かの国にて竜翼は開く

十三章 真円の戦場 第一話

　それを最初に発見したのは、王都城郭を警戒する若い鷲騎士だった。

「南東より約二百の鷲騎士隊を確認！」

報告を受けたサザーテは一瞬、耳を疑った。

――二百……どこから！

「オルダスか！」

フルブの山に引き籠って、ほとんど姿を見せぬあの男。特に反逆心めいたものは感じなかったが、なぜ、今――

　援軍の理由はサザーテには分からなかったが、理由に関わらず、事態が急変したのは確かだった。

「王宮に向かう。警戒を続けよ」

　サザーテは急ぎ王宮外殿に向かった。外殿の一室、そこに宰相、アリノ、二人の王女、さらに若き竜の主が会している。サザーテは一つ呼吸をして、報告した。

「今朝方、敵援軍を確認いたしました。空騎兵約二百」

宰相とアリノを除いた全員が動揺を見せた。

「おそらくは明日、戦況に動きがあると思われます」

苦い言葉を吐き出した。

一瞬の沈黙の後、宰相が口を開いた。

「敵方の鷲は三百を超えるな。守れるか？」

「いえ、鷲三百とあっては城郭を守り抜く事は厳しいと存じます」

それは事実上の敗北宣言だった。

　兵数で劣っていても、城郭の支援があれば、防衛戦をする事は出来る。しかし、城郭の影響が少ない空の戦いでは、鷲の数が勝敗を決める。制空権を失う。制空権を失えば、カタパルトによる城郭の破壊が待っている。それは即ち、防衛の失敗を意味していた。

「陛下のお戻りはまだ先……」

アリノが呟いた。宰相は苦々しく頷く。

「仕方あるまい。王宮を放棄し、北の王城に引く。敵の城郭突破と同時に王城での籠城戦に切り替える。それでも厳しいようであれば、王女殿下二人と正行殿には王都を脱出してもらう」

「――な！」

ステラだった。

「宰相！　何を仰っているのです！　民や家臣を見捨てて逃げよと言っておられるのですか！？」

宰相はゆっくりとステラを見た。

「殿下、まさにそう申し上げております」

「なりません！」

ステラは食い下がった。

「民を見捨てて逃げるなど許されません！　私には王女としての責任があります！　最後まで――」

「王女ならば、聞き分けられよ！」

びくり、としたステラを宰相が見据える。

「ゲラルフがどんな男かお忘れですか？　あのような男を玉座につかせるわけにはいきません」

宰相は続けた。

「ここで我々が負けたとしても、それは王の負けではない。陛下はスレイベンの民を救い、必ずや王都に戻ってこられる。その時にあなた方や正行殿が人質になっていては、王が戦う事が出来なくなるのです。あなた方は王の足枷とならぬよう、身を潜めねばならない」

宰相はメリダと正行を見た。

「お二人もお分かりですな？」

正行は唇を噛みしめ、頷いた。力のない自分が、ただの子供である自分が悔しかった。

「サザーテ、まだ城郭が突破されたわけではない。最善を尽くせ。頼む」

サザーテは頭を下げ、王城に戻った。