「そう、人の話は最後まで……電車来ます」

　複雑なジグソーパズルの最後のピースがはまって、僕もセンパイをからかうくらいの余裕を感じていた。

　言い負かされて、センパイは恥ずかしそうにうつむいた。

　やってきた電車に乗り込むと、結構混んでいた。並んで吊革につかまると、至近距離でかすみセンパイは、すうっと息を吸い込んで言った。

「ここで肝心なことを相談するんだけど」

　やっぱり、うつむいたままだった。顔が赤かった。冷房が利いているのに。

　センパイはしばらく黙ったままだった。僕も黙って次の言葉を待った。

　無言で電車に揺られ続けているうちに、いくつもの駅が僕たちの前を通り過ぎた。その度に、目の前に座る乗客は入れ替わった。

「明日……」

　やがて、かすみセンパイは思い切ったように口を開いた。ささやき声が、ためらいがちに聞こえる。

「アタシの家に来ない？　両親とも朝まで帰ってこないの。それも夜遅く……」

　かすみセンパイの口から、まさかそんなベタなお誘いの言葉が……。

　僕の心臓がドキっと鳴った。

「え……！」

　え？　これ、ひょっとすると？　ひょっとすると？

　かすみセンパイは、僕をキッと睨む。

「最後の詰め！　誤解しないで！」

　その目つきに、悩ましい不届きな妄想は粉砕された。

　そりゃ、そうだよな……。

　何でも両親共に観劇が趣味で、かなり遠方のマイナー劇団の公演まで泊りがけで見に行くことがあるという。

　小学生までは一緒に旅行していたセンパイも、中学生の頃は吹奏楽部に入って練習に忙しくなり、一緒に行くことはなくなった。

　留守を守るうちに、たいていの家事はできるようになったのだという。

　それでも、このとき僕は、「もしかして手料理ぐらいご馳走になれるかな」などという、様々な意味で「甘い」期待をしていたのだった。

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