いつの間にかチュートリアルおじさんとして人気者になっていた

第55話 第二回イベント本番 その６

　数度の安全地帯の縮小を経て、いよいよ迎えた最終局面。

　第二回イベントの残り時間は三十分を切った。

　どのギルドも、少しでも多くのメダルを集めようとラストスパートを掛ける中――

「あっ」

「おっ」

　森の中を歩いていた二つのギルドが真っ向から衝突した。

　シュカ達【はぴねすとろんぐ】とカイト達【アグレアーブル】である。

　どちらも十名を超える大人数で参加していたものの、度重なる戦闘で一人また一人と脱落してしまい、残っているのはどちらもたったの五人ずつだ。

　そして互いの顔をはっきりと確認した瞬間、

「あー！」

「お前はっ！」

　シュカとカイトは同時に相手を指差した。

「ん？　シュカちゃん、あの人知ってるの？」

「かーくん、あの子と知り合い？」

「うん！　前の大会でね、シュカがやっつけたの！」

「ああ、第一回イベントの時に戦ってな。……その、しゃあねえから負けてやったんだ」

　シュカはナナに自慢げに、カイトはエミに小声で答える。

　それを聞いて皆思い出したのか、それぞれのギルドメンバーは「あー、あの人か！」と声を上げた。

「……まさかこんなところで再会するなんてな。わりいけど、今回は本気でいかせてもらうぜ」

「へへーんだ！　今日もシュカが勝っちゃうもんね！」

　二人はそう言うと武器を構えた。

　それに釣られるように、それぞれのギルドメンバーも臨戦態勢に入る。

「よっしゃ！　お前ら、いくぞ！」

「みんな、いくよっ！」

　気合いが入ったその言葉に両ギルドメンバーが「おー！」と返すと、二人は地面を蹴った。

　シュカとカイトは一直線に相手との距離を詰めていく。

「フライングエッジー！」

　先に仕掛けたのはシュカ。

　三日月状の物体がカイトに向かって飛んでいく。

　第一回イベントの時と全く状況だ。

「えっ！？」

　しかし、今回は横にステップすることで、カイトはその斬撃を容易く回避した。

「フリップスラッシュ！」

　そのまま間合いを詰めると、今度はカイトが仕掛ける。

　大剣の第二特技の発動により、予備動作として高く跳躍した瞬間――

「なにっ？！」

　シュカはカイトの下を走ってくぐり抜けた。

「ラピッドスラスト！」

　そして着地したカイト目掛けて特技を発動。

　素早く接近し、右手に握った赤い剣を何度も突き刺す。

　だが、カイトはまだ倒れない。

「ブレイドダンス！」

　シュカの攻撃が止んだと同時、お返しと言わんばかりにカイトが攻めに転じた。

　両手で握った大剣で舞うようにシュカを斬りつける。

　互いにダメージを負った二人は、バックステップを繰り返して距離を取った。

「……嬢ちゃん、だいぶ強くなったじゃねーか」

「……お兄ちゃんもね」

　先ほどまでの明るい表情から一転、カイトとシュカは揃って顔を険しくさせた。

　第一回イベントの時の戦いぶりから、お互いに相手のことを雑魚だと思っており、簡単に勝てると思い込んでいたからだ。

　思わぬ強さに一気に緊張が走る。

　だが、いくら相手が強くてもここで負ける訳にはいかない。

　両者は心の中で気合いを入れ直し、地面を蹴る。

＜【お知らせ】イベント終了まで残り１５分です＞

　その時、突然目の前にシステムメッセージが表示された。

「邪魔っ！」

「邪魔すんな！」

　それを二人は読まずに閉じると、そのまま距離を詰めていく。

　そうして間合いに入ったところで特技を発動させようとした瞬間、ドドドドッと何者かが駆けてくる音が聞こえてきて――

「……えっ？」

「……はっ？」

　気付けば二人は宙を舞っていた。

　少ししてから地面に叩きつけられると、三度の跳ね返りを経て、ようやく身体の自由を取り戻した。

　突然の出来事にシュカとカイトは呆然としながらも、先ほどまで自分が立っていた方向に顔を向ける。

　するとだいぶ離れたところに、前足にボクシンググローブを付けた巨大なカンガルーの姿があった。

　イベント専用に用意された大型モンスター――バトルカンガルーだ。

　恐らく、どこからともなく現れたあのモンスターに攻撃され、自分は吹っ飛ばされてしまったのだろう。

　シュカとカイトがそう考えたの同時、カンガルーは【アグレアーブル】の前衛――シーシスに凄まじい速度で接近。

　怒涛の連続パンチを繰り出した。手技の第三特技――オクタプルブロウだ。

　戦闘で既にＨＰが削られていたこともあり、シーシスはすぐに粒子と化してしまった。

　そのままカンガルーは流れるように、シーシスが相手をしていた【はぴねすとろんぐ】の前衛――ブラヒムに蹴りの猛襲を浴びせた。

　足技の第三特技――オンスロートをまともに喰らったブラヒムは、シーシスと同じく即座にデス。

「この野郎！」

「よくもブラヒムさんを！」

「ぜってー許さねえ！」

　今はとにかくこいつを片付けないと。

　その場に居た誰もがそう考えたからだろう。

　誰が言い出すでもなく、両ギルドのメンバーはカンガルーに対して一斉に術技を放った。

　そんな彼らの姿に、シュカとカイトも急いで仲間達の元に戻ろうと足を動かす。

「……あれ？」

「……あっ？」

　しかし、なぜか身体が鉛のように重く、走ろうにも走れない。

　歩くのがやっとだ。

　不審に思ったカイトが視界の端を注視すると、ＨＰの下に『鈍足』の文字があった。

「チッ！　これのせいか！」

「なにこれー！　ぜんっぜん、進まないっ！」

「……どうやらあいつの仕業みてえだぜ、嬢ちゃん」

「えっ、そうなの？」

「ああ、それしか心当たりがないからな。……くそっ、これはやべえぞ！」

　シュカから皆のほうに視線を戻した途端、カイトは顔をしかめた。

　皆、懸命に戦っているものの、カンガルーは未だ倒れない。

「リオンっ！」

「リルーお姉ちゃん！」

　反撃を受け、仲間は次々に粒子となってその場から消えていく。

　一刻も早く加勢しなければならないのに、鈍足の状態異常のせいで全く進まない。

　対象に急接近する特技を使おうにも、距離が離れすぎていて発動できない。

　カイトとシュカはやられていく仲間の姿を、ただ見ていることしかできないでいた。

　そして――

「な、ナナお姉ちゃん！」

「くそっ！」

　唯一生き残っていたナナとエミも怒涛の攻撃を浴び、デスしてしまった。

　そのままカンガルーはこちらに向かってくる。

　――ここまでか。

　二人がそう思った瞬間、ふと身体が軽くなった。

　ＨＰ下に目を向けると、鈍足の文字が消えている。

　どうやら効果が切れたようだ。

　皆が既に結構なダメージを与えてくれているはずだし、これなら勝てるかもしれない。

　もちろん、一人では到底無理だ。

　……だけど、二人でなら。

「なあ、嬢ちゃん。……提案があるんだけどよ」

「……うん。シュカも同じこと考えてた」

「そうか。じゃあ決着は後でしっかりつけるとして、まずはあいつを片付けるってことでいいか？」

　カイトが確認すると、シュカはコクリと頷いた。

「交渉成立だな。じゃあ、まずは俺が攻撃してあいつの気を引く。その隙に嬢ちゃんがどでかい一発カマしてくれ」

「わかった！」

「うし！　じゃあ、いくぞ！」

「うんっ！」

　カイトとシュカは同時に走り出す。

「フェイタルチャージ！」

　そしてある程度距離を詰めたところで、カイトが大剣の第四特技を発動した。

　まるでワープしたのかと思わせるほどの速さでカンガルーに近づくと、そのまま斬り抜ける。

　大ダメージを負わせたことで、カンガルーは一目散にカイトのもとに向かっていった。

　その背中をそーっとシュカが追い――

「スターリーサイン！」

　片手剣の第四特技を発動。

　五芒星を描くようにカンガルーを切り刻む。

「嬢ちゃん、下がれっ！」

　直後、カイトが大声を発した。

　カンガルーが反撃してくると考えたからだろう。

　その予想通り、カンガルーはシュカのほうに向き直ると深く腰を落とした。

「大丈夫っ！」

　シュカがカイトに答えたと同時、カンガルーの背中に黄色い五芒星が浮かび上がる。

　やがて眩く発光するとカンガルーは怯み、何もせずに立ち上がった。

　そう、スターリーサインは斬撃に加えて、時間差でダメージを与える二段式の技なのだ。

「ダブルスラッシュ！」

　カンガルーが動きを止めた隙にシュカは特技を発動。

　高速の二連斬りを浴びせ終えると、カイトのもとに駆け寄った。

「やるな、嬢ちゃん！」

「うん！　それでね、またあいつがしゃがんだら、すぐ後ろにジャンプして！」

「ん？　お、おう、わかった！　で、嬢ちゃん！　ＭＰまだ残ってるか？」

「ううん、さっきのスターリーサインでいっぱい使っちゃったから……。あ、でもダブルスラッシュなら後一回だけ使える！」

「そうか。あいにく俺もほとんどＭＰ使い切っちまってな。使えんのはヘビーストライク一回だけだ。できれば近づきたくねーところだが、こうなったら仕方ねえ！　真正面から叩くぞ！」

「うんっ！」

　二人は走り出し、迫ってきていたカンガルーに向かっていく。

「そらっ！」

「やあっ！」

　間合いを詰めると、まずカイトが大剣を振り下ろし、続いてシュカが片手剣を真横に振るう。

　その直後、カンガルーはカイトを見ながら再び腰を深く落とした。

「お兄ちゃん！」

「おうっ！」

　先ほどシュカから言われた通りに、カイトは大きくバックステップ。

　瞬間、カイトの顔面スレスレを下から上にボクシンググローブが通過した。

　アッパー攻撃を回避できたことにカイトが安堵している中、

「ダブルスラッシュ！」

　シュカがラストのダブルスラッシュを放つ。

　二連斬りを浴びたことでカンガルーは怯み、一瞬動きを止める。

　その隙をカイトは見逃さなかった。

「ヘビーストライク！」

　特技を発動させ、両手で握った大剣をカンガルーの腹部に突き刺す。

「えーいっ！」

　さらにシュカが渾身の袈裟（けさ）斬り。

　次の瞬間、カンガルーはキラキラとした粒子となって消え去った。

　シュカとカイトの勝利だ。

「「……ふぅ」」

　二人は同時に溜め息を漏らす。

　そしてお互いに向き合った。

「嬢ちゃん。確か、シュカだったか？」

「うん！　お兄ちゃんは、かーくんだよね？」

「おう！　正しくはカイトだが、まあかーくんでもいいや！　シュカ、お前やるじゃねーか！」

「えへへ。でしょー？　かーくんお兄ちゃんも凄かったよ！」

「へっ、そうかい！　ありがとよ！　……あ、そうだ。さっきのカンガルーの攻撃、どうして後ろにジャンプしたら避けられるってわかったんだ？」

「ガイアお兄ちゃんがいつも使ってるのと同じ技だったから！」

「……なるほどな。仲間に同じ特技を使えるやつが居て、それで見慣れてたってことか。おかげで助かったぜ。サンキューな！」

「どういたしましてー！　かーくんお兄ちゃんも一緒に戦ってくれてありがとう！」

「おう、こっちこそ！」

　そう言うと、カイトは右手を差し出した。

　その手をシュカが握り返し、二人は固く握手を交わす。

「……さて！　邪魔者も居なくなったことだし、俺達も決着をつけるとするか！」

「うんっ！」

　そして、さあ一騎討ちを始めようと互いに手を離した瞬間――

「……えっ？」

「……は？」

　突然景色が変わった。

　二人は驚きつつも辺りをキョロキョロ見回すと、そこは見慣れた【始まりの街】の噴水前だった。

　なぜデスしていないのにもかかわらず転移させられたのか。

　理解が追いつかず、二人がそのまま硬直していると、

『――これにて第二回イベントは終了です！』

　上から声が聞こえてきた。

　顔を向けると、上空に巨大なディスプレイが設置されており、テレビで何度も見かけたおじさんが話している。

『最も多くのメダルを集め、優勝に輝いたギルドは――』

「……イベント、終わっちまったみてえだな」

「……う、うん」

　二人はディスプレイを見上げたまま呆然と立ち尽くす。

　そうして少し経ったところで――

『――そして！　第二位は総獲得メダル数８２枚！　平均６枚のメダルを獲得した【はぴねすとろんぐ】！」

　シュカはハッとして、ディスプレイを指差した。

「あっ！　シュカたちだ！」

「……ん？　８２枚って、もしかしてシュカが集めたメダルを全部持ってたのか？」

「うん、そだよ？」

「はぁ、マジかよー。じゃあもう少し時間があれば、俺かシュカ、どっちかのギルドが優勝だったな」

「……そうなの？」

　シュカは首を傾げる。

「ああ、俺達は――」

『第三位は総獲得メダル数７０枚！　平均５枚のメダルを集めた【アグレアーブル】です！』

「なっ？　シュカと一緒で、集めたメダルは全部俺が持ってたんだよ。だからあのまま俺とシュカが戦って決着をつけられてさえいれば、勝ったほうは相手のメダルを全部奪えてたって訳だ。そしたら優勝したギルドの平均枚数を超えるから……って、聞いてるか？」

「……うん」

　俯いているシュカに気付いたカイトが尋ねる。

　すると、シュカはそのまま消え入りそうな声で答えた。

「おい、どうした？」

「……悔しいの。シュカ、絶対優勝したかったから」

「……そうか。でも泣くんじゃねーぞ。わりぃが俺はあやし方とか知らねーからな」

「な、泣かないもん！」

「おお、偉いじゃねーか！　まっ、悔しいのは俺も同じだからよ。ここでめげずに次頑張ろうぜ。お互いにな」

「……うん！」

　ニカっと笑いながら言うカイトに、シュカも笑みを浮かべて言葉を返す。

　そしてもう一度握手を交わしていると、

「シュカちゃーん！」

「おーい、嬢ちゃーん！」

「かーくーん！」

「カイトさーん！」

　自分を呼ぶ声が聞こえてきた。

　目をやると、ギルドメンバーが駆け寄ってきていた。

「じゃあ、俺は連れのとこ行くわ。……シュカ、またな！」

「うん！　またね、かーくんお兄ちゃん！」

　二人は笑顔で別れると、それぞれ自分の仲間達と合流した。

　その後、ギルドホームに戻った彼らは第二回イベントの感想や反省点など、様々な話に花を咲かせるのであった。