秋乃は立哉を笑わせたい 第１５笑

大暑 後編

　高校生男女混合旅行。

　夕食後、トランプした後の地下一階。

　青と赤の並んだ暖簾。

　そこに風呂セットを持って、待つこと十分。

　かなり長風呂したんだが。

　それでも男より時間がかかるのは当然か。

　待ち合わせ時刻は五分前。

　待たされる時間が。

　妄想を大きくさせていく。

　俺はこう見えてそれなりスケベだからな。

　そりゃあ想像するさ。

　色っぽい浴衣姿を。

　……そう。

　ほんの三十秒前までは。

　そんな事をずっと考えていた。

「先輩！　もっと裾広げて歩いて！　ちらっと見えるか見えないかあたり！」

「にゅ！」

「腕を、袖の中に全部入れて欲しいかな」

「にゅ！　にゅ！」

　そう。

　まるで色気を感じないお前らにだって。

　少しは期待したさ。

　浴衣姿ってやつを。

　ポロリもあるよってやつを。

　三人いわく、部屋着なる服。

　わざわざそんなものに着替えたようだが。

　そうだな、ＴＰＯに合わせて何着も服を持って来る。

　その方がおしゃれさんってことはよく分かる。

　でもな、そういうこっちゃねえんだよ。

　風呂上りは浴衣だろ、普通。

　そして。

　浴衣姿にドキドキするのは男子の仕事だし。

　しかも、ドギマギして話しかけづらくなるもんだ。

「先輩！　ドギマギして、口ごもってないで！　ほれ、もう少し裾を……」

「あと、胸元から手を抜いて、顎をさすってくれませんか？」

「にゅー！　にゅー！」

「……お前らは俺に何を期待してるんだ？」

「「「ぽろりもあるよ？」」」

「ないない」

　たまに、にゅがまともにしゃべったと思えばそれか。

　こいつ、それなりお嬢様って聞き及んでるけど。

　大丈夫かな、こいつらといて。

「お前らは着ないんだな、浴衣」

「ぽろりもあるからね」

「一応、先輩もいるし」

　今の一言をまともと捉えるべきか。

　階段を上り切って、未だに明りが灯ったお土産コーナーを眺める。

　電車でちょっと移動しただけのご近所だ。

　買おうと思えばすぐ買いに来れるようなもんだが。

「まあ、そういうもんでもねえか」

「先輩！　そのお饅頭買うんですか？」

「いや、買うなら帰りに…………、おい」

「すいません！　おばちゃん！　これ下さいな！」

「にゅ！」

「いやいや。だから、土産なら最終日にしろ」

「……あれはね、先輩。部屋で食べる分」

「通訳ご苦労だがまじか」

　晩御飯も散々食べたと思うんだが。

　お前ら、小さい体によく入るな。

　……まあ、凜々花も同じか。

　小さい奴ほどよく食べる。

「ん？　そう言えば、大きいのに大食らいな奴はどうした」

「先に上がってたけど。先輩、見てないの？」

「見てねえな。もう部屋だったら別に……」

「舞浜先輩、浴衣だったけど」

「すぐ探して合流しねえと」

　はしゃぎながら戻って来た二人が。

　苦笑いの丹弥を見て怪訝な顔してるけど。

　いけねえいけねえ。

　ちょっとは自重しろ、俺。

「じゃあ、女子部屋でゲームしますか？」

「あー、そう……、だな。うん」

「ん？　なんか先輩からスケベ親父の守護霊オーラが湧いてる！」

「にゅ！」

「そんな悲惨な守護霊ある！？」

　守護霊って、あの、青白く浮かんでるやつだろ？

「リセットしろお前ら！　騎士とか女神とか、ファンタジー系のを要求する！」

「いや、先輩。頭の上でパタパタ仰いだところで」

「おっさん怒ってる！」

「ほんとだ。腹巻のあたりがおぼろげにされたせいだ」

「なんかものすごくイヤ！！！」

「スケベな先輩は、退場です！」

「どわっ！？」

　非力な朱里のどすこいアタックも。

　不意打ちならば効果的。

　ロビーそばの廊下。

　中庭へ下りる扉から外に押し出された俺は。

「こらバカ！　鍵かけるな！」

　中から手を振る三人に見捨てられて。

　放置されたんだが。

　薄暗がり、ロビーを背負った逆光のサッシ越し。

　みんなの顔は柔らかく微笑んで。

　誰かが、ごゆっくり、なんて。

　口を大きく動かしていたってことは……。

　未だ、目が慣れない暗がりに振り返る。

　するとそこには、黄緑色に光る綿雪が舞い踊り。

　庭の中央、芝生の上に降ろうとしていた結晶が。

　薄紅の帯を闇の中に映し出す。

　天にたゆたう黒い川が。

　月を底に沈めているおかげで。

　そこに立つ女性が誰なのか。

　未だ、俺には分からない。

　こちらに気付いていないのか。

　女性は手にした団扇で、天に浮かんだ雪の粒を丸く切り取る。

　すると、そこから一粒。

　黄緑の雪粒が女性の元へと零れ落ちた。

　団扇の上を、ゆらゆらり。

　雪は季節を間違えたせいで。

　思うところへ降りれない。

　それはお困りでしょう。

　冬になったらまたおいで。

　女性は、ふわりと雪を仰いで。

　再び空へと帰してしまった。

「…………はたき落とせない」

「やめんか可哀そうだろ」

　どうせそんなこったろうとは思っていたが。

　お前が何を考えていたか。

　今回については、それは問題ない。

　ただ俺が、お前の姿を見て。

　ドギマギして、上手く話せなくなっていることの方が問題だ。

「捕まえたいのに……」

「何と言うか、蛍追いは風情があるな」

　それが、ピンクの浴衣を羽織った女子となれば。

　これはもうなおさらのこと。

　でも。

「捕まえて何とする」

「光る仕組みを解析……」

　やはりか。

　とは言え、お前が何を考えてるか。

　今夜の所は、それは問題ないんだ。

「追うから、逃げるんじゃねえのか？」

「急に恋愛講座？」

「ちげえよ」

　こら、恥ずかしがってることがバレるだろうが。

　そういう話題を振るな俺に。

　慎重に、絶対に手が触れないよう意識して。

　団扇を秋乃から横取りすると。

　俺は、こいつがやっていたように。

　天高く、それを掲げた。

　ただ待っている時間が。

　無限にも感じる。

　風呂上がりだからだろうな。

　頭から噴き出す汗が、前髪からぽとりと落ちる。

「あ……」

　そしてようやく。

　待ち人来たり。

　蛍は、うちわの縁を目指して。

　ゆらり天から降りて来ると。

　柔らかな風に吹かれて落下地点を見誤り。

　秋乃の胸元にポトリと落ちた。

「ふんにゃああああああ！！！」

「俺の守護霊、霊力ハンパねえ！！！」

　いや違ったなに言ってんだ俺は！

　蛍に照らされた胸元を、スケベ親父と二人で見てたことがバレちまう！

「…………霊力？」

「なんでもねえ！」

　よかったバレてねえ！

　急いで誤魔化さねえと！

「と、とにかく、追ってばかりじゃ捕まえられねえってことだ！」

「そうでもない……、よ？　えい」

「わぷっ！？　虫取り網かぶせんな！」

「追っても捕まえられる……」

「俺を捕まえてどうする気だ！」

「…………当局へ連行」

「すいませんでしたああああああ！！！」

　気付いてんじゃねえかこのやろう！

　俺は、秒で芝生に平伏したが。

　蛙の声に混ざって。

　くすくすと鈴の鳴るような音が聞こえて来る。

　……なんか、前にもこんなことがあったな。

　どうにも俺は、成長していないらしい。

　空回りばっかりだけど。

　成長しようともがいている秋乃と違って。

　俺は、一つ所に留まって。

　ふわふわり。

　風に吹かれるまま。

　漂っているだけなんだろうか。

「……なあ」

「ん？」

「この合宿で、あいつらが一つ成長できると良いな」

　そんな目論見なんて、元々は無かった。

　急ごしらえの思い付き。

　それが知れたせいだろうか。

　秋乃は首を左右に振って。

　俺に向かって手を差し出しながら。

　ぽつりとつぶやいた。

「一番大事なのは……、あの子たちに、怪我や病気をさせない事」

　掴んだ手と手を離さないまま。

　秋乃の間近に立ち上がる。

　すると暗がりに浮かぶ端正な秋乃の顔が。

　ふらり、頭上を通り過ぎた雪の明かりで右からゆっくり照らされた。

　こいつが、美人だってことは知っていた。

　でも、こんなに大人びた顔をしていただろうか。

　もはや、隠し通すこともできなくなった鼓動を気にせず。

　俺は素直に、目の前の女性に頷いてみせた。

「確かに。お前の言う通りだ」

「うん。……そのおまけで、なにか成長してもらえれば、儲けもの」

　そう言い残すと。

　秋乃は、足下に置いていたバッグを手に。

　宿へと足を進める。

「三人が、どう変わるか……。楽しみ……、ね？」

「変わらんだろ、四日くらいじゃ。少なくとも、今日は変化なし」

「男子三日逢わざれば刮目して見よ」

「女子だろうが」

　そして俺は。

　取り残されることに、不安を感じたせいだろう。

　慌てて。

　秋乃の隣を歩く。

「変わるとしたら、朱里の鶏肉ぐらいだろ、なにに変わるかな？」

「体重」

「うはははははははははははは！！！」

「あるいは、牛」

「……いや。そういうお約束はいらない」

「くすくす。起きたら牛になってたり？」

「それは病気にさせたってことにならねえか？」

「そうね。……ちゃんと、見ていてあげないと」

　秋乃が教えてくれた。

　怪我も病気もさせないって言葉。

　俺は、それを心に誓いながら。

　みんなの待っている場所へ向かうために。

　扉を開いた。

「…………どうした、の？」

「かぎ」

　ここは。

　怪我したってことを内緒にしておこう。

　なんせ、合宿は。

　始まったばかりだからな。