ぼくのまもの

4

「わしは子どもではない！　年を経た魔物じゃ！　魔界では、地位と教養があり尊敬を集める長老魔物だったんじゃ！」

「でも魔界のことはなにもおぼえてないんだろ」

「おぼえてはないが、そうであったことは知っておる！」

　そう言ってゴエモンはぷいと背を向けて出ていきました。カイはルルちゃんを見ます。ルルちゃんも怒った顔をしてそっぽを向いていました。

　カイはこの気まずい空気の部屋にいたくありませんでした。そこでカイもだまって、部屋を出ていきました。

　それからルルちゃんともゴエモンとも口をききませんでした。夕ごはんのあと、居間にいると、ナミが話しかけてきました。ちょうど、どちらの魔物も近くにいませんでした。

「ゴエモンが怒ってるんだけど」

「……うん。けんかしたんだ」

「ルルちゃんとも？」

「そう」

「なにがあったのよ」

　カイは話したくありませんでした。カイは別のことを口にしました。

「……ゴエモンのこと、好き？」

「好きよ」

　ナミはすぐに答えました。それが当然、とでも言うように。

「でも、最初はいやだったんだろ」

　カイはナミとゴエモンの最初の出会いを思い出します。12歳の誕生日の朝です。ナミは泣き、ゴエモンはおこっていました。最悪な出会い方をした一人と一匹だったのです。

　ナミは素直にうなずきます。

「うん。だって、わたしは虹色のたてがみをしたユニコーンが相棒になればいいなって思ってたんだもの。それが小さな白いネズミで……ううん、ネズミはかわいいと思う。でも、あんなお年寄りみたいにしゃべるネズミとは思わなかった」

「ぼくも、ドラゴンがよかったんだ」

　カイは小さくため息をつきました。

「ルルちゃんいいじゃない。かわいいじゃない。それにすごくよい子」

　カイがなにも言わないので、ナミは続けて言いました。

「ゴエモンもまあ……よい子といえなくも……そんなに悪くはない、とは思うんだけど……」

　ルルちゃんがよい魔物であることはカイもよくわかっています。ナミに言われずとも、ちゃんと知っているのです。

――――

　シズクちゃんの誕生日になりました。

　教室に入ると、シズクちゃんの周りに女の子たちの輪ができています。シズクちゃんがなにかをしゃべっています。きっと、今朝やってきた魔物のことをしゃべっているのでしょう。

　カイはその光景をちらりと見ただけで、近づかず、他の友だちに声をかけました。

　その日は一日、シズクちゃんとは話をしませんでした。そういえば今日は、まだ、ルルちゃんとゴエモンとも口をきいていません。気分の重い、いやな日でした。

　係りの仕事があったために、カイの下校は少しおくれました。家までもう少しの距離になったときです。昨日と同じようにまたばったりと、シズクちゃんに出くわしました。

　けれども昨日とは違います。シズクちゃんはすでにいったん家に戻ったようで、かばんを持っていません。それにシズクちゃんは一人ではありませんでした。

　なんと、魔物をつれていたのです！

　カイはあっけにとられてその魔物を見つめました。これがきっと、今日やってきたシズクちゃんの相棒でしょう。

　それはシカでした。大きな、美しいシカだったのです。

　からだの色は少し灰色をおびた白でした。細く長い足がすらりとして優雅な胴体をささえていました。立派なつのもついていました。曲線を描き、枝分かれした、オパールのような乳白色のつのでした。ルルちゃんのつのとは違いました。

　カイは足を止めました。シズクちゃんもカイに気づきました。そして恥ずかしそうな顔をしました。

「……それ、今日きた魔物？」

　カイがたずねます。シズクちゃんはうなずきました。

「そうなの」

　魔物が、シズクちゃんとともにカイの近くにやってきます。宝石のような黒い目が、じっとカイを見つめました。おだやかでかしこそうな目でした。

「……なんていう名前なの？」

「ライカ」

　シズクちゃんが短く答えました。ライカはカイに言います。

「はじめまして」

　若い男性的な声でした。深みがあり、目と同じく、おだやかでかしこそうでした。ちょっとのことでは動じなさそうな、落ち着きのある声でした。

「すてきな……魔物だね」

　カイは言いました。シズクちゃんはますます恥ずかしそうになりました。

「そうかな」

「うん。とてもすてきだよ。なんていうか……好きだな」

「えっ」

　シズクちゃんがおどろいた顔をしてカイを見つめます。カイは早口に、ややぶっきらぼうに言いました。

「こういう魔物、好き」