いつの間にかチュートリアルおじさんとして人気者になっていた

第3話 最初のターゲット

　効率よくレベルを８まで上げたところで、勇（いさむ）は【始まりの街】に戻ってきた。

　すると、街は２時間前とは打って変わって多くのプレイヤーで賑わっていた。

　案の定、そのほとんどが若い美男美女だ。

　自分のような冴えない中年の男は数えるほどしかおらず、居ても小さな子供を横に連れている。

　恐らく親子でプレイしているのだろう。

　前まではそんな彼らを見るたびに悪態を吐いていた勇だが、今日はニヤニヤと薄気味悪い表情を浮かべている。

　それもそのはず、今からそのリア充達に一泡吹かせられるのだ。

　胸が躍（おど）って仕方がない。

　勇はその餌食となるターゲットを見定めるべく、街の中央の広場に移動してから、噴水周りに設置されたベンチに腰を下ろした。

（さて、どいつをやるか）

　キョロキョロと視線を動かしながら、手頃なプレイヤーを探す。

　二人組みはなしだ。

　もし彼らがVRMMO経験者だった場合、最悪負ける可能性がある。

　ヤンキーのような見た目の輩もダメだ。単純に怖い。

　せかせかと動き回っている男も除外。

　相手にしてもらえないだろう。

　故に勇の狙いは一人でちんたらと歩いており、その上で気が弱そうなプレイヤーだ。

（おっ！）

　その条件に当てはまるターゲットはすぐに見つかった。

　恐らく高校生くらいの男の子。

　地味ではないがどこか真面目そうな、いわゆる優等生君タイプ。

　きっと彼はそこそこの大学に入学し、それなりの会社に就職。やがてまあまあ美人な女性と結婚し、幸せな家庭を築くのだろう。

　そこまで勝手に妄想した勇は、彼を一方的に敵と認識した。

　その上、初めて都会に出てきた田舎育ちのように、辺りをキョロキョロと見渡している。

　あの反応からして恐らくVRMMO自体、初めて触れたのだろう。

　勇は彼を最初のターゲットに選び、ゆっくりと近づいていった。

「ね、ねえ君。もしかしてVRMMOって、は、初めて？」

　高校生ほどの男子に挙動不審になりながら声を掛ける、中肉中背の冴えないおじさん。

　もはや不審者も同然だが、その男の子は嫌な顔一つすることなく、明るい表情で応じた。

「あ、はい！　そうなんです」

「そ、そっか。あのさ、よかったらなんだけど……」

「はい？」

「俺が色々と教えてあげようか？　実はβテストの経験者でさ！」

「え、いいんですか？　でもどうして僕を？」

　その男の子は当然の疑問を投げかけてくる。

「ほ、ほら！　初めてだったら何をしていいかわからないでしょ？　俺も初めてVRMMOをプレイした時、詳しい人に色々と親切にしてもらったからさ。そ、そんな感じで……」

　対し、勇は急に早口になってそれらしいことを捲（まく）し立てる。

　この上なく不気味で怪しいが、その少年には優しい人に映ったのだろう。

「そういうことなら、ぜひお願いします！　実は何をしていいかさっぱりで困ってたので」

　頭を軽く下げながらそう答えた。

「よ、よかった！　俺はジーク。えっと、君は？」

「僕はリオンです！」

「リオン君だね、よ、よろしく。じゃあ色々教えるからついて来てくれる？」

「よろしくお願いします！　はい、わかりました！」

（しめしめ。騙されてるとも知らずに）

　上手く釣れたことで勇は内心ほくそ笑みながら、【駆け出しの森】に繋がる転移の魔法陣を目指して歩みを進めた。

　その道中――

「あのさ、リオン君は一人なの？」

「はい。友達と一緒にやる予定だったんですけど、熱出しちゃったみたいで。仕方なく一人で先に始めたんですよ」

「そ、そっか。それは残念だね」

（けっ、何が『友達と一緒に』だよ。……まあいいや。今から地獄を見せてやる)