かの国にて竜翼は開く

十一章 雲の中で 第二話

それは確かにここに来ていた。

アイトラが言った「大きな雲」とはあれのことだろう。ベロウワ湖上空には巨大な雲がもくもくと頭をもたげていた。

（あれだろう？）

アイトラに問う。

（うん）

アイトラは答えた。

（でも、昨日よりも大きくなってる）

アイトラは不思議そうに言った。昨夜から、既に十時間以上が経過している。竜はどうやってか、近くにあった雲を呼びよせ、それを湖上空に留まらせていた。

（もしかして、蒸発する湖の水分も吸収して大きくなったのかな？）

適当な事を言ってみたが、言ってみて思った。もしかしたら本当にその通りなのかもしれない、となんとなく。

　アリノは雲の高さが重要なのだと言っていた。この雲なら、相当大きいが、どれくらい高ければいいのだろう。空の気温がどこから氷点下に変わるのかは、下からでは分からない。

（あそこ）

（ん？）

アイトラの意識が指し示した先は、雲の六合目ほど。

（あそこは少し電気を帯びてる感じがする）

目を凝らして見たが、正行には分からない。

（本当か？）

（確かめに行ってみようよ）

（本当に電気を帯びていたら、危ないだろう）

（僕は感電しないよ）

（なんでわかる？）

その問いに、アイトラは目をぱちくりさせて正行を見た。

（感電するなら雷なんて吐けないだろ？）

何を分かりきった事を、と言わんばかりのアイトラに虚を突かれ、一瞬、言葉を失った。

確かに今までにアイトラが言った不思議な事の中で、これが一番納得できた。自分が感電するなら、雷なんて吐けるわけがない。

（じゃあ俺は？）

正行は聞いた。アイトラに乗る自分はどうなのだろう。

（しない）

試してみろ、といわんばかりにアイトラが口を開けた。

　これはさすがに勇気がいる。アイトラが出す電気は話に聞いたほどの強さではないが、それでも感電すれば、相当痛いだろう。

しかし、自分が感電するかどうかは確認しておかなくてはならない。今でなくとも、いずれアイトラは雷を吐くのだ。

　アイトラの口元におそるおそる手を伸ばす。

（大丈夫だって）

アイトラは面白がるように言い、発電した。

――バシッ

という音と共に、光が迸（ほとばし）る。

正行の右手には、それが触れたような感触があったが、痛みはない。

（ほんとだ）

（ね？）

そう言って、アイトラは乗れ、と正行に背を向けた。

―― 一応、ジェインさんには湖に行くと伝えてある

正行は鞍につけてあった兜を取って被り、アイトラの背中に乗った。

（いいぞ）

正行が言うや否や、アイトラは翼で空（くう）を一叩きして舞い上がった。

　この飛び立つ瞬間はいつでも最高に楽しい。一瞬、身体にかかる重力。高鳴る鼓動。上空での滑空も気持ち良いが、飛び立つ瞬間こそ至高だと正行は思った。

　湖の際、盛り上がった林のあたりまで飛ぶ。湖の際は上昇気流が発生しやすい。強い気流ではないが、これを受けて帆翔し、適当なところで次の気流に乗り換える。それを繰り返しながら、正行達は上昇していった。

　雲への飛行は、これまでで最も高い飛行になった。雲は低いものでも、地上五百メートル前後、高層にある雲は地上一万メートルを超える。今回、目指す雲の中間層は、おそらく六千メートル程度にはなる。スカイダイビングの場合は高度四千メートル弱から飛び、ジャンボジェットと呼ばれる、現代の大型旅客機の場合、高度一万メートル前後を飛行する。それを考えれば、生身の人間が高度六千メートルまで飛ぶという事は常識からは大きく逸脱した行為だった。

　最初の異変は、温度だった。既に七月、朝とはいえ、気温は現代で言うところの二十度は超えていた。しかし、高度を上げるにつれ、正行の体はどんどんと冷えていく。雲の最下層に到達する頃、水蒸気にまとわりつかれ、正行の体感温度は一気に下がった。雲の中、高度を上げるにつれ、それはさらに下がっていく。

　次の異変は、酸素だった。薄い。呼吸がしづらくなってきている。

（大丈夫？）

アイトラが聞いた。

（大丈夫だ）

正行は答えた。

嘘や、強がりではなかった。この時、正行は、自分は大丈夫だと、感覚で理解していた。

　普通、この速度で高度を上げれば、生身の人間は失神する。しかし、正行は寒さや酸素の薄さ、周囲の異変を感じていながらも、意識は十全に保っていた。心肺その他、肉体にも異常を来たしてはいない。

――竜の力だ

正行は飛びながら思った。竜騎士には竜の特性が備わる。言語、感覚、肉体。以前、教わった事を、今、我が身を以て実感していた。

　厚い雲の中、乱れる気流に翼を取られながらも、正行とアイトラは高度を上げていった。