ぼくのまもの

2

　それはクリスマスイブのことでした。ルルちゃんはうきうきした気持ちで目覚めました。階下に行って朝ごはんを食べます。顔を洗い歯をみがいて、みじたくを整えてから、ふたたび二階のカイの部屋へ行きます。そこでウララちゃんに朝のあいさつをするのです。

　ルルちゃんはウララちゃんの本を開けました。するといつも、そこにウララちゃんが立っているのです。けれども――今朝はちがいました。

　いません。ウララちゃんがいないのです。そこには真っ白なページがあるだけでした。

　ルルちゃんは動揺しました。とりあえずいったん、本を閉じます。そして、また開きます。ウララちゃんは……やっぱりいません。

　魔法の力が切れているのかもしれません。ルルちゃんはケーブルを出して本とつなげました。表紙に緑のランプがつきます。魔法の力は十分足りているのです。

　ルルちゃんは何度か、本を開けたりしめたりしました。けれどもやっぱりウララちゃんがいないのです。何度やっても、白いページのままなのです。ルルちゃんは不安になってきました。

　ルルちゃんはたえられない気持ちになり、階下へとおりました。

「ウララちゃんがいないの！」

　ちょうど居間には家族がそろっていました。ルルちゃんは大きな声でいいました。

「ウララちゃんが出てこないの！　何度やっても……ウララちゃんが……」

　ルルちゃんの目に涙があふれてきました。カイが言います。

「魔力がなくなってるんじゃないの？」

「ううん。魔力はあるの。なのに、ウララちゃんが……」

「本の調子が悪いのかもしれないわ」お母さんが元気づけるように言いました。「ほら、電話が故障しててつながらないとかあるでしょ」

「直せるの？」

　涙のたまった目で、ルルちゃんがお母さんを見上げました。お母さんは少しためらいました。魔法の本が故障する原因は様々で、直るときもあれば直らないときもあることを知っていたからです。

「たぶんね。直ると思うわ。きっと直る」

「ひょっとしたら、ウララちゃんは風邪でもひいてるのかもしれない」

　今度はお父さんが言いました。「ベッドで養生していて、ルルちゃんと話すことができないのかも。でも風邪ならそのうちよくなるだろうし……」

「そう、そしてまたお話できるわよ。元気になったウララちゃんが出てきてくれる！」

　ナミが明るく言いました。ルルちゃんは下を向きました。みんなが気をつかってくれているのがわかります。けれどもだれもはっきりと、ウララちゃんがなぜ出てこないのか、そしてまた出てくるようになるのかどうか、言うことができないのです。

「……ウララちゃんがもしこのままいなくなったら……」

「いなくならないよ」

　少しぶっきらぼうにカイが言いました。ルルちゃんの目から涙がこぼれ落ちます。

　ナミがあわてて言いました。

「ルルちゃん！　今日はクリスマスイブだよ！　サンタさんが来るんだよ！　ごちそうも食べられるし、プレゼントももらえるし……」

「プレゼント、ウララちゃんのお洋服なの」

　ルルちゃんは言いました。どっと、涙があふれ出ました。

「お洋服だけもらっても――ウララちゃんがいないんだったら、仕方ないでしょ！」

　そう言って、ルルちゃんは泣きました。

　人間たちはみな、困ったように、顔を見合わせます。

――――

　朝、ルルちゃんは思い切り泣きました。そしてその後は、あまり泣かずに過ごしました。気持ちがぼうぜんとしていて、涙が出てこないのです。

　お昼ごはんはもそもそと食べました。あまり食欲はありませんが、とりあえずおなかにつめこみます。午後も静かに過ごしました。

　カイやナミや、ゴエモンまで、ルルちゃんを元気づけようとしました。ルルちゃんはそれに対して、一生懸命、笑顔をつくりました。

　午前中は、何度か、ウララちゃんの本を開いてみました。けれどもいつ見ても、やっぱりウララちゃんはいないのです。そのうちルルちゃんは本を開けることをやめてしまいました。開けるたびに、ウララちゃんのいない白いページを見るたびに、つらい気持ちになるのはいやだったのです。

　夜はほんとうに、ごちそうでした！　だって、今日はクリスマスイブなのです。ケーキもあるのよ、とお母さんが言いました。

　食堂の上に、お皿がたくさんならびました。チキンがあります。おいしそうなサラダも、スープもあります。ルルちゃんの好きなおとうふの料理もあります。みんなが席につきます。

　食堂は明るく、きらきらとしていました。みな、陽気そうで、ルルちゃんも精一杯、陽気にふるまいま

した。

　いただきますをして、ごはんを食べます。

　けれども少しもしないうちに、ルルちゃんははしをおきました。そして、申し訳なさそうに、言いづらそうに、みんなに言いました。

「……あのね、あの、せっかくのイブなんだけどね、なんだかあんまり食欲がないみたいなの……。あの、悪いのだけど、なんだか、頭も痛くて……」

　みんなが心配そうにルルちゃんのほうを見ます。ルルちゃんはできるだけ笑顔になって、言いました。

「大丈夫！　少し休めば治ると思うの。でも今日は……。はやく寝たほうがいいのかも」

「そうね、そうするといいかもね」

　お母さんがやさしく、いたわるように言いました。「ルルちゃんのぶんはとっておいてあげるから。ケーキももちろん。だから、今日はゆっくり寝て……また明日、食べればいいわ」

「うん」

　ルルちゃんはそう言って、食堂のいすをおりました。

　ルルちゃんのために、早めにおふろにお湯が入れられました。入浴したあと、ルルちゃんは、カイの部屋へ向かいます。そして、自分のねどこにもぐりこみました。

　暗い部屋で、一人で、ルルちゃんは丸くなっていました。涙がぽろりと、こぼれます。朝、じゅうぶん泣いたはずなのに、まだ残っていたのです。さみしいとか、悲しいとか、思う前に出てきた涙です。

　一晩眠れば、とルルちゃんは思いました。明日はまた違う日です。明日は――何事もなかったように、ウララちゃんがいるかもしれません。そうです。きっとそうなるでしょう。

　ルルちゃんはそんなことを思いながら、目を閉じました。

――――

　いつの間にか、眠ってしまっていたようです。

　ルルちゃんは目を覚ましました。部屋はさっきと同じく暗いままですが、カイがベッドで眠っています。今は何時くらいなのでしょう。