いつの間にかチュートリアルおじさんとして人気者になっていた

第63話 デート

　二、三日に一度、【駆け出しの森】の奥で落ち合っては二人きりの時間を過ごす。

　そんな日々を続けているうちに、勇は忘れていた愛情を完全に思い出した。

　そして話の流れから由香に相手が居ないことを知ると、もう一度やり直したいと強く願うようになった。

　その上で、由香の言葉の節々から「今でも自分のことを想ってくれているんじゃないか」と思うことが度々あった。

　もちろん、それはただの都合の良い勘違いなのだろう。

　――でも、もしも勘違いじゃなかったとしたら。

　悩みに悩んだ末、勇は一縷（いちる）の望みをかけ、行動を起こすことにした。

　☆

「――そういえば、ビジヒロの最新作もうすぐだね」

　モンスターの出現を待っている由香に、勇は思い出したかのように話を振った。　

　ビジヒロとは、世界中で人気のハリウッド映画『インビジブルヒーロー』の略称である。

　主人公は一見どこにでも居る平凡な会社員だが、その正体は特別な能力を持った超人であり、日夜悪者を退治するというありふれたヒーロー映画だ。

　勇と由香はこの映画シリーズの大ファンで、付き合っていた時は二人で繰り返し鑑賞していた。

　そんな待望のシリーズ最新作が今週末に公開される。

「ねっ！　ほんと楽しみー！」

「だね。でさ、由香ってもう誰かと見に行く約束してる？」

「ん？　ううん！　周りに好きな子居ないから、一人で行くつもりだよ」

「そっか。……あのさ、もしよかったら俺と一緒に行かない？」

　そう言うと、由香は目を大きく見開いた。

　驚くのは当然だ。何せ、これはデートの誘いなのだから。

　ここで断られてしまったら由香のことはもう潔く諦める。

　そしてこれまで通り、一人の友人として接するつもりだ。

　その覚悟はしてきた。

（ど、どうだ……？）

　勇がドキドキしながら待つこと数秒、それまで硬直していた由香が笑みを浮かべた。

「うん、ぜひ！　勇君となら楽しそうだし！」

　まだ気持ちが残っているからか、それとも単に同じ映画好き同士で話が合うからか。

　どちらかはわからないが、いずれにせよデートの誘いには応じてもらえた。

　ほっと胸を撫で下ろした勇は、デートの日時を決めることにした。

　☆

　デート当日、時刻は１８時数分前。

　いつにもなくオシャレな姿をした勇はスマホを片手に、駅の改札前に立っていた。

　服装は白のカットソーに紺のジャケット、黒のチノパンのきれいめカジュアル。

　全て今日のために新調したものだ。デートにかける意気込みが窺える。

（そろそろだな……）

　時間を確認すると、勇は大きく深呼吸した。

　そして先ほど自販機で買ったミルクティーで喉を潤している最中――

「こんばんは！　ごめん、待たせちゃった？」

　横から声を掛けられた。

　目をやると、そこに立っていたのは由香。

　白のニットとベージュのロングスカートの組み合わせが、持ち前の清楚に磨きをかけている。

（かわいい……）

　久々に見た由香の姿に勇は目を奪われ、硬直してしまった。

　そんな勇を由香は不思議そうな顔で見つめる。

「……勇君？」

「んっ？　ああっ、ごめん。俺もちょうど今来たところだから！　全然待ってないよ！」

　実際は３０分以上前に到着している。

　だが、それは居ても立っても居られず、勝手に早く来ただけだ。

　そもそも仮に由香が遅刻していたとしても、そんな野暮なことは口にしない。

「そっか！　ならよかった！」

「うん。じゃ、じゃあ行こうか！」

　お決まりのやり取りを済ませた二人は、映画館に向かって歩き出した。

　☆

　時は流れて２２時。

　映画を見終えた後、せっかくだし。と、勇は由香をディナーに誘った。

　それを快諾してもらえたことで、二人は映画の感想を肴に楽しい時間を過ごした。

　その帰り道――

「こうして歩いていると何だか昔を思い出すね」

　話が途切れ、少しの沈黙が流れた後、由香がそう切り出した。

「昔？」

「うん。私と勇君がお付き合いしてた時のこと。……あの時は毎日が幸せだったなぁ」

　そう言うと由香は夜空を見上げる。

　そのどこか寂しそうな表情と口ぶりは、昔に戻りたいという気持ちを表しているようだった。

（やっぱり由香は……）

　今日のデートはあくまで第一歩。

　さすがに一回目のデートで復縁を申し出るほど勇も無鉄砲ではない。

　回数を重ね、心の距離をしっかりと縮めてから、時期を見計らって想いを伝えるつもりでいた。

　だが、由香のその言葉を聞いた瞬間、勇は我慢ができなくなってしまった。

「って、変なこと言ってごめんね！　あっ、見て！　あそこ――」

「由香」

　勇は由香の言葉を遮り、その場に立ち止まる。

「ん？」

　それに釣られて由香も同じように立ち止まり、こちらに振り返った。

「五年前、由香に辛い思いをさせた俺が、今さらこんなこと言っていい立場じゃないのはわかってる。……それでも、どうか言わせてほしい」

　そう言うと、勇は大きく深呼吸した。

　そして覚悟を決めてから、話の続きを口にした。

「少し前までの俺は本当に最低の男だった。でも、ゲームでできた友達のおかげで少しはまともな男になれた……と思う。……もう前みたいに由香を絶対に失望させない。だから……だから、もう一度俺と付き合ってくれませんか？」

　勇は正直に気持ちを伝えた。

　すると、由香は少しの間を置いてから、真剣な表情で話し始めた。

「……私ね、勇君があんな風になっちゃったの凄くショックだったんだ。でも、そうなっちゃったのは私にも原因があったんだと思う。だから、私は勇君とさよならすることにしたんだ。そうすれば、勇君は前みたいに頑張り屋さんで優しい人に戻ってくれるって。……そして私を迎えに来てくれるって」

　時間を掛け、ゆっくりと話し終えると由香は笑顔を浮かべた。

「……もう、待たせすぎだよ、ばか」

　やはり勘違いなどではなかった。

　由香は今でも自分のことを想ってくれていたのだ。

　こんなどうしようもない自分をずっと。

「ごめん。本当に俺はばかだ。……もう二度と由香の期待を裏切らないから」

　勇は由香を抱き締めた。

　それに応えるように、由香も勇の背中に手を回す。

　そして涙混じりの声で言葉を返した。

「……約束だよ」

「うん。約束する」

　この日、勇と由香はよりを戻した。