十一章 雲の中で 第三話
二人は、分厚く、冷たく、暗い雲の中を飛び続け、ついにその場所に辿り着いた。
そこは、この巨大な雲のほぼ真ん中、凄まじい暴風が吹き
いつもアイトラと飛んでいるような、安定した気流の中とは違い、上下左右に乱れるように風が吹く。アイトラはその風に木の葉のように飛ばされそうになりながら、その度に必死にバランスを取り直す。
（大丈夫か？）
今度は正行が聞いた。
（……大丈夫）
アイトラが答えた。正行とて、暴風に振り回されるアイトラの背中に、必死にしがみついているのがやっとだった。
アイトラが言った通り、この付近は帯電していた。強い力が充満し、音を立てて空気が震え、時折、雲の中を光が走る。電気を
その時、正行の心にアイトラの感覚が伝わってきた。何かの、鍵が開いたような感覚。
（正行！ 注意して！）
（どうした？）
（雷を落とす！）
（なに！？）
返事も聞かず、アイトラの心が閉じた。何かに集中している。
正行は不安だったが、自分に出来る事は何もなかった。アイトラに全てを任せ、アイトラの背にくっつくように身を屈めた。
次の瞬間、轟音と共に閃光が走った。
目がくらみ、耳をつんざくほどの轟音に、正行は何とか耐えた。――が、次に別の恐怖が訪れた。
――落下している！
（アイトラ！ おい！）
アイトラの意識を感じられない。その間にも、アイトラと正行は速度を上げ、分厚い雲の中をほぼ垂直に落下していた。
（アイトラ！）
下が明るい。
もうすぐそこに雲の切れ目が見えた。
――雲を出る！
雲が切れ、眼下に強く日光を反射する正円の湖面が見えた瞬間、正行の体に、がくんと強い力がかかり、再び、上に跳ね上げられた。
（アイトラ！？）
アイトラの意識が戻って来たのを感じる。
（ごめん！ 意識が飛んでた！）
言って、アイトラは首を振り、上昇気流を探した。
すぐに一つの気流を見つけ、そこに乗り移る。翼を広げ、帆翔姿勢を取り、ようやく正行は息をついた。
（死ぬかと思った……）
（ごめん）
アイトラは少し笑って言う。
（……お前、よく笑えるな）
竜と竜騎士が落っこちて死ぬなど、間抜けもいいところだ。きっと後世にまで語り継がれるだろう。
風の中、焦げたような匂いが漂ってきた。見れば、湖岸の木が何本か、真っ黒に焼け焦げ、煙を上げている。
（あそこに落ちたのか）
本当にアイトラが雷を落としたことに愕然とした。
（お前、どうやったんだ？）
アイトラに訊く。
分からない――という意識が伝わってきた。
（あそこにいた時、雲が電気を逃がしたがってるって感じた。それを手伝った感じ……）
（ふうん……）
（気絶するとは思わなかった。ごめんね）
（まあ、いいさ。死ぬかと思ったけどな）
――本当に死ぬかと思ったけど
その時、地上遥か遠く、地平線のあたりに何か黒いものが見えた気がした。
――なんだ？
気にかかりつつ、円を描いて飛んでいると、別の方角にも同じようなものが見えた。
アイトラに速度を落として旋回するように言い、今度は注意して、遠くを見た。豆粒よりも小さく見えるそれは、馬に乗った人らしき集団。旗のような長いものを持ち、たくさんの荷物を運んでいるような……
――軍！
王の言葉は当たっていた。太陽と、市街地を見て、方角を確認する。
――南西と真北
（戻るぞ！）
（うん！）
（――お読みいただき、ありがとうございます。本作はカクヨムコン７に出展中の作品です。ご期待いただける方はぜひ★評価をお願いします――）
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