ。

「ふぅ……。部屋に行くか」

　夏休みまで残り数週間、今日も相変わらず暑い。

　二階にある自分の部屋に入り、エアコンをつけた俺は、ベッドで横になる。タオルケットに包（くる）まり、目を閉じた。

　……取り敢えず今日は、最低限の宿題と支度だけして眠ろう。

　寝付けないと知っていても、それ以外の事をする意欲が萎えている。今日だけはずっと、真夜中のままで良いのにと、そう思いながら悶々と夜を過ごした。

　△▼△▼△▼△

「行ってきます！」

　朝、玄関から出ると倦怠的な日光を全身に浴びる。天を仰ぎ見ると、夏の透徹した青空が広がっていた。

　……まぁ、こうして空を見て、心を休ませるのも悪くないな。

　今日の朝も、俺と拓馬と由美子の三人で登校する。昨日までは、拓馬たちが付き合ってることも知らずに、普通に会話していたと考えると、我ながら滑稽に思えた。――が、今日はちゃんと対策を考えてきてる。

　……結局、『幼馴染』って言う関係もここまでなのかな。親密な友情だけの関係に恋愛なんて私情が絡んだら、それは突如として脆くなり、儚く消えていく。

　……それだけは、嫌だったんだけどなぁ。――って、それは嘘か。

　男二人、女一人の幼馴染関係。恋愛によってその関係が無くなると勘づいていても、拓馬のように俺も由美子（ゆみこ）を好きになってた。被害者ぶるのだけは、絶対にやめておこう。

　俺は気持ちの総復習だけして、拓馬の家に着いた。

　家が近い俺たち三人は、いつも拓馬の家に集合してから登校してる。平静な姿勢を保ちながら、既に集まってた拓馬と由美子の二人に俺は挨拶を交わす。

「おはよう！　待たせて済まんな！」

「いや、全然オーケー！オレたちも丁度だったから」

「おはよー、透」

　高身長イケメンの短髪の青年――進藤（しんどう）拓馬（たくま）と、純粋無垢な笑顔を浮かべるポニーテールの美少女――桜木（さくらぎ）由美子（ゆみこ）。今では恋人同士のその二人を見て、お似合いだなと、密かに思った。

　悔しい気持ちもあるが、改めてそう感じたのだから仕方ない。

「じゃあ、行くか」

　俺がそう言うと、「実は付き合ってましたー！」みたいな事を言わずに、いつも通りに二人も歩き出す。

　何だ、このタイミングで言わないのか、と疑問に思いながらも、三人で雑談をしながらそのまま歩き続ける。

　俺も敢えて、二人が付き合ってる件に触れることはしないで、結局今日の登校時間は終了した――。

　＊

　高校二年の俺たちは、理系と文系に分かれてクラス決めをされている。俺と由美子は理系で、拓馬だけ文系。

　皆（みんな）で同じになれたらなと、文理選択の時に話していたけど、拓馬はどうしても理系科目が苦手らしくて、文系の道に進んだ。

『25ＨＲ』にて、今日も数学の授業。予習範囲外の問題が出題されて、苦悩しながらそれを解いている。

　俺と拓馬と由美子もクラスは違っていて、所属している部活も違う。それでも朝と夕方の時間は、共に会って過ごすことが出来ていた。

　……でも、それももうすぐ終わり。

　……今日は三人で帰れるから、その時に言おう。

　拓馬と由美子、そして俺。三人の関係を変える切っ掛けを、今日俺が行う。

　△▼△▼△▼△

　授業も部活も全て終わり、今日も俺たちは下校の時間を共に過ごす。それが今日までの事になるかどうかは、まだ判らない。

「ごめん、お待たせ〜」

　いつもより少し早めに部活が終わった俺は、校門近くで待っていて、そこに由美子が来た。俺は、全然いいよと言いながら、思考を働かせる。

　……拓馬が来る前に、軽く話しておくか。

「なぁ、由美子。最近はどう？」

「ん？　そうだね。とっても楽しいよ！」

「そうかそうか、良かった」

「何それ〜」

　あはは、と笑って由美子は言う。まぁ、あれだ。楽しいようで良かった。『最近は』と俺が聞いたのに対し、楽しいと答えるのなら、本当に楽しいのだろう。

　最近という言葉を聞いた時きっと由美子は、拓馬と恋人になった事を思い出して、答えた筈だ。

「ごめん、遅くなった……！」

「お、拓馬も来たか」

　俺が何とも言えない気持ちになってると、拓馬が少し遅れて合流する。自然と俺たちは、話をしながら歩き始めた。

　＊

「そう言えば、もうすぐ夏休みだよなー。透と由美子は何か予定決まってる？」

「うーん、まだ決まってないかなぁ」

「俺も、特に」

　後数分で家に着く辺り――昨日俺が逃げ出した所にまで、俺たちはやって来ていた。豪奢で深い憂愁を秘めた色と光が、これからの俺たちの帰路を照らしている。

　……そろそろ、かな。

「そうか、みんな決まってないのか。だったら――「あー、ごめん。実は夏休みというか、今後の事について俺から話があってさ。　聞いて、くれないか？」

「透……？」

　拓馬の話に割り込み、少し強引に話を変えた。いつもとは様相が違うことに拓馬も気づいたのか、疑問を浮かべるような口調で俺の名前を呼ぶ。

　由美子は、少し分からないといった感じだった。それもそうかも知れない。

　俺は不意に立ち止まり、それに合わせて二人も止まる。すーっと息を吸ってから、俺は沈黙を破った。

「昨日、拓馬から聞いたよ。二人、付き合ってるんだろ。　だから先ず、言わせてくれ――」俺は二人に向けて、頭を下げて言う。「――おめでとう」

「え？」

「あ、ありがとう」

　二人とも唐突な〝お祝い〟に驚くが、特に由美子の方が驚いてる。昨日拓馬が俺に言ったということを、まだ知らされていなかったようだ。

　しかし、まだ終わりじゃない。

「そして、二人にはもう一つ、一生に一度のお願いがある。　――金輪際、俺と関わらないでくれないか？」

「……は？」

「え？　何言ってるの、透！？」

　俺が『それ』を言うと、二人は信じられないものを聞いたような目を、同時に向けてきた。だが、俺は止まらない。

「実は俺、医学部の国公立大学に進学して、医者になりたいんだ！二人にはずっと言って無かったけど、これが俺の夢なんだよ」

　俺は一呼吸して。

「だから、俺たちのこの、『幼馴染』って関係は続けられない。医学部に行くのも楽じゃなくて、もっと勉強が必要なんだ」

「で、でも。勉強したいってのと、オレたちと……縁を切るって言うのは、全然違うことだろ……！どうしたんだよ、透！！」

「いや、違わないんだよ、これが」

「な、何で……」

　昨日、拓馬と由美子が付き合ってると言うことを聞いて、一晩が過ぎたけど、やっぱり俺は由美子が好きだった。そんな一晩で忘れられる想いじゃなかったんだ。

　――だから、俺の言ってることは矛盾しない。

　言葉を失い、呆然とする由美子を一目見る。

　その愛らしい容姿が、人を想える優しさが、由美子にはある事を、俺はずっと前から知ってた。心底羨ましいさ、拓馬が。

「ね、ねぇ透。　何で……、何でそんなこと言っちゃうの……？　そんな、この関係がこれっきりで終わるなんて、直ぐに受け入れられないよ」

「透、何でそんな結論になるのか、やっぱりオレは分からない。だからせめて、一度ちゃんと話し合ってくれないか？」

　――結局、歳を重ねる程に俺たちの間でも「秘密」が出来てきて、こうしてすれ違っていくんだ。　最初は解（ほど）けないくらいに絡まった糸が、徐々に離れていく。

　俺が医学部を志望していた話も、二人には照れ臭くて言えてなかった。昨日やっと、決心がついたくらいだ。

「……そう言えば」

　俺が口を開くと、二人は縋るように俺を見る。二人の期待に応えられなくて、本当に申し訳ない。

「八月三十一日は、拓馬の誕生日だったな。だいぶ早いけど、おめでとう」

「待っ……！！」

「――じゃあ！」

『おめでとう』と言い、俺は走り出した。ちょうど一日前も、同じようなことしたっけな、俺。

「透――――！！」

　後ろから、拓馬の俺を引き止める声が聞こえる。しかし、俺は決して振り返らない。目頭を熱くさせて、込み上げてくるものを必死に抑えながら、ただ走った。

　……あぁ、夕焼けは綺麗だな。

　拓馬と由美子からしたらまるで意味の分からないことを、俺はしている。だが、そんな俺にもこの夕焼けは幻想的な景色を見せてくれた。

　＊

「――――」

　焼け爛（ただ）れた真っ赤な空。――部屋の窓からそれを見て、俺は瞼に涙を滲ませて俯いた。